J'ai lu, frère très cher, les lettres que vous m'avez envoyées par notre frère l'acolyte Saturus. Elles sont pleines d'affection fraternelle, d'esprit de discipline ecclésiastique, et de vigueur épiscopale. Vous m'y faites connaître que Felicissimus (8), ennemi du Christ non depuis peu, mais excommunié depuis longtemps a cause de ses crimes particulièrement nombreux et graves, et condamné par une sentence portée non seulement par moi, mais par un grand nombre de mes collègues dans l'épiscopat, a été rejeté par vous à Rome. Venu avec une troupe de factieux et de désespérés, il a trouvé devant lui cette plénitude de vigueur avec laquelle doivent agir des évêques, et vous l'avez chassé de l'Église, d'où il avait été depuis longtemps chassé avec ses semblables par le Dieu tout-puissant, et par le jugement de rigueur du Christ notre Seigneur et notre Juge. Il ne faut pas en effet que ce voleur de l'argent à lui confié, ce corrupteur de vierges, ce ravageur de tant de foyers, continue d'outrager de sa présence infamante, de son contact impur et honteux, l'épouse du Christ qui est pure, sainte et sans tache.
Malheureusement, mon frère, la lecture d'une autre correspondance que vous avez jointe a votre première lettre, m'a passablement étonnée. J'y ai remarque que les menaces et les moyens d'intimidation des gens qui sont allés à Rome ont fait sur vous quelque impression, parce qu'ils vous ont abordé, d'après ce que vous m'écrivez, en vous menaçant en furieux de lire publiquement les lettres qu'ils apportaient, si vous ne les receviez point, et de dire de moi mille choses infamantes, honteuses, dignes de leur bouche. Si les choses en sont à ce point, frère très cher, que l'on ait peur de l'audace des pires individus et que ce qu'ils ne peuvent obtenir par droit et justice, les méchants l'obtiennent par des menaces furieuses et désespérées, c'en est fait de la de la vigueur du gouvernement épiscopal, du pouvoir sublime et divin d'administrer l'Église. Nous ne pouvons pas plus longtemps demeurer chrétiens, si les choses en sont venues à ce point, que nous craignions les menaces ou les embûches de gens perdus de scélératesse. Les Gentils nous menacent, et les Juifs, et les hérétiques et tous ceux dont le diable possède les coeurs et les âmes; chaque jour leur rage se manifeste par des clameurs furieuses. Il ne faut cependant pas céder parce qu'ils menacent, ou bien c'est que l'adversaire et l'ennemi est plus grand que le Christ, puisqu'il exige tant et montre tant d'arrogance dans ce monde. Nous devons conserver, frère très cher, une foi inebanlable, et notre courage doit rester ferme, immobile, opposant à toutes les vagues et à tous les assauts des flots qui mugissent, la force et la stabilité d'un rocher. Il n'importe pas d'ou vient à un évêque la menace ou le danger, puisqu'il vit exposé aux dangers et aux menaces, et que cependant menaces et dangers lui sont une source de gloire. Ce ne sont pas seulement en effet aux menaces des Gentils et des Juifs que nous devons penser et nous attendre, quand notre Seigneur Lui-même a été arrêté par ses frères, et trahi par celui-là même qu'il avait choisi pour en faire un de ses apôtres ; quand nous voyons au commencement du monde le juste Abel assassiné par son frère, Jacob poursuivi par un frère acharné à sa perte, Joseph enfant vendu par ses frères; quand nous lisons aussi dans l'évangile cette prédiction que les gens de la maison en deviendront les ennemis, et que ceux dont les âmes étaient unies par un lien sacré se livreront les uns les autres. Peu importe qui livre ou persécute, quand c'est Dieu qui permet d'être livré et couronné. Ni pour nous ce n'est un déshonneur de souffrir de nos frères ce qu'a souffert Christ, ni pour eux ce n'est une gloire de faire ce qu'a fait Judas. Mais quelle est cette outrecuidance, quelle est, de la part de ceux qui font ces menaces, cette arrogance orgueilleuse et vaine, d'aller me menacer là-bas, quand ils m'ont ici présent à leur disposition. Les injures pour lesquelles ils se déchirent quotidiennement eux-mêmes ne nous effraient pas; les bâtons, les pierres, les glaives que ces parricides ont toujours à la bouche, ne nous font point trembler. Autant qu'il est en eux, ils sont homicides aux Yeux de Dieu. Ils ne peuvent cependant tuer que si Dieu leur permet de tuer. Nous ne devons mourir qu'une fois, et eux cependant, par leur haine, leurs paroles et leurs méfaits, ils nous mettent à mort tous les jours.
