Votre zèle religieux, fils très cher, vous a fait souhaiter d'avoir l'avis de mon humble personne sur le point de savoir si, parmi les hérétiques, ceux-là aussi qui reviennent du parti de Novatien, après avoir reçu son bain profane, doivent être baptisés et sanctifiés dans l'Église catholique du légitime, vrai et unique baptême de l'Église. Eh bien, suivant le sentiment que nous inspire la foi dont nous sommes capables, autant que la sainteté et la vérité des divines Écritures, nous déclarons que tous les hérétiques et schismatiques sans exception sont sans aucun pouvoir, et sans aucun droit. (8) Novatien ne peut ni ne doit faire exception; il est, lui aussi hors de l'Église; il travaille contre la paix et la charité chrétienne; il doit donc être compté parmi les adversaires et les antichrists. Notre Seigneur Jésus Christ, lorsqu'Il attestait dans l'Évangile que ceux-là étaient ses ennemis qui n'étaient pas avec Lui, n'a visé aucune espèce particulière d'hérésie, mais il a montré que tous ceux-là sans exception qui n'étaient pas avec lui et qui ne rassemblaient pas avec lui, mais dispersaient son troupeau, étaient ses adversaires. Il dit en effet : "Celui qui n'est pas avec Moi est contre Moi et celui qui n'assemble pas avec Moi disperse". Le bienheureux apôtre Jean non plus n'a distingué aucune espèce d'hérésie ou de schisme, ni n'a mis de catégorie à part : il a appelé antichrists tous ceux qui étaient sortis de l'Église ou travaillaient contre elle : "Vous avez entendu dire que l'Antichrist vient. Mais, en vérité il y a maintenant plusieurs antichrists. Par quoi nous reconnaissons que c'est la fin des temps. Ils sont sortis du milieu de nous, mais ils n'étaient pas des nôtres. S'ils avaient été des nôtres, ils seraient demeurés avec nous". D'où il appert que tous ceux-là sont des adversaires du Seigneur, et des antichrists, qui se sont éloignés manifestement de la charité et de l'unité de l'Église. Le Seigneur dans l'Évangile dit encore : "S'il méprise aussi l'Église, qu'il soit pour vous comme un païen et un publicain". Si ceux qui méprisent l'Église sont tenus pour païens et publicains, beaucoup plus, à coup sûr, des rebelles et des ennemis qui établissent de faux autels, des épiscopats illégitimes, des sacrifices sacrilèges, des noms adultères (9), doivent ils être nécessairement rangés au nombre des païens et des publicains, puisque de moins coupables, qui ne font que mépriser l'Église, sont déclarés, par la Sentence du Seigneur, païens et publicains.
Que l'Église soit une, l'Esprit saint le déclare dans le Cantique des Cantiques, quand Il dit au nom du Christ : "Une seule est ma colombe, ma perfection; elle est l'unique de sa mère, la préférée de celle qui lui donna le jour". Il dit encore d'elle : "C'est un jardin fermé que ma soeur fiancée; c'est une fontaine scellée, un puits d'eau vive." Mais si l'Épouse du Christ qu'est l'Église est un jardin fermé, une chose fermée ne peut être ouverte à des étrangers et à des profanes; si elle est une fontaine scellée, celui-là n'y peut boire, ni y recevoir la marque du sceau, qui, étant du dehors, n'a point accès à la fontaine. Et si un puits d'eau vive est unique et à l'intérieur, celui qui est dehors ne peut être vivifié et sanctifié par cette eau, dont ceux-là seuls qui sont à l'intérieur peuvent user et boire. De même Pierre, montrant qu'il n'y a qu'une Église, et que ceux-là seuls sont sauvés qui sont dans l'Église, a dit : "Dans l'arche de Noé, un petit nombre de personnes, huit en tout, ont été sauvées à travers l'eau", prouvant et attestant, ainsi que l'arche unique de Noé était la figure d'une Église unique. Si, dans ce grand baptême du monde purifié et nettoyé, celui-là put être sauvé à travers l'eau qui n'était pas dans l'arche de Noé, celui-là peut maintenant encore être vivifié par le baptême qui n'est pas dans l'Église, à laquelle seule a été accordé le baptême. Mais Paul donne encore plus clairement et ouvertement le même enseignement, lorsqu'il écrit aux Éphésiens, "Le Christ a aimé son Église et S'est livré pour elle afin de la sanctifier, en la purifiant par son bain." Que s'il n'y a qu'une Église aimée du Christ, et seule purifiée par son bain, comment celui qui n'est pas dans l'Église, pourrait-il ou être aimé par le Christ, ou lavé et purifié par son bain ?
