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LA VIE DE 

SAINTE CATHERINE DE SIENNE

Par le Bienheureux Raymond de Capoue

(Traduction par le R.P. Hugueny, o.p.)

Ed.  P. Lethielleux,  Paris 1904

TABLE DES MATIERES

PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

VIE DU BIENHEUREUX RAYMOND DE CAPOUE

PROLOGUE.

Pourquoi le bienheureux écrit cette vie. Protestation d’absolue sincérité. Plan de l’ouvrage.

PREMIERE PARTIE

Famille, enfance et vie cachée de Catherine.

CHAPITRE PREMIER

PARENTS DE CATHERINE ET LEUR CONDITION

Ce qu’étaient les parents de la sainte. Patience de Jacques. Il inspire à toute sa famille un grand amour de la modestie. il exerce la profession de teinturier

CHAPITRE II

NAISSANCE ET ENFANCE DE LA SAINTE, FAITS MERVEILLEUX DE SES PREMIERES ANNEES

Naissance de Catherine. Elle reçoit le surnom d’Euphrosyne. Sa dévotion pour la très sainte Vierge. A l’âge de six ans, elle voit Notre-Seigneur lui apparaître et la bénir. Merveilleux accroissement de sa vie spirituelle. Elle prie et se donne la discipline avec ses compagnes. Elle est miraculeusement portée en montant ou en descendant les escaliers. Elle s’enfuit de la maison paternelle pour chercher un désert. Son retour miraculeux.

CHAPITRE III

CATHERINE FAIT VŒU DE VIRGINITE. COMMENT ELLE A VECU JUSQU’A L’ÂGE DE PUBERTE.

La sainte demande, à la très sainte Vierge, Notre-Seigneur pour Époux et fait voeu de virginité. Sa prière devait être infailliblement exaucée. Premières luttes de Catherine contre la chair, son désir de l’aposlolat. Elle veut entrer dans l’Ordre des Prêcheurs. Elle croit en vertu et en sagesse. — Elle reproche respectueusement à sa mère un écart de langage

LA FERVEUR DE CATHERINE DIMINUE, DIEU LE PERMETTANT AINSI POUR LUI DONNER ENSUITE PLUS DE GRACES. COURAGEUSE PATIENCE AVEC LAQUELLE LA SAINTE SUPPORTE, DANS SA FAMILLE NOMBREUSES INJURES POUR L’AMOUR DU CHRIST.

Pourquoi Dieu humilie ses saints avant de les combler de grâces. Malgré les sollicitations de sa mère, Catherine refuse de s’occuper de sa toilette. Mais elle cède aux instances de sa soeur Bonaventura et pleure amèrement cette faiblesse. Elle n’a jamais commis de péché mortel. Mort de Bonaventura. La sainte revient à une vie plus fervente. Ses parents et ses frères veulent absolument la marier. Elle se coupe les cheveux. Elle subit une longue et dure persécution. Elle se fait en son coeur une cellule intérieure. Imaginations dont elle se sert pour surnaturaliser son service. Sa ferveur et sa joie vont croissant

 CHAPITRE V

CATHERINE TIOMPHE DE SES PERSECUTEURS, GRACE A L’APPARITION D’UNE COLOMBE A SON PERE, ET A UNE VISION DU BIENHEUREUX DOMINIQUE.

 Jacques voit une colombe sur la tête de sa fille en prière. La sainte désire vivement recevoir l’habit de l’Ordre des Frères Prêcheurs. Saint Dominique lui promet son habit religieux. Elle déclare hardiment à sa famille son voeu de virginité. Jacques accorde à sa fille toute liberté.

CHAPITRE VI

AUSTERITÉ DE LA PENITENCE DE CATHERINE; PERSECUTION QU’ELLE SOUFFRE, POUR CETTE CAUSE, DE LA PART DE SA PROPRE MERE.

La sainte obtient une chambre séparée. Elle s’abstient totalement de viande. Elle en arrive peu à peu à observer un jeûne absolu. Pareil genre de vie ne s’explique pas sans une grâce miraculeuse. Autres austérités de Catherine. Elle prolonge ses veilles. Elle ne se lasse jamais de parler de Dieu. Elle se donne la discipline trois fois, le jour. Son abstinence est sans précédent. Son corps s’affaiblit considérablement. Lapa essaie inutilement de s’opposer aux pénitences de sa fille

CHAPITRE VII

DERNIÉRE ET DECISIVE VICTOIRE. CATHERINE REMPORTE, AUX BAINS, UNE DERNIÉRE VICTOIRE. ELLE RECOIT L’HABIT, SI LONGTEMPS DESIRE, DU BIENHEUREUX DOMINIQUE.