Mais, frère très cher, ce n'est pas une raison d'abandonner la discipline ecclésiastique, ou de nous relâcher de notre fermeté dans l'exercice de l'autorité épiscopale, parce que nous sommes en butte à des critiques ou soumis à des procédés d'intimidation. L'Écriture divine est la qui nous dit : "L'homme présomptueux et obstinés, l'homme qui se vante, ne gagnera rien, lui qui enfle son orgueil comme l'enfer." (Hab 2,5). Et encore : "Ne craignez pas les paroles du pécheur, car sa gloire se tournera en excréments et en vers. Il s'élèvera aujourd'hui et demain on ne le trouvera plus. Il sera retourné en sa poussière, et ses pensées se seront évanouies." (1 Mac 2,62-63). Et encore : "J'ai vu l'impie s'exalter et s'élever au-dessus des cèdres du Liban : je n'ai fait que passer, il n'était plus. Je l'ai cherché, et n'en ai plus trouvé la place". (Ps 36,35-36). La superbe, I'orgueil, la prétention arrogante et dédaigneuse, ne vient pas de l'enseignement du Christ,- Il recommande l'humilité -; elle naît de l'esprit de l'antichrist, à qui le Seigneur par son prophète adresse ce reproche : "Tu as dit en ton coeur : Je monterai au ciel, j'établirai mon séjour au-dessus des plus hautes étoiles, je siégerai sur une montagne au-dessus des hautes montagnes, vers l'Aquilon. Je monterai sur les nuées, je serai semblable au Très-Haut". (Is 14,13-16).). Et il ajoute : "Et toi, tu descendras aux enfers dans les fondements de la terre : et ceux qui te verront, s'étonneront de ton sort." L'Écriture divine en un autre endroit menace d'un châtiment pareil ceux qui ressemblent à cet orgueilleux : "Le Seigneur des armées a son jour contre l'insolent et l'orgueilleux, contre celui qui s'enfle et s'élève." (Is 2,12). Ainsi chacun se montre par son langage et ses paroles, et il découvre en parlant si c'est le Christ qu'il a au coeur, ou l'antichrist. C'est ce que le Seigneur dit dans son évangile : "Race de vipères, comment pourriez-vous dire des choses bonnes, étant mauvais ? ce qui sort de la bouche vient de l'abondance du coeur. L'homme bon tire de bonnes choses de son bon trésor, et l'homme mauvais de son mauvais trésor tire des choses mauvaises". (Mt 12,34-35). Aussi le riche pécheur qui implore le secours de Lazare reposant dans le sein d'Abraham et dans un lieu de rafraîchissement, tandis que lui-même en proie aux tourments est brûlé dans les flammes ardentes, est châtié surtout dans sa bouche et dans sa langue, parce que c'était surtout sa langue et sa bouche qui avaient péché.
Il est écrit : "Ceux qui injurient n'obtiendront pas le royaume de Dieu"; (1 Cor 6,10) et le Seigneur déclare dans son évangile : "Celui qui dira à son frère 'Insensé' et celui qui lui dira 'Raca' (9) sera passible de la géhenne de feu". (Mt 5,22). Comment dès lors ceux-là pourront-ils échapper à la Colère vengeresse du Seigneur qui accablent de tels outrages non seulement des frères, mais même des évêques, à qui Dieu daigne accorder tant d'honneur que quiconque refusait d'obéir à son prêtre, jugeant ici-bas pour un temps, était aussitôt mis à mort ? Dans le Deutéronome en effet, le Seigneur Dieu parle ainsi : "Tout homme qui agira orgueilleusement, n'écoutant point le prêtre ou le juge qui sera en fonction en ces jours-là, sera mis à mort, et tout le peuple qui le saura sera saisi de frayeur, et ils ne se comporteront plus en impies à l'avenir". (Dt 17,12-13). De même parlant à Samuel, objet du mépris des Juifs, le Seigneur dit : "Ce n'est pas vous qu'ils ont méprisé, mais c'est Moi qu'ils ont méprisé"; (1 Sam 8,7) et le Seigneur dit encore dans son évangile : "Celui qui vous écoute, M'écoute, et celui qui M'a envoyé, et celui qui vous rejette Me rejette, et celui qui m'a envoyé". (Lc 10,16). Quand Il eut guéri le lépreux : "Va, lui dit-il, et montre-toi au prêtre". (Mt 8,4). Et plus tard, au temps de sa passion, un serviteur du grand-prêtre lui ayant donné un soufflet en lui disant : "C'est ainsi que vous répondez au pontife !" Il ne répondit pas une parole violente à l'adresse du pontife, et n'enleva rien à l'honneur sacerdotal, mais affirmant et montrant davantage son innocence : "Si J'ai mal parlé, dit-Il, reprochez-moi ce que j'ai dit de mal; et si J'ai bien parlé, pourquoi Me frappez-vous ?" (Jn 18,22-23). De même plus tard, dans les Actes des Apôtres, le bienheureux apôtre Paul, à qui l'on venait de dire : "C'est ainsi que vous vous emportez en outrages contre le Grand prêtre", quoique depuis le crucifiement du Seigneur ces prêtres-là fussent devenus des sacrilèges, des impies, des meurtriers, et qu'ils n'eussent plus rien de l'honneur et de l'autorité sacerdotale, cependant, pensant qu'il y avait encore en celui-là le nom, quoique vain, et comme une ombre, de grand-prêtre, Paul lui répondit : "Je ne savais pas, mes frères, qu'il fût pontife. Il est écrit en effet : 'Tu n'outrageras point un prince de ton peuple'." (Ac 23,4-5).
Quand il y a de tels exemples, et beaucoup d'autres de même nature, par où Dieu daigne affirmer l'autorité et la puissance épiscopale, que pensez-vous que soient ceux qui, se faisant les ennemis des évêques, et se mettant en révolte contre l'Église catholique, ne se laissent toucher ni par les menaces de Dieu qui nous avertit, ni par les rigueurs vengeresses du jugement qui doit venir ? Jamais en effet les hérésies n'ont surgi d'ailleurs, jamais les schismes n'ont eu une autre source : c'est toujours qu'on n'obéit pas à l'évêque de Dieu, que l'on ne songe plus qu'il n'y a dans l'Église qu'un évêque, qu'un juge, tenant pour un temps la place du Christ. Si, conformément aux enseignements divines toute la communauté des frères lui obéissait, personne ne remuerait d'intrigues contre le sentiment du collège des évêques, personne n'oserait, après le jugement de Dieu, I'approbation du peuple, l'accord des évêques, s'établir juge non des évêques, mais de Dieu; personne ne déchirerait l'Église en rompant le lien de l'unité; personne n'aurait assez de suffisance et d'orgueil pour s'en aller au dehors fonder une nouvelle secte séparée : à moins que quelqu'un n'ait une témérité si sacrilège, un tel égarement d'esprit, qu'il pense pouvoir se passer du jugement de Dieu pour devenir évêque, alors que le Seigneur dit dans son évangile : "Est-ce qu'on n'a pas deux passereaux pour une obole ? et pourtant aucun d'eux ne tombe à terre sans la volonté de votre Père." (Mt 10,29). Quand Il déclare que les choses les moins importantes n'arrivent pas sans que Dieu le veuille, quelqu'un peut-il penser que les plus hautes et les plus grandes se font dans l'Église de Dieu sans que Dieu le sache ou le permette ? Et ses évêques c'est-a-dire ses intendants, seront-ils établis sans son ordre ? C'est n'avoir point la foi dont nous vivons, c'est ne pas rendre honneur à Dieu, souverain de toutes choses. Assurément des évêques se font sans la volonté de Dieu, mais ce sont ceux qui se font hors de l'église, ceux qui se font contre l'ordre et l'enseignement évangélique, comme le Seigneur Lui-même l'établit en disant dans les Douze Prophètes : "Ils se font un roi, et ce n'est point par moi". (Os 8,4). Et encore : "Leurs sacrifices sont comme un pain de deuil : tous ceux qui en mangent, seront souillés". (Os 9,4). Et par la bouche d'Isaïe aussi l'Esprit saint fait cette déclaration : "Malheur à vous, enfants rebelles. Voici ce que dit le Seigneur : Vous avez tenu conseil sans Moi; vous avez fait une convention sans mon Inspiration; vous accumulez péché sur péché." (Is 30,1).