Aussi, puisque l'Église seule a l'eau vivifiante et le pouvoir de baptiser et de purifier, celui qui dit que l'on peut être baptisé et sanctifié chez Novatien, devrait établir d'abord et montrer que Novatien est dans l'Église, ou la gouverne. L'Église en effet est une et ne peut, étant une, être à la fois dedans et dehors. Si elle est chez Novatien, elle n'était pas chez Corneille; mais si elle était chez Corneille, qui succéda par une ordination légitime à l'évêque Fabianus, et à qui le Seigneur, outre l'honneur épiscopal, a donné aussi la gloire du martyre, Novatien n'est pas dans l'Église, et ne peut pas être considéré comme un évêque, lui qui, au mépris de la tradition évangélique et apostolique, est sorti de lui-même et n'a succédé à personne. En effet, celui-là ne peut gouverner l'Église qui n'a pas été ordonné dans l'Église.
Mais que l'Église ne soit pas au dehors, et qu'elle ne puisse se diviser ou se partager; au contraire qu'elle garde toujours l'unité d'une maison dont on ne peut séparer les parties, c'est ce que rend manifeste le témoignage de l'Écriture divine; on y lit, en effet, à propos du rite de la Pâque et de l'agneau qui figurait le Christ : "Il sera mangé dans une seule maison; et vous ne porterez point de sa chair au dehors". C'est ce que nous voyons marquer encore au sujet de Rahab, qui était elle aussi une image de l'Église, et à qui est faite la recommandation suivante : "Vous rassemblerez auprès de vous, dans votre maison, votre père, votre mère, et vos frères, et toute la maison de votre père; quiconque passera le seuil pour aller dehors, répondra de lui-même". Cette figure montre que ceux qui sont destinés à vivre, et à échapper à la destruction du monde, doivent être rassemblés dans une seule maison, c'est-à-dire dans l'Église; et que celui des rassemblés qui ira dehors, c'est-à-dire qui, après avoir reçu la grâce dans l'Église, s'éloignera et en sortira, aura à répondre de lui-même, c'est-à-dire qu'il ne pourra imputer sa perte qu'à lui-même. C'est ce qu'explique l'apôtre Paul en prescrivant d'éviter l'hérétique "comme pervers, pécheur et condamné par lui-même". C'est lui, en effet, qui aura à répondre de lui-même, n'ayant pas été chassé par l'évêque, mais, ayant spontanément fui de l'Église, étant condamné par lui-même et par son hérétique présomption.
Voilà pourquoi notre Seigneur, pour nous faire sentir que l'unité procède de l'Autorité divine, dit : "Mon Père et moi, nous sommes un". Et sur cette unité réglant son Église, Il dit de nouveau : "Et il n'y aura qu'un troupeau et qu'un pasteur". Mais si le troupeau est un, comment peut-on compter dans le troupeau quelqu'un qui n'en est point ? Comment peut-on, alors qu'il y a un vrai pasteur présidant au gouvernement de l'Église en vertu d'une ordination régulière, tenir pour pasteur celui qui ne succède à personne, qui commençant à lui-même, n'est qu'un étranger et un profane, ennemi de la Paix du Seigneur, de l'Unité de Dieu, et qui n'habite pas dans la Maison de Dieu, c'est-à-dire dans l'Église de Dieu; là, en effet, il n'y a que ceux qui n'ont qu'un coeur et qu'une âme, comme parle l'Esprit saint dans les Psaumes : "Dieu qui fait habiter dans sa maison ceux qui ont un même coeur" ? Enfin, que les âmes chrétiennes soient unies entre elles par le lien ferme et indissoluble de la charité, c'est ce que montrent les sacrifices mêmes du Seigneur. En effet, quand le Seigneur appelle son Corps le pain fait de la réunion d'un grand nombre de grains (10), Il marque l'unité de notre peuple, qu'Il figurait. Et quand Il appelle son Sang le vin exprimé d'un grand nombre de grappes et de grains, et formant une liqueur unique, Il marque que notre troupeau est fait d'une multitude ramenée à l'unité. Si Novatien est uni à ce pain du Seigneur, s'il est mêlé au breuvage du Christ, on pourra croire qu'il lui est possible d'avoir la grâce de l'unique baptême de l'Église, s'il est bien établi qu'il garde l'unité de l'Église.
