Je tressaille de joie, très vaillants et très heureux frères, en vous félicitant de votre fidélité et de votre courage. L'Église, votre mère, en est fière, elle qui avait été fière déjà, lorsque, dernièrement, vous aviez, sans faiblir, confessé votre foi, et subi la sanction qui jetait hors du pays les confesseurs du Christ. La manière pourtant dont vous l'avez confessée tout dernièrement est plus glorieuse et plus éclatante, dans la proportion même où l'épreuve demandait plus de courage. Vous n'avez point molli dans la lutte par la peur des tourments, mais, excités par les tourments eux-mêmes à la lutte, vous vous êtes portés avec un coeur généreux à l'effort du plus grand combat. Parmi vous, j'ai appris que certains sont déjà couronnés, que d'autres touchent à la couronne due aux vainqueurs; tout le bataillon glorieux de ceux sur qui se sont refermées les portes de la prison est animé de la même ardeur courageuse pour le combat. Tels doivent être, dans le camp de Dieu, les soldats du Christ, dont l'incorruptible fermeté dans la foi ne se laisse ni séduire par les avances, ni effrayer par les menaces, ni vaincre par les supplices et les tourments. Celui-là qui est parmi nous est plus grand que celui qui est dans ce monde, et les peines de la terre sont moins puissantes pour faire tomber que ne l'est pour tenir debout la protection divine. La preuve en a été faite dans le combat glorieux soutenu par nos frères; ils ont appris aux autres à vaincre les tourments par l'exemple de courage et de fidélité qu'ils ont donné en luttant contre l'ennemi jusqu'à ce qu'il fût vaincu.
Comment chanter vos louanges, frères pleins de vaillance ? La force de votre coeur, la constance de votre fidélité, de quels éloges les couvrir ? Vous avez enduré, jusqu'à la consommation de la gloire, la plus rude des tortures, et ce n'est pas vous qui avez cédé aux tourments, mais plutôt les tourments qui vous ont cédé. La fin de vos souffrances, que vous ne pouviez trouver dans des supplices qui ne finissaient pas, vous a été donnée avec la couronne. Les mauvais traitements du bourreau ont tant duré, non pour faire tomber une fidélité inébranlable, mais pour permettre à des hommes de Dieu d'aller plus vite à Dieu. La foule de ceux qui étaient là a vu avec admiration la lutte spirituelle, le combat du Christ; elle a vu ses serviteurs luttant sans se laisser abattre, confessant leur foi à voix haute, incorruptibles, animés d'un courage surhumain, dépourvus des armes du siècle, mais couverts des armes de la foi. Les torturés sont restés debout plus forts que ceux qui les torturaient, et les ongles de fer ont eu beau frapper et déchirer : les membres frappés et déchirés les ont vaincus. Une foi inexpugnable a eu raison de coups longtemps répétés, alors que, dans le corps disloqué des serviteurs de Dieu, ce n'étaient plus des membres que la torture blessait, mais des blessures qu'on rouvrait. Le sang coulait qui devait éteindre l'incendie de la persécution, assoupir sous son ondée glorieuse les feux et les flammes. O la belle fête que donnait notre Seigneur, combien élevée, combien magnifique, combien agréable aux Yeux de Dieu par la fidélité au serment et le dévouement de ses soldats ! Il est écrit dans le livre des psaumes, où l'Esprit saint nous parle à la fois et nous exhorte : "Elle est précieuse aux Yeux de Dieu la mort de ses justes". (Ps 115,15). Elle est vraiment précieuse, cette mort qui achète l'immortalité au prix du sang, qui reçoit la couronne en déployant le suprême courage.
Combien le Christ fut heureux alors, combien il prit plaisir à combattre et à vaincre dans la personne de tels serviteurs, Lui qui protège ceux qui Lui sont fidèles, et qui donne à ceux qui croient dans la mesure même où ils pensent recevoir ! Il a été présent au combat donné en son Nom, Il a soutenu, fortifié, animé ses soldats et ses champions; et Lui, qui a vaincu une fois la mort pour nous, triomphe toujours en nous : "Quand on vous livre, dit-Il, ne cherchez pas ce que vous direz; ce que vous devez dire vous sera inspiré à l'heure même : car ce n'est pas vous qui parlez, mais l'Esprit de votre Père qui parle en vous". (Mt 10,19-20).