Au surplus - je le dis, parce que j'y suis provoqué, je le dis avec douleur, je le dis parce que j'y suis forcé - quand un évêque est élu à la place d'un évêque décédé, quand il est choisi en une période de paix par le suffrage du peuple tout entier, quand il est protégé par le secours de Dieu en temps de persécution, uni d'ailleurs dans une même foi avec tous ses collègues, apprécié du peuple durant quatre ans d'épiscopat, aux jours de calme tout entier au service de la discipline, aux jours de tempête porté sur les listes de proscription avec sa qualité d'évêque jointe à son nom, plusieurs fois réclamé pour être exposé au lion dans le cirque, honoré d'un témoignage de Dieu dans l'amphithéâtre, réclamé de nouveau pour le lion par la clameur populaire à l'occasion de sacrifices qu'un édit affiché ordonnait à la population dans les jours même où, j'écrivais cette lettre : Quand un tel évêque, dis-je, frère très cher, est vu en butte aux attaques de quelques désespérés et égarés qui sont hors de l'Église, on sait qui attaque, et que ce n'est pas le Christ, Lui qui établit ou protège les évêques, mais celui qui, étant l'adversaire du Christ et l'ennemi de son Église, ne poursuit un évêque mis à la tête de l'Église que pour pouvoir, en enlevant le pilote, travailler avec plus d'acharnement et de violence à provoquer le naufrage de l'Église elle-même.
Aucun chrétien qui se souvient de l'évangile et retient les recommandations de l'Apôtre, qui nous a prévenus, ne doit se laisser émouvoir, frère très cher, si, à la fin des temps, certains hommes orgueilleux, rebelles et ennemis des évêques de Dieu, ou bien s'éloignent de l'Église, ou bien travaillent contre elle : le Seigneur et ses apôtres ont prédit qu'il y aurait de telles gens à notre époque. Et que l'on ne s'étonne pas que le serviteur établi sur la famille du Maître, soit abandonné de certaines personnes, quand le Maître Lui-même, qui faisait les plus grandes merveilles, et donnait à la Puissance de Dieu son Père le témoignage de ses oeuvres, a été abandonné par ses disciples. Et pourtant, il n'a pas, Lui, fait des reproches ou de graves menaces à ceux qui s'éloignaient, mais se tournant vers ses apôtres, il leur a dit : "Est-ce que vous aussi, vous voulez vous en aller ?" Il a respecté la loi d'après laquelle l'homme, laissé à sa volonté et à son libre arbitre, se porte de lui-même ou à la mort ou au salut. Pierre cependant, sur qui l'Église avait été bâtie par le même Christ, parlant de lui seul pour tous et répondant par la voix de l'Église, lui dit : "A qui irions-nous ? Tu as la parole de la vie éternelle; et nous croyons et nous savons que tu es le Christ, Fils du Dieu vivant". (Jn 6,67-69). Il veut faire entendre que ceux qui s'éloignent du Christ périssent par leur faute; mais que l'Église qui croit au Christ, et qui reste fidèle à ce qu'elle sait, ne s'éloigne jamais de Lui; il montre que ceux-là sont l'Église qui demeurent dans l'Église de Dieu, tandis que ces autres ne représentent pas une plantation faite par le Père, que l'on voit non pas rester en place comme le blé, mais s'agiter au souffle de l'ennemi comme la paille que le vent emporte. C'est d'eux que Jean dit, dans son épître : "Ils se sont séparés de nous, mais ils n'étaient pas des nôtres; s'ils avaient été des nôtres, ils seraient restés avec nous". (Jn 2,19). De même Paul nous avertit de ne pas nous émouvoir lorsque des méchants s'en vont de l'Église, et de ne point avoir une foi moins vive quand des mécréants s'éloignent : "Eh quoi, dit-il, si quelques-uns d'entre eux sont devenus infidèles, est-ce que leur incrédulité a anéanti la Fidélité de Dieu ? Écartons cette pensée : car Dieu est véridique, et tout homme est menteur". (Rom 3,3-4).
Quant à nous, frère, notre devoir est de donner nos soins à ce que personne ne s'éloigne de l'Église par notre faute; mais si quelqu'un s'en écarte de son propre mouvement et par une faute personnelle, et refuse ensuite de faire pénitence et de revenir à l'église, nous pouvons croire qu'au jour du jugement nous ne serons pas déclarés coupables, nous qui avons cherché à lui garder la santé, et que ceux-là seuls resteront soumis aux châtiments qui n'auront pas voulu suivre nos salutaires conseils, et guérir. Les outrages de ces pervers ne doivent point nous troubler, ni nous empêcher de rester attachés à la règle droite et sûre, puisque l'Apôtre aussi nous instruit en disant : "si je cherchais à plaire aux hommes, je ne serais pas serviteur du Christ". (Gal 1,10). Il faut voir si nous voulons servir les hommes ou Dieu. Si l'on plaît aux hommes, le Seigneur est offensé. Si au contraire nous faisons tous nos efforts pour plaire à Dieu, nous devons dédaigner les outrages et les attaques des hommes.