Enfin tout ce qu'a d'indissoluble le lien sacré de l'unité, et comment se perdent sans espoir, en provoquant la Colère de Dieu, ceux qui font un schisme et quittent l'évêque pour se faire un pseudo-évêque, l'Écriture divine le proclame au livre des Rois, ou les dix tribus se séparent de la tribu de Juda et de Benjamin, et abandonnent leur roi pour s'en faire un autre au dehors : "Le Seigneur s'est irrité, dit-il, contre toute la race d'Israël, et Il les a éloignés; Il les a donnés en proie aux pillards, pour les rejeter enfin de devant sa Face, parce qu'Israël s'est séparé de la maison de David, et qu'ils se sont donné pour roi Jéroboam, fils de Nabat." Il dit que le Seigneur s'était irrité et les avait perdus, parce qu'ils s'étaient séparés de l'unité; et s'étaient fait un autre roi. Et telle fut l'irritation du Seigneur contre ceux qui avaient fait schisme, qu'un homme de Dieu, envoyé pour leur reprocher leurs fautes et leur prédire la vengeance future, avait reçu défense de manger du pain ou de boire de l'eau chez eux. N'ayant pas observé la défense, et ayant mangé contre l'Ordre de Dieu, il fut sur le champ frappé par la rigueur de la Justice divine : au retour, il périt en route sous la dent d'un lion qui se jeta sur lui. Quelqu'un d'entre vous oserait-il dire que l'eau salutaire du baptême et la grâce céleste nous peuvent être communes avec les hérétiques, avec qui ni nourriture terrestre, ni breuvage profane, ne peuvent nous être communs ? Le Seigneur insiste encore dans son Évangile, et met dans une plus grande lumière le fait que ceux qui s'étaient séparés de la tribu de Juda et de Benjamin, et avaient quitté Jérusalem pour se retirer en Samarie, étaient tenus pour des profanes et des Gentils. Lorsqu'Il envoie ses disciples à leur oeuvre de salut, Il leur fait cette recommandation : "N'allez pas sur la route des nations, et n'entrez pas dans la cité des Samaritains". Envoyant d'abord chez les Juifs, Il prescrit de laisser de côté pour le moment les Gentils; et, en ajoutant qu'il fallait laisser de côté la cité des Samaritains, où étaient les schismatiques, il montre que les schismatiques sont sur le même pied que les Gentils.
Si quelqu'un objecte que Novatien observe la même loi que l'Église catholique, baptise avec le même symbole que nous, reconnaît le même Dieu le Père, le même Fils le Christ, le même saint Esprit, et par conséquent peut exercer le même pouvoir de baptiser, puisqu'il semble ne pas différer d'avec nous dans l'interrogation à faire pour le baptême : qu'il sache, celui qui fait cette objection, d'abord que nous n'avons pas le même symbole, ni la même interrogation que les schismatiques. Car quand ils disent : "Croyez vous à la rémission des péchés et à la vie éternelle, par la sainte Église", ils mentent en interrogeant de cette façon, puisque l'Église n'est pas avec eux. Puis ils avouent que la rémission des péchés ne peut être donnée que par la sainte Église, et, comme elle n'est pas avec eux, ils montrent que les péchés ne peuvent pas être remis chez eux.