La présente lutte en a fourni une preuve. Une parole pleine de l'Esprit saint est tombée des lèvres d'un martyr, lorsque le bienheureux Mappalicus ***, au milieu des tourments, dit au proconsul : "Demain, vous aurez le spectacle d'un combat dans l'arène". Cette promesse, qui témoignait du courage de sa foi, Dieu l'a accomplie. Une lutte céleste, un combat de martyre, a été donné, et le serviteur de Dieu dans la lutte annoncée a remporté la couronne. Voilà le combat que le prophète Isaïe a prédit, en disant : "Il ne s'agit pas d'un chétif combat humain, c'est Dieu Lui-même qui le donne". (Is 7,13-14). Et, pour bien montrer de quelle nature devait être ce combat, il ajoute : "Voici qu'une vierge concevra et enfantera et vous donnerez à son fils le nom d'Emmanuel". (Ibis 14). Voilà le combat de notre foi, pour laquelle nous luttons, nous vainquons, nous remportons la couronne. C'est l'épreuve agonistique annoncée aussi par le bienheureux apôtre Paul, où nous devons courir dans la carrière, et parvenir à la couronne de gloire. "Ne savez-vous pas, dit-il, qu'à la course du stade tous courent, et qu'un seul reçoit la palme. Courez de manière à l'obtenir. Eux, ils courent pour une couronne périssable, au lieu que nous en disputons une qui est impérissable." (1 Cor 9,24-25). De même, il dit encore, indiquant le combat qu'il doit livrer, et annonçant qu'il sera bientôt une victime immolée au Seigneur : "Pour moi, voici qu'on répand sur moi la libation et que le moment de mon entrée au ciel approche. J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé ma course, et conservé ma foi. Il me reste à recevoir la couronne de justice que Dieu me réserve pour le grand jour, Lui le juste juge, à moi, et non seulement à moi, mais à tous ceux qui ont aimé son avènement". (2 Tim 4,7-8). C'est cet lutte prédit par les prophètes, donné par Dieu, soutenu par ses apôtres, que Mappalicus, en son nom et au nom de ses collègues, promettait au proconsul. Et la promesse a été tenue qu'avait donnée sa parole fidèle. Le combat qu'il avait promis, il l'a donnée et il a reçu la palme conquise. Le bienheureux martyr, et ses compagnons de lutte, fermes dans la foi, patients dans la souffrance, victorieux dans la torture, je vous souhaite et je vous recommande ardemment, de les imiter tous à votre tour. Ainsi ceux que le lien de la foi confessée en commun et la communauté de prison a réunis se trouveront réunis encore pour l'épreuve suprême et pour la couronne. Ainsi, les larmes de l'Église notre mère, qui pleure la chute et la mort d'un grand nombre, seront essuyées par la joie que vous lui donnerez, tandis que la fermeté de ceux qui sont aussi toujours debout, encouragée par votre exemple, sera plus solide encore. Si la lutte vous appelle, si le jour vient de votre combat, soyez des soldats vaillants, de fermes lutteurs, sachant que vous combattez sous le Regard de Dieu, que la confession de son Nom vous conduit au partage de sa gloire. Il n'est pas disposé à se contenter de regarder ses serviteurs : Il lutte Lui-même en nous, Lui-même il livre le combat, Lui-même, au terme de notre lutte donne tout à la fois et reçoit la couronne.
Que si, avant le jour où vous devriez combattre, la divine Bonté ramène la paix, votre bonne volonté vous demeure tout entière, avec la conscience de vos résolutions généreuses. Que personne de vous ne s'attriste comme s'il était inférieur à ceux qui, endurant des tourments avant nous, ont vaincu et foulé aux pieds le siècle, et sont allés à Dieu par des voies glorieuses : le Seigneur scrute les coeurs et les reins, Il pénètre les replis mystérieux, et voit ce qui est caché. Pour mériter la couronne qu'Il donne, il suffit de l'avoir Lui-même pour témoin : c'est Lui qui doit nous juger. Ainsi donc, mes très chers frères, de ces deux choses, l'une et l'autre est également élevée et glorieuse : l'une est plus sûre, d'aller vite au Seigneur, en couronnant aussitôt sa victoire; l'autre est plus riante, de recevoir son congé après un un service glorieux et de vivre honoré dans l'Église. Heureuse notre Église qu'illumine ainsi l'éclat de la divine Bonté, que décore le sang glorieux des martyrs immolés de nos jours. Auparavant, la conduite des frères la parait de la blancheur de l'innocence; aujourd'hui, le sang des martyrs la revêt de pourpre. Ni les lis, ni les roses ne lui manquent. Qu'à l'envi maintenant chacun s'efforce d'atteindre à la plus éminente dignité de ces deux états honorables; que chacun reçoive des couronnes, ou blanches pour ses bonnes oeuvres, ou rouges pour ses souffrances. Dans le camp de Dieu, la paix et la lutte ont chacune leurs fleurs, et le soldat du Christ peut s'en faire des couronnes de gloire. Je souhaite, frères très vaillants et très heureux, que vous vous portiez toujours bien en notre Seigneur, et quo vous vous souveniez de nous. Adieu.