Je ne vous ai pas, frère très cher, écrit immédiatement au sujet de Fortunatus, ce pseudo-évêque institué par quelques hérétiques opiniâtres. C'est que l'affaire n'était pas telle qu'elle dût être portée en hâte à votre connaissance, comme si elle avait été importante et redoutable; aussi bien vous connaissiez assez ce Fortunatus, un des cinq prêtres sortis de l'Église, et excommuniés récemment par une sentence de personnages nombreux et graves, mes collègues dans l'épiscopat, qui vous en ont écrit l'année dernière. De même vous deviez connaître Felicissimus, le porte-drapeau de la révolte, dont le nom aussi se trouve dans les lettres que nous envoyèrent jadis nos collègues. Il n'a pas été seulement excommunié ici par ces évêques, mais encore il a été récemment chassé par vous de l'Église, à Rome. Je me dis que tout cela était connu de vous, j'étais sûr que votre mémoire et votre sens de la discipline n'en oubliait rien : je n'ai donc pas jugé qu'il fallût, en hâte et d'urgence, vous annoncer ces folies d'hérétiques. Il n'est pas de la dignité de la noble Église catholique de s'occuper de ce que les hérétiques et les schismatiques font de mal chez eux. On dit en effet que le parti de Novatien s'est fait un pseudo-évêque du prêtre Maximus que Novatien nous avait jadis envoyé comme son représentant, et que nous avions rejeté de notre communion. Je ne vous avais pas cependant écrit ces nouvelles, car nous n'en faisons pas de cas, et, d'autre part, je vous avais tout récemment envoyé la liste des évêques d'ici, qui sont à la tête de nos frères, et que l'hérésie n'a point entamés. Nous avons décidé d'un commun avis de vous envoyer cette liste, afin de vous fournir un moyen abrégé de déjouer l'erreur, de voir nettement la vérité, et de vous faire connaître, à vous et à vos collègues, quels sont ceux à qui vous devez-écrire et de qui vous devez recevoir des lettres. De cette manière si quelqu'un, en dehors de ceux dont notre liste renferme les noms, osait vous écrire, vous saurez bien qu'il s'est souillé d'un sacrifice ou d'un billet ou qu'il fait partie des hérétiques, c'est-à-dire que c'est un dévoyé et un profane. Ayant cependant l'occasion d'un clerc de mon intimité dans la personne de l'acolyle Felicianus que vous aviez envoyé avec notre collègue Perseus, j'ai mis dans la lettre que je lui confiais, entre autres choses dont je devais vous informer, un mot sur ce Fortunatus. Mais notre frère Felicianus dut retarder son départ tant à cause du vent que parce que nous devions lui remettre d'autres lettres, et Felicissimus se hâtant d'aller vers vous, l'a prévenu. Ainsi toujours les scélérats se pressent, comme si leur hâte pouvait prévaloir contre l'innocence.
Je vous mandais donc, frère, par Felicianus qu'on avait vu arriver à Carthage, Privatus (10), un hérétique de vieille date, de la colonie de Lambèse, condamné il y a plusieurs années, en raison de fautes nombreuses et graves, par la sentence de quatre-vingt-dix évêques, et aussi, ce que vous savez comme nous, très sévèrement blâmé par des lettres de nos prédécesseurs Fabianus et Donatianus. Il avait déclaré vouloir plaider sa cause devant nous au concile que nous avons tenu aux dernières Ides de mai. N'y ayant pas été admis, il a fait de ce Fortunatus un pseudo-évêque digne d'être son collègue. Avec lui était venu aussi un certain Félix dont, lui-même avait jadis, en dehors de l'Église, et dans l'hérésie, fait un pseudo-évêque. D'autres encore accompagnaient l'hérétique Privatus , c'étaient Jovinus et Maximus, que des sacrifices et des crimes abominables établis a leur charge avaient fait condamner par la sentence de neuf de nos collègues, et qui avaient été de nouveau excommuniés par plusieurs d'entre nous dans le concile de l'année dernière. A ces quatre, un cinquième s'est joint, Repostus de Sutururca, qui non seulement est tombé lui-même au cours de la persécution, mais encore a fait tomber par ses conseils sacrilèges la plus grande partie de son peuple. Ces cinq personnages, avec un petit nombre de chrétiens qui avaient sacrifié ou dont la conscience n'était pas en paix, se sont élu un évêque dans la personne de Fortunatus. Ainsi leurs crimes s'accordant, le gouvernant serait pareil aux gouvernés.
Par la, vous pouvez, frère très cher, juger des autres mensonges que ces hommes scélérats et pervers ont répandus. Pas plus de cinq pseudo-évêques, apostats ou hérétiques, ne sont venus à Carthage, pour associer Fortunatus à leur folie. Ils n'ont pas craint cependant, comme vous nous l'écrivez, de publier en vrais fils du diable pleins de mensonges, qu'il y avait vingt-cinq évêques ! Ce mensonge, ils le publiaient ici aussi d'avance parmi nos frères, disant que vingt-cinq évêques devaient venir de Numidie pour s'élire un évêque. Quand leur mensonge eut été mis à nu et confondu par la présence à leur réunion de seulement cinq naufragés excommuniés par nous, ils ont navigué vers Rome avec leur cargaison de mensonges, comme si la vérité ne pouvait pas naviguer derrière eux, et en établissant les faits, confondre leurs langues menteuses. C'est une vraie folie, frère, que de ne pas penser, de ne pas savoir que les mensonges ne trompent pas longtemps, que la nuit dure jusqu'à ce que luise le jour, et que, quand la clarté du jour a paru et que le soleil s'élève, les ténèbres et l'ombre se retirent devant la lumière, qui met fin aux brigandages qui se donnaient carrière à la faveur de la nuit. Enfin, si vous leur demandiez les noms, il ne les pourraient pas donner, même en en inventant. Il y a chez eux une telle pénurie, même de méchants, que parmi les apostats ou les hérétiques ils n'en pourraient réunir vingt-cinq. Cependant, pour tromper les simples et ceux qui sont au loin, ils exagèrent le nombre, comme si, même en le supposant exact, l'Église pouvait être vaincue par l'hérésie, ou la justice par l'injustice.