Quant à ce qu'on dit qu'ils reconnaissent le même Dieu le Père que nous, le même Fils le Christ, le même saint Esprit, cette affirmation non plus ne peut profiter à leur cause. Car Coré, Dathan et Abiron reconnaissaient le même Dieu qu'Aaron et Moïse, observaient la même loi et la même pratique religieuse; ils invoquaient l'unique vrai Dieu qu'on dût honorer et invoquer. Pourtant, parce qu'ils étaient sortis de leurs attributions au détriment du grand-prêtre Aaron, qui avait reçu du Choix de Dieu et de l'Ordination du Seigneur le sacerdoce régulier, et qu'ils s'étaient arrogé le droit de sacrifier, Dieu les frappa; ils reçurent immédiatement le châtiment de leurs fautes; leurs sacrifices, offerts illicitement contre l'ordre des dispositions divines, ne furent point agréés et n'eurent aucune valeur. Les encensoirs mêmes, dans lesquels on avait offert un encens illicite, furent par l'Ordre du Seigneur jetés au feu, fondus, mis en lames métalliques que l'on suspendit à l'autel, afin que les prêtres ne pussent plus s'en servir, et qu'ils fussent pour la postérité un monument de la Colère et de la Justice divine, selon la parole de l'Écriture. "Ce sera un avertissement, pour les fils d'Israël, que quiconque n'est pas de la race d'Aaron ne doit pas mettre l'encens devant le Seigneur, afin qu'il ne soit pas traité comme Core". Et pourtant ils n'avaient pas fait schisme, ils ne s'en étaient point allés au dehors pour se dresser impudemment en ennemis contre les évêques de Dieu, tandis que ceux dont nous parlons, divisant l'Église, et se mettant en révolte contre la Paix et l'Unité du Christ, entreprennent de se dresser une chaire, de s'arroger une primauté, et le droit d'offrir le sacrifice et de baptiser. Comment pourraient ils mener à bien ce qu'ils font, ou obtenir quelque chose de Dieu de leurs tentatives illégitimes, eux qui entreprennent contre Dieu en faisant ce qu'il ne leur appartient pas de faire ? Ainsi est-ce bien à tort que les partisans de Novatien, ou les autres schismatiques de même espèce, prétendent que l'on peut chez eux être baptisé et sanctifié par un baptême salutaire, puisqu'il est constant que chez eux celui qui baptise n'a pas le droit de baptiser.
D'ailleurs, pour que l'on puisse mieux comprendre quelle est la rigueur de la Justice divine contre une telle audace, nous voyons que dans une entreprise criminelle de ce genre, ce ne sont pas seulement les chefs et les meneurs, mais aussi les coparticipants, qui sont destinés au châtiment. Voici ce que le Seigneur recommande par la bouche de Moïse : "Éloignez vous des tentes de ces hommes si durs, et ne touchez à rien de ce qui est à eux, de peur que vous ne périssiez dans le châtiment de leur péché". La menace que le Seigneur avait faite par la bouche de Moïse, Il l'a accomplie, et ceux qui ne s'étaient pas séparés de Coré, Dathan et Abiron, ont porté la peine de leur fidélité à cette communion impie. Cet exemple montre et prouve que tous ceux-là sont coupables et passibles d'une peine qui, dans leur impiété téméraire, se mêlent aux schismatiques contre les chefs et les évêques. C'est ce dont témoigne l'Esprit saint par la bouche du prophète Osée : "Leurs sacrifices, dit-il, sont comme un pain de deuil; tous ceux qui en mangeront seront souillés". Par cet enseignement, il fait voir qu'un même châtiment réunira les instigateurs du crime et tous leurs complices.
Quels peuvent donc être au Regard de Dieu les mérites de ceux à qui Dieu inflige des supplices ? Et comment ceux-là peuvent ils justifier et sanctifier les baptisés, qui, étant les ennemis des évêques, tentent d'usurper des fonctions étrangères, qui leur sont interdites, et qu'ils ne possèdent à aucun titre ? Pourtant nous ne nous étonnons pas des effets de leur perversité. Chacun défend nécessairement ce qu'il fait; et ils ne veulent pas, vaincus, se rendre facilement, quoi qu'ils sachent bien que ce qu'ils font ne leur est pas permis. Ce dont il faut s'étonner, ou plutôt s'indigner et pleurer, c'est de voir des chrétiens se ranger du côté des antichrists, de voir des gens infidèles à la foi, traîtres à l'Église, à l'intérieur de l'Église même se dresser contre l'Église ! Bien qu'obstinés par ailleurs et opiniâtres, ils avouent du moins que ni les hérétiques, ni les schismatiques n'ont l'Esprit saint, et que, par suite, ils peuvent baptiser sans doute, mais ne peuvent donner le saint Esprit. Aveu qui nous les livre, et nous permet de montrer contre eux qu'ils ne peuvent pas non plus baptiser le moins du monde, n'ayant pas l'Esprit saint.