Il ne faut pas d'ailleurs, frère très cher, que je fasse maintenant comme eux, et que je suive la série de crimes qu'ils ont commis ou commettent encore. Nous devons considérer ce qu'il convient que disent ou écrivent les évêques de Dieu; et c'est moins le ressentiment qui doit parler chez nous que la réserve. Il ne faut pas que je paraisse répondre à leurs attaques en articulant contre eux plutôt des injures que des crimes et des fautes réelles. Je ne parle donc pas de leurs vols au détriment de l'Église, je passe sous silence leurs cabales, leurs adultères, et divers genres de crimes. Il y a un fait, où la cause même de Dieu, et non la mienne ou celle des hommes, est intéressée, sur lequel je ne crois pas qu'on doive se taire. C'est que dès le premier jour de la persécution, alors que les fautes de ceux qui avaient failli étaient encore toutes récentes, et que non seulement les autels du diable, mais les mains mêmes et la bouche des lapsi fumaient encore de sacrifices abominables, ils n'ont cessé de communiquer avec les lapsi et de s'opposer à ce qu'ils fissent pénitence. Dieu proclame : "Celui qui sacrifie aux dieux sera déraciné; on ne doit sacrifier qu'au Seigneur seul"; (Ex 22,20) et notre Seigneur dit dans son évangile : "Celui qui M'aura renié, Je le renierai". (Mt 10,33). Et en un autre endroit, l'Indignation, la Colère divine ne peut se tenir de dire : "Vous leur avez versé des libations, vous leur avez présenté des offrandes. Et Je ne m'indignerais pas de ces sacrilèges !" (Is 57,6) dit le Seigneur. Et ils s'opposent à ce qu'on prie Dieu, qui déclare Lui-même être indigné ! Ils s'opposent à ce qu'on tâche d'adoucir par des prières et des oeuvres satisfactoires le Christ qui proclame qu'Il renie celui qui Le renie !
Dans le temps même de la persécution nous avons écrit des lettres à ce sujet (11) et nous n'avons pas été écouté. Dans un concile où nous étions nombreux, nous avons décidé d'un commun accord, et en joignant des menaces à notre décision, que les frères auraient à faire pénitence, et que personne ne devrait avoir la témérité de donner la paix à ceux qui ne se conduiraient pas en pénitents. Et eux, sacrilèges à l'égard de Dieu, et de ses évêques, emportés d'une fureur téméraire, s'éloignant de l'Église et levant contre elle des armes parricides, ils travaillent à permettre à la malice du diable d'achever son oeuvre, à empêcher la divine Bonté de soigner les blessés dans son Église. Ils corrompent par leurs mensonges la pénitence de malheureux, empêchant que Dieu qui est irrité ne reçoive satisfaction, que celui qui a rougi d'être chrétien ou a craint les tourments, ne cherche ensuite le Christ son Seigneur, que l'Église ne voie revenir à elle celui qui s'était éloigné de l'Église. On travaille à mettre obstacle au rachat des fautes par de justes réparations et marques de douleur, à empêcher les blessures d'être lavées par des larmes. La vraie paix est supprimée par le mensonge d'une paix fausse, le sein d'une mère ou l'on trouverait le salut se ferme par l'opposition d'une marâtre, et l'on n'entend pas comme il faudrait des pleurs et des gémissements sortir du coeur et de la bouche des lapsi. De plus la bouche et la langue des laps, qui ont péché au Capitole, sont forcées de dire des injures aux évêques. Ils poursuivent d'outrages et d'insultes les confesseurs, les vierges et tous les justes que leur foi a distingués et glorifiés dans l'Église. Pourtant à la vérité, ils n'atteignent pas tant la modestie, l'humilité et la pudeur des nôtres, qu'ils ne font de tort à leur propres espérances et à leur propre vie. Ce n'est pas, en effet, celui qui s'entend dire, mais celui qui dit des injures, qui est à plaindre; ce n'est pas non plus, celui qui reçoit des coups d'un frère, mais celui qui en donne, qui est déclaré coupable contre la loi. Quand des méchants font tort à des innocents, ceux-là subissent eux-mêmes le tort qui croient le faire. Bref, c'est de là que leur vient cet étourdissement de l'esprit, cet affaiblissement du sens, cette espèce d'aliénation mentale : c'est une marque de la Colère de Dieu que de ne plus comprendre les fautes et de ne point, par conséquent, les faire suivre de la pénitence. Il est écrit : "Dieu leur a donné un esprit de léthargie", (Is 29,10) afin de les empêcher de revenir, de se soigner, de se guérir, après leur faute, par des prières et de justes réparations. L'apôtre Paul dit dans une épître : "Ils n'ont pas eu l'amour de la vérité, qui les eût sauvés. C'est pourquoi Dieu leur enverra des illusions, de manière qu'ils croient au mensonge, et que tous ceux-là soient jugés qui n'ont pas cru à la vérité, mais se plaisent dans l'injustice". (2 Th 2,10). Le plus haut degré de bonheur est de ne pas pécher, le second, c'est de reconnaître ses fautes. Là c'est l'innocence entière et immaculée qui conserve, ici c'est le remède qui vient après, et qui guérit. Ces deux biens, les lapsi les ont perdus, et ainsi pour eux n'existe plus la grâce que le baptême donne avec la sanctification, et la pénitence ne reste pas non plus qui guérit la faute. Pensez-vous donc, frère, que ce soient des péchés légers, des manquements sans gravité, que d'empêcher qu'on implore la Majesté de Dieu irrité, qu'on redoute la colère et le feu et le jour du Seigneur, et, à l'approche de l'Antichrist, de désarmer la foi du peuple qui combat, en affaiblissant la vigueur de la discipline et la crainte du Christ ? Aux laïcs de voir ce qu'ils ont à faire : les évêques ont le devoir de se donner plus de peine pour affirmer et procurer la Gloire de Dieu, et nous ne devons pas paraître rien négliger en ce point quand le Seigneur nous avertit en disant : "Et maintenant, voici mon décret pour vous, ô prêtres. Si vous n'écoutez pas, et si vous ne prenez pas à coeur d'honorer mon Nom, Je lancerai contre vous la malédiction, et Je maudirai vos bénédictions." (Mal 2,1-2). Est-ce donc rendre honneur à Dieu, de mépriser à ce point sa Majesté et son Autorité ? Alors qu'Il Se déclare indigné et irrité contre ceux qui sacrifient, et les menace de peines éternelles, de supplices sans fin, des sacrilèges viennent dire de ne point songer à sa Colère, de ne point craindre son Jugement, de ne point frapper à la porte de l'Église; des prêtres, supprimant la pénitence et ne voulant pas que l'on fasse aucune confession de son crime, méprisant les évêques et foulant aux pieds leur autorité, donnent la paix avec des paroles trompeuses; et pour empêcher que ceux qui sont tombés ne se relèvent, ou que ceux qui sont hors de l'Église n'y reviennent, ceux qui n'ont pas la communion offrent la communion aux autres !
Il ne leur a pas suffi de s'éloigner de l'évangile, d'ôter aux lapsi l'espoir de la satisfaction et de la pénitence, d'empêcher des coupables impliqués dans des affaires de fraude, souillés d'adultères ou de sacrifices abominables, de revenir à l'Église pour y faire la confession de leurs fautes, et de les priver ainsi de tout sentiment et de tout fruit de pénitence, d'avoir formé en dehors de l'Église et contre l'Église un parti de perversité, où viendrait se réfugier la bande de pécheurs qui ne veulent pas prier Dieu et donner satisfaction. Après tout cela, ils se sont encore fait sacrer un pseudo-évêque par des hérétiques, et c'est dans ces conditions qu'ils osent passer la mer, pour venir au siège de Pierre et l'Église principale, d'où l'unité épiscopale est sortie, et y apporter des lettres de schismatiques et de profanes. Ils ne réfléchissent donc pas que ce sont là les mêmes Romains dont l'Apôtre a loue la foi et auprès de qui la perfidie ne saurait avoir accès. Quelle raison d'ailleurs peuvent-ils avoir de se mettre en route, et d'annoncer qu'ils ont élu un pseudo-évêque contre les évêques ? Ou bien, en effet, ils sont toujours contents de ce qu'ils ont fait, et alors ils persévèrent dans leur crime, ou bien ils en sont mécontents et s'en détournent, et alors ils savent où ils doivent revenir. Il a été réglé par nous, d'un commun accord, (solution équitable et juste), que les causes doivent être entendues là où le délit a été commis; une portion du troupeau a d'ailleurs été attribuée à chacun des pasteurs pour la conduire et la gouverner, sauf à rendre compte à Dieu de sa conduite. Il faut donc que ceux à qui nous sommes préposés ne courent pas çà et la, et ne cherchent pas à rompre la concorde d'évêques unis, en suscitant des conflits par leurs cabales et leurs mensonges audacieux, mais ils doivent plaider leur cause là ou ils peuvent avoir des accusateurs et des témoins de leurs délits : à moins que quelques personnages perdus de scélératesse ne doivent l'emporter sur l'autorité des évêques d'Afrique, qui les ont déjà jugés, et ont prononcé récemment encore, avec toute la gravité de leur jugement, qu'ils avaient la conscience chargée d'un grand nombre de crimes. Leur cause a été examinée, la sentence prononcée, et il ne convient pas à l'autorité épiscopale d'encourir le reproche d'inconstance ou de légèreté, quand le Seigneur nous instruit en disant : "Que votre parole soit : Cela est, cela est; cela n'est pas, cela n'est pas". (Mt 5,37).