Le baptême en effet remet à chacun ses péchés : or le Seigneur déclare dans son Évangile, que les péchés peuvent être remis par ceux-là seuls qui ont le saint Esprit. Après sa Résurrection, envoyant ses disciples, Il leur dit : "Comme mon Père M'a envoyé, ainsi Je vous envoie". Ayant prononcé ces paroles, Il souffla sur eux et leur dit : "Recevez le saint Esprit. Si vous remettez les péchés à quelqu'un", ils lui seront remis; si vous les retenez à quelqu'un, ils seront retenus". Par là il montre que celui-là seul peut baptiser, et remettre les péchés, qui a l'Esprit saint. Enfin notre Seigneur Lui-même devait être baptisé par Jean. Jean reçut auparavant le saint Esprit alors qu'il était encore dans le sein de sa mère, afin qu'il fût constant et manifeste qu'on ne peut baptiser sans avoir l'Esprit saint. Donc que ceux qui favorisent les hérétiques ou les schismatiques nous disent s'ils ont le saint Esprit, ou s'ils ne l'ont pas. S'ils L'ont, pourquoi à ceux qui ont été baptisés chez eux impose-t-on, lorsqu'ils viennent à nous, la main pour qu'ils reçoivent le saint Esprit, puisqu'ils l'ont à coup sûr, reçu là où l'on pouvait le leur donner, si on l'avait ? Si au contraire tous les hérétiques et les schismatiques qui sont dehors ne donnent pas le saint Esprit, et qu'à cause de cela, on impose la main chez nous, afin que les baptisés reçoivent ici ce qui là ni n'existe, ni ne peut être donné, il est manifeste que le pardon des péchés ne peut pas non plus être donné par ceux qui n'ont manifestement pas le saint Esprit. Aussi faut-il, pour qu'ils puissent, selon les Dispositions divines et la vérité de l'Évangile, obtenir la rémission de leurs fautes, être sanctifiés et devenir des temples de Dieu, que tous ceux-là sans exception soient baptisés du baptême de l'Église, qui viennent du camp des adversaires et des antichrists à l'Église du Christ.
Vous demandez aussi, fils très cher, mon sentiment au sujet de ceux qui reçoivent la Grâce divine, étant souffrants et malades, et s'il faut les considérer comme des chrétiens authentiques, eux qui n'ont été qu'arrosés de l'eau du salut, sans y être baignés. Sur ce point personne n'a de jugement tout fait à recevoir de notre modeste et humble autorité, mais chacun peut penser ce qu'il lui semble et faire ce qu'il pense. A notre humble avis, les Bienfaits divins ne peuvent être inutiles ni affaiblis en rien; et, quand il y a foi pleine et entière de la part de celui qui donne et de celui qui reçoit le baptême, il ne saurait y avoir diminution dans l'effusion des Dons divins. Le sacrement du salut n'efface pas les souillures des péchés de la même manière que le bain corporel et profane fait disparaître les souillures de la peau et de la chair : il n'y est point besoin de gâteaux de salpêtre et autres adjuvants, ni de sièges, ni de piscine, qui servent à laver et à purifier le corps. C'est autrement que l'intérieur du croyant est lavé, autrement que l'âme de l'homme est purifiée par le mérite de la foi. Quand il s'agit des sacrements du salut, et qu'il y a nécessité, Dieu Se montre indulgent, et tout est conféré aux croyants dans des Raccourcis divins. Personne ne doit s'émouvoir de ce que les malades ne sont qu'aspergés ou arrosés d'eau, quand ils reçoivent la Grâce divine, puisque l'Écriture sainte dit par la bouche du prophète Ézéchiel : "Je vous aspergerai d'eau pure, et vous serez purifiés de toutes vos impuretés, et de toutes vos idolâtries; Je vous purifierai, Je vous donnerai un coeur nouveau, et c'est un esprit nouveau que Je répandrai en vous". De même, dans les Nombres : "L'homme qui sera impur jusqu'au soir sera purifié le troisième et le septième jour, et sera pur. Mais, s'il n'est pas purifié le troisième et le septième jour, il restera souillé; il sera retranché du milieu d'Israël, parce que l'eau de l'aspersion n'a pas été répandue sur lui". Et encore : "Le Seigneur parla à Moïse et lui dit : "Prends les fils de Lévi du milieu des fils d'Israël, et tu les purifieras. Voici comment tu opéreras leur purification : tu feras sur eux une aspersion d'eau expiatoire". Et encore : "L'eau d'aspersion purifie". Par où l'on voit que l'aspersion de l'eau vaut à l'instar du bain du salut, et que, quand ces choses se font dans l'Église, celui qui donne le baptême et celui qui le reçoit, ayant une foi entière, tout va bien, et tout peut être achevé et mené à bonne fin par la Puissance de Dieu et la foi véritable.