Si l'on fait, en y comprenant les prêtres et les diacres, le compte de ceux qui ont jugé leur cause l'an passé, ceux qui ont pris part au jugement et à l'enquête sont plus nombreux que ceux qui semblent encore unis à Fortunatus. Vous devez en effet savoir, frère très cher, que depuis qu'il a été fait pseudo-évêque par les hérétiques, il a été abandonné de presque tout le monde. Ceux, en effet, qui auparavant s'en laissaient imposer par des paroles prestigieuses, et l'assurance qu'ils reviendraient tous en même temps à l'Église, quand ils virent qu'un pseudo-évêque avait été élu, s'aperçurent qu'ils avaient été joués et trompés; et ils reviennent chaque jour, ils frappent à la porte de l'Église. Nous cependant, qui devons rendre compte au Seigneur de notre administration, nous étudions scrupuleusement et examinons soigneusement ceux qu'il faut recevoir dans l'Église. Certains en effet ont contre eux des griefs si graves, ou une opposition si ferme et si absolue des frères, qu'on ne peut absolument pas les recevoir, car alors il y aurait scandale et péril pour un grand nombre. Il n'y a pas lieu, en effet, de conserver des parties gâtées, si elles doivent corrompre des parties saines, et le pasteur n'est pas bienfaisant ni avisé qui mêle au troupeau des brebis atteintes de maladies contagieuses en s'exposant à contaminer le troupeau tout entier. Ne faites pas attention à leur nombre : mieux vaut un fils craignant Dieu que mille impies, comme dit le Seigneur par son prophète : "O mon fils, ne te réjouis pas d'avoir des fils en grand nombre, s'ils sont impies, car la crainte de Dieu n'est pas en eux ." O si vous pouviez, frère très cher, vous trouver ici près de nous quand ces égarés, ces dévoyés reviennent du schisme; vous verriez quel mal j'ai à amener nos frères à être patients, et à calmer leur indignation pour permettre de recevoir les coupables et de travailler à les guérir. S'ils sont heureux et s'ils se félicitent de voir revenir ceux qui peuvent être supportés, et qui sont en effet moins coupables, ils murmurent en revanche et résistent quand des esprits incorrigibles, emportés, des hommes souillés ou d'adultères ou de sacrifices, et orgueilleux après tout cela, reviennent à l'Église pour y corrompre à l'intérieur les âmes honnêtes. J'obtiens à peine par la persuasion, j'arrache plutôt au peuple la réadmission de ceux qui sont dans ce cas. D'ailleurs la rigoureuse indignation des frères s'est trouvée justifiée par le fait que tel ou tel qui, malgré l'avis contraire et l'opposition du peuple, avait été reçu grâce à ma facilité, est devenu pire qu'auparavant, et n'a pu rester fidèle à la pénitence, parce que la pénitence avec laquelle il était venu n'était pas sincère.
Que dirai-je de ceux qui sont allés vers vous avec Félicissimus, députés par le pseudo-évêque Fortunatus, vous portant des lettres aussi fausses que celui qui les envoie lui-même, que leur conscience chargée de crimes, leur vie détestable et honteuse, et telle que s'ils étaient dans l'Église, ils devraient en être chassés ? Comme ils se sentent coupables, et qu'ils n'osent venir ou s'approcher du seuil de l'Église, mais errent çà et là par la province pour circonvenir nos frères et les dépouiller, déjà connus de tous et de partout chassés pour leurs crimes, ils passent la mer pour aller aussi vers vous. Ils ne peuvent en effet avoir le front de s'approcher de nous, ou de rester parmi nous, à cause de fautes, des plus honteuses et des plus graves, que les frères pourraient leur reprocher. S'ils veulent se soumettre à notre jugement, qu'ils viennent. S'ils peuvent avoir quelque excuse ou quelque défense, voyons quel sentiment ils ont de leur devoir de satisfaire, quels fruits de pénitence ils apportent. Ni l'Église, ici, ne se ferme, ni l'évêque ne se refuse à personne. Notre patience, notre facilité, notre bonté sont à la disposition de ceux qui viennent à nous. Je souhaite que tous reviennent à l'Église, je souhaite que tous nos compagnons de combat soient dans le camp du Christ, dans la maison du Père qui est Dieu. Je pardonne tout; je ne veux point connaître une foule de torts qui existent, et cela par désir de rassembler tous les frères. Même les fautes commises contre Dieu, je ne les pèse pas dans la balance d'une religion scrupuleuse. Je pèche presque moi-même en pardonnant plus de péchés qu'il ne faut. J'ouvre mes bras, avec un amour entier et prompt, à ceux qui reviennent avec de vrais sentiments de pénitence, à ceux qui confessent leur faute avec humilité et simplicité.
Mais s'il en est qui pensent pouvoir revenir à l'Église non par des prières, mais par des menaces, ou qui croient qu'ils s'en ouvriront l'accès non par des larmes, et des oeuvres satisfactoires; mais par des moyens d'intimidation, qu'ils sachent bien que devant de telles dispositions l'Église du Seigneur reste fermée; qu'ils sachent que le camp du Christ, invincible, vaillant et défendu par Dieu Lui-même, ne cède pas à des menaces. Un évêque de Dieu qui s'attache à l'évangile en tant qu'il garde les préceptes du Christ, peut être tué, il ne peut être vaincu. Nous avons des exemples de courage et de foi dans la conduite du grand pontife Zacharie. On ne put l'effrayer par la menace de la lapidation; il fut tué dans le temple de Dieu, criant et répétant ce que nous crions nous aussi et répétons contre les hérétiques : "Voici ce que dit le Seigneur. Vous avez abandonné les voies du Seigneur, et le Seigneur à son tour vous abandonnera".(2 Chr 24,20). Il ne faut pas en effet, parce que quelques personnes emportées et perverses abandonnent les voies salutaires du Seigneur, et n'ayant pas une conduite sainte sont abandonnées par le saint Esprit, que nous oubliions nous aussi l'enseignement divin. Il ne faut pas penser que les crimes de ces furieux prévalent sur les jugements des évêques, ou que des efforts humains puissent plus pour attaquer que la Protection divine ne peut pour défendre.
Faudra-t-il donc, frère très cher, voir abdiquer à ce point la dignité de l'Église catholique, la majesté du peuple resté fidèlement et incorruptiblement dans l'Église, l'autorité même et le pouvoir épiscopal ? Quoi, ceux-là prétendraient juger d'un chef de l'Église qui sont hors de l'Église et hérétiques; des malades, de celui qui est bien portant; des blessés, de celui qui est sans blessure; ceux qui sont tombés, de celui qui est debout; les accusés, d'un juge; les sacrilèges, d'un ministre sacré. Que reste-t-il alors, sinon que l'Église se retire devant le Capitole, et que les évêques s'éloignant et emportant l'autel du Seigneur, les statues des Dieux et les idoles viennent avec leurs autels dans l'endroit sacré où s'assemble notre clergé; et que Novatien enfin trouve une nouvelle et plus riche matière à déclamer, à vitupérer contre nous, en voyant ceux qui ont sacrifié et nié publiquement le Christ, non seulement priés de revenir et admis sans pénitence, mais encore devenant les maîtres par la crainte qu'ils inspirent ? S'ils demandent la paix, qu'ils déposent les armes; s'ils veulent satisfaire, que signifient leurs menaces ? D'ailleurs s'ils menacent, qu'ils sachent bien qu'ils n'effraient pas les évêques de Dieu. L'antichrist non plus, quand il viendra, n'entrera point dans l'Église par ses menaces, et on ne cédera point à ses armes et à sa violence parce qu'il annonce l'intention de tuer ceux qui résisteront. Ils nous arment, les hérétiques, lorsqu'ils pensent nous effrayer par leurs menaces; ils ne nous jettent point la face contre terre, mais plutôt ils nous redressent et nous enflamment, lorsqu'ils donnent aux frères une paix pire que la persécution. Nous souhaitons sans doute que le crime n'accomplisse point ce que la fureur leur fait dire, et que péchant en paroles impies et cruelles, ils ne pèchent pas aussi en actes. Nous prions et nous supplions Dieu qu'ils ne cessent de provoquer et d'irriter, pour que leurs coeurs s'adoucissent; que, délivrés de leur fureur, ils reviennent au calme, que leurs coeurs couverts des ténèbres du péché reconnaissent la lumière de la pénitence, et que, plutôt que de répandre eux-mêmes le sang d'un évêque, ils demandent qu'un pontife répande pour eux des prières. Mais s'ils s'obstinent dans leur fureur, s'ils persévèrent cruellement dans leurs tentatives perfides et leurs menaces, il n'y a point d'évêque de Dieu qui soit si faible, si déchu et si bas, si anéanti par l'humaine infirmité, qu'il ne se redresse contre les ennemis de Dieu et ses assaillants, et dont la vigueur et l'énergie même de Dieu qui le protège ne relève et n'anime la faiblesse. Que nous importe de quelle main, ou à quelle heure nous serons tués, puisque c'est de la main du Seigneur que nous devons recevoir notre récompense. Ceux là ont un sort digne de larmes et de lamentations, que le diable aveugle au point qu'ils ne pensent plus aux supplices éternels de la géhenne, et travaillent à nous donner une idée de la venue de l'antichrist qui approche.
Je sais, frère très cher, que, comme le demande la mutuelle affection que nous nous devons et que nous nous portons, vous lisez toujours mes lettres au clergé si florissant qui siège avec vous et au peuple si nombreux et si saint des fidèles de Rome. Cette fois cependant j'insiste, et je vous prie de faire à ma demande ce que vous faites les autres fois de vous-même et par égard pour moi : afin que, si les racontars venimeux semés perfidement contre moi avaient fait impression sur quelques fidèles, la lecture de cette lettre les chasse de leurs oreilles et de leurs coeurs, et qu'aucune calomnie hérétique n'entame de sa morsure ni n'altère de sa souillure l'affection des gens de bien.
Au surplus, que nos frères fuient à l'avenir et évitent les entretiens de ceux dont la parole "étend ses ravages comme le chancre." (2 Tim 2,17). Ainsi que le dit l'Apôtre : "Les mauvais entretiens corrompent les bons naturels". (1 Cor 15,33). Et encore : "Quant au fauteur de divisions, évite-le après un avis, sachant qu'un tel homme est dévoyé, et condamné par son propre jugement". (Tit 3,10-11). Et l'Esprit saint parle par la bouche de Salomon : "L'homme pervers, dit-il, porte la perdition dans sa bouche, et ses lèvres cachent le feu". (Pro 16,27). Et il donne encore l'avertissement suivant : "Mets une haie d'épines à tes oreilles et n'écoute pas la langue perverse". (Ec 28,24). Et encore : "Le méchant écoute ce que dit la langue perverse, le juste ne fait pas attention aux lèvres qui mentent". ( Pro 17,4). Je sais que les frères qui sont avec vous, défendus par votre prudence, et tenus en éveil par leur propre vigilance, ne sauraient se laisser prendre et tromper par les hérétiques et leurs poisons, que les préceptes et les enseignements divins règnent chez eux autant que la crainte de Dieu. Cependant un excès ou de sollicitude pour vous ou d'affection nous a décidé à vous écrire ces choses, afin que nul rapport ne soit noué avec de telles gens, qu'on n'ait avec eux aucun commerce, ni de table ni d'entretiens, et que nous soyons aussi séparés d'eux qu'ils sont éloignés de l'Église. Il est écrit : "Si quelqu'un méprise l'Église, qu'il soit pour vous comme un païen et un publicain". (Mt 18,17). Et le bienheureux Apôtre ne conseille pas seulement, mais ordonne de se séparer de telles gens : "Nous vous prescrivons, dit-il, de vous éloigner de tous les frères qui ne marchent pas droit, et ne se conforment pas à l'enseignement reçu de nous". (2 Thes 3,6). Il ne peut y avoir de société entre la foi et l'infidélité. Celui qui n'est pas avec le Christ, qui est l'adversaire du Christ, l'ennemi de son unité et de sa paix, ne peut être uni à nous. S'ils viennent avec des prières, des intentions de satisfaire, qu'on les écoute. S'ils adressent des insultes et des menaces, qu'on les repousse. Je souhaite, frère très cher, que vous vous portiez toujours bien.
(8) Sur Félicissimus et Novatus voir les lettres 41, 42 et 43.
(9) Le mot 'raca' signifie probablement la même chose que 'fatue'. Il se rattache à l'araméen 'rêquâ' et a l'hébreu 'rêq' qui signifie "vide,vain", Ces mots d'après saint Jérôme (In Matthieu I,5) équivalent ici à l'injure habituelle "sans cervelle".
(10) Sur Privatus de Lambèse voir la lettre 36.
(11) Par exemple la lettre 43. Quant au concile c'est celui du printemps de 251.