Certains appellent ceux qui ont ainsi reçu la Grâce de Dieu par l'effet de l'eau salutaire et d'une foi authentique, non pas chrétiens, mais cliniques. Je ne sais où ils prennent ce nom : à moins que ces gens qui font des lectures abondantes et savantes n'aient été les chercher chez Hippocrate ou Soranus (11). Pour moi qui ne connais de clinique que celui de l'Évangile, je sais que ce paralytique, qui avait été pendant de longues années de sa vie étendu sur un grabat, ne trouva point dans son infirmité un obstacle à obtenir du ciel une santé parfaite; je sais qu'il ne se leva pas seulement de son grabat à l'appel de la Bonté divine, mais que de plus il emporta lui-même son grabat, tant étaient grandes les forces qui lui étaient revenues. Par conséquent, autant que la foi me le fait sentir et comprendre, je suis d'avis que quiconque dans l'Église a reçu la grâce en vertu de la foi, doit être considéré comme authentiquement chrétien. Si l'on estime qu'ils n'ont rien reçu du tout, parce qu'ils n'ont été qu'arrosés par l'eau du salut, s'ils sont vides et n'ont point la grâce, qu'on ne les trompe point, mais qu'on les baptise quand ils seront sortis de maladie et guéris. Mais si l'on ne peut baptiser ceux qui ont été sanctifiés par le baptême de l'Église, pourquoi les scandalise-t-on dans leur foi, et leur croyance en la Bonté de Dieu ? Ou bien auraient ils reçu à la vérité la Grâce du Seigneur, mais avec une effusion moindre des Dons divins et de l'Esprit saint, de telle façon, qu'on les doive considérer comme chrétiens, mais ne pas les mettre sur le même pied que les autres ?
Mais au contraire le saint Esprit ne se donne point avec mesure, il vient tout entier en celui qui croit. Car si le jour luit également pour tout le monde, et si le soleil répand sur tous la même lumière, à combien plus forte raison le Christ, qui est le vrai soleil et le vrai jour, répand-il également dans son Église la lumière de la vie éternelle! C'est la figure de cette égalité que nous voyons dans l'Exode, lorsque la manne descendait du ciel et, préfigurant l'avenir, représentait le pain du ciel et la nourriture du Christ qui devait venir : là en effet, sans distinction d'âge ni de sexe, chacun recueillait un gomor. (12) Ce qui montrait que la Bonté du Christ et la Grâce céleste, qui devait venir, serait également partagée entre tous, et que, sans différence de sexe, sans distinction d'âge, sans acception de personnes, le bienfait de la grâce spirituelle se répandrait sur tout le peuple de Dieu. Sans doute la grâce spirituelle, qui est reçue dans la même mesure au baptême par tous ceux qui croient, augmente plus tard ou diminue suivant notre vie et notre conduite, tout comme dans l'Évangile la semence dont parle le Seigneur est semée également, mais suivant la nature du sol, elle est ici enfouie et perdue, là elle porte du fruit en abondance, et rend trente, soixante, cent pour un. Aussi bien, puisque chacun est appelé à recevoir un denier (2), Allusion au denier que les premiers et les derniers appelés au travail dans la Vigne du Seigneur reçoivent également. V. Mt. 20,1-16. pourquoi diminuer par une interprétation humaine ce que Dieu accorde à tous également ?
Que si quelqu'un est touché de ce que certains de ceux que l'on baptisait malades étaient encore en proie aux attaques des esprits immondes, qu'il sache que la malice du diable persévère jusqu'à l'eau du salut, mais qu'au baptême elle perd toute la force de son venin. C'est ce que nous voyons dans l'histoire du roi Pharaon, qui, résistant longtemps et s'obstinant dans sa perfidie, put tenir bon et faire sentir sa puissance jusqu'à l'eau : mais arrivé là, il fut vaincu et noyé. Que cette mer fût une figure du baptême, c'est ce que montre le bienheureux apôtre Paul, quand il dit : "Je ne veux pas vous laisser ignorer, frères, que nos pères ont tous été sous la nuée, qu'ils ont tous traversé la mer, et qu'ils ont tous été baptisés en Moïse, dans la nuée et dans la mer". Et il ajoute : "Tout cela, c'était des figures pour nous". C'est ce qui se passe aujourd'hui encore. Les exorcistes, avec leur parole humaine aidée de la Puissance divine, flagellent, brûlent, torturent le diable. Il dit et répète qu'il va sortir et quitter les hommes de Dieu, mais il ment et cherche à tromper, et fait ce que faisait Pharaon, en s'obstinant dans le mensonge et la ruse. Mais, quand on en arrive à l'eau du salut et à la sanctification par le baptême, nous devons le savoir et le croire, le diable est accablé, et l'homme consacré à Dieu est délivré par la Bonté divine. Car si les scorpions et les serpents qui ont de la force sur terre, peuvent garder dans l'eau leur force et leur venin, les esprits mauvais, qui sont appelés scorpions et serpents, et que pourtant nous foulons aux pieds en vertu d'un pouvoir reçu de Dieu, peuvent aussi demeurer encore dans le corps de l'homme après le baptême et la sanctification, alors que le saint Esprit y habite.
Enfin, nous en faisons l'expérience. Des personnes, baptisées par nécessité en état de maladie, et mises en possession de la grâce, sont délivrées de l'esprit immonde qui les agitait auparavant; elles mènent dans l'Église une conduite louable et exemplaire, et font croître chaque jour en elles la Grâce divine en même temps que la foi; au contraire, d'autres personnes baptisées en parfaite santé, si elles se mettent ensuite à pécher, sont envahies de nouveau et agitées par l'esprit immonde. Ainsi il est manifeste que le diable, au baptême, est chassé par la foi du croyant, mais que si cette foi vient à manquer, il revient. Mais quelques uns trouvent juste sans doute que ceux qui, hors de l'Église chez les adversaires et les antichrists, ont été souillés d'une eau profane, soient tenus pour baptisés, mais que ceux qui sont baptisés dans l'Église passent pour avoir reçu moins abondamment le bienfait de la Grâce divine; que l'on fasse tant d'honneur à l'hérésie que de ne pas demander à ceux qui en viennent s'ils ont été lavés ou arrosés, s'ils sont cliniques ou péripatéliques (13), tandis que chez nous au contraire on retranche à l'entière vérité de la foi, et on dénie au baptême de l'Église sa grandeur et sa sainteté.
J'ai répondu, fils très cher, à votre lettre dans la mesure de mes faibles moyens, et j'ai fait connaître mon sentiment. Je n'empêche aucun chef d'église de décider selon ce que bon lui semble, sauf à rendre compte au Seigneur de sa conduite, selon la parole du bienheureux apôtre Paul dans son épître aux Romains : "Chacun de nous, dit-il, rendra compte pour soi-même. Ne nous jugeons donc point réciproquement". (Rom 14,12). Je souhaite, fils très cher, que vous vous portiez toujours bien.
(8) Magnus était un laïc. Dès 251, dans le De Unitate 12, Cyprien nie la valeur du baptême donné par des hérétiques.
(9) Les Novatianistes faisaient des noms un usage adultère en s'appelant kaqaroí, les purs.
(10) Cf. Didache IX. 4. "Comme ce pain rompu, autrefois disséminé sur les montagnes, a été recueilli pour devenir un seul tout, qu'ainsi ton Église soit rassemblée des extrémités de la terre dans ton royaumeŠ"
(11) Noms de deux médecins de l'Antiquité. Hippocrate vivait au Ve s. avant J.-C. Soranus sous Trajan et Adrien.
(12) Mesure de capacité, en usage chez les Hébreux et équivalant à un peu plus de 3 litres. de manne.
(13) C'est à dire des gens qui sont au lit ou gens qui se promènent.