La sainte demande l’habit religieux de saint Dominique. Lapa conduit aux bains sa fille, qui s’y inflige une cruelle pénitence. Les Soeurs de la Pénitence du bienheureux Dominique refusent de recevoir Catherine. Elle tombe gravement malade et en profite pour obtenir l’habit religieux qu’elle désirait. Symbolisme des couleurs dominicaines.

CHAPITRE VIII

ORIGINE ET FONDATION DE L’ETAT RELIGIEUX DES SOEURS DE LA PENITENCE DU BIENHEUREUX DOMINIQUE. D’OU EST VENUE LEUR RÈGLE DE VIE.

Saint Dominique fonde la Milice de Jésus-Christ. La Milice devient le Tiers-Ordre de la Pénitence du bienheureux Dominique . Règle de Munio de Zamora.- Approbations des Souverains Pontifes.

CHAPITRE IX

ADMIRABLES PROGRES DE LA SAINTE. ON DOIT CROIRE à TOUT CE QU’ELLE A RACONTE A SES CONFESSEURS AU SUJET DES GRACES QU’ELLE RECEVAIT DU SEIGNEUR.

Comment Catherine a pratiqué les trois voeux de religion. Redoublement de ferveur. Elle ne quitte plus sa cellule. Notre-Seigneur la guide lui-même dans les voies de la perfection. Comment on reconnaît qu’une vision vient du Dieu ou du démon.Les visions de la sainte se multiplient. Valeur du témoignage de Catherine. Le bienheureux Raymond demande des preuves de la véracité de ce témoignage. Il obtient une contrition extraordinaire de ses péchés. Le visage de Catherine est transfiguré en celui de Notre-Seigneur.

CHAPITRE X

REMARQUABLE DOCTRINE DONNEE TOUT D’ABORD PAR LE SEIGNEUR CATHERINE. AUTRES ENSEIGNEMENTS SUR LESQUELS LA SAINTE ETABLIT TOUTE SA VIE.

" Tu es celle qui n’est pas, je suis Celui qui suis ". Tu es celle qui n’est pas. Conséquences pratiques. De l’abandon à la Providence. Conclusions pratiques. Vent favorable obtenu par la prière de Catherine. Providence et création. Ce qu’est l’amour vrai du créateur. De la haine qu’on doit avoir pour soi-même.

CHAPITRE XI

CATHERINE REMPORTE SUR LES TENTATIONS UN ADMIRABLE TRIOMPHE, GRACE A DE NOUVEAUX ENSEIGNEMENTS DU SAUVEUR. FAMILIARITE INOUÏE DE LA SAINTE AVEC LE SEIGNEUR JESUS.

Notre-Seigneur prépare Catherine à de nouvelles luttes. Terribles tentations. Comment la sainte répondait au tentateur. Apparition de Jésus crucifié. Comment Notre-Seigneur habite dans l’âme tentée. Douce récompense. Catherine apprend miraculeusement à lire.

CHAPITRE XII 

FIANÇAILLES MERVEILLEUSES DE CATHERINE AVEC LE SEIGNEUR QUI L’EPOUSE DANS LA FOI, ET LUI EN DONNE POUR GAGE UN ANNEAU.

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DEUXIEME PARTIE

Rapports de Catherine avec le monde. Manifestation des dons qu’elle avait reçus du Ciel dans le secret de sa cellule.

CHAPITRE PREMIER

LE SEIGNEUR ORDONNE A CATHERINE DE REPRENDRE SES RELATIONS AVEC LE MONDE.

Comment la sainte reçoit l’appel de Notre-Seigneur à la vie active. Motifs de la mission de Catherine. Sincérité scrupuleuse du bienheureux Raymond. Ardent désir de la communion.

CHAPITRE II

ADMIRABLES EXTASES DE CATHERINE. MIRACLES ARRIVES AU TEMPS OU ELLE COMMENCA DE REPRENDRE SES RELATIONS AVEC LE MONDE.

 Vie active et contemplative. Le corps de la sainte pendant ses extases. Miracle du foyer ardent. Miracle du cierge. Le démon, Catherine et le feu. Union de l’action à la contemplation

CHAPITRE III

MERVEILLES QU’ACCOMPLIT CATHERINE EN SUBVENANT AUX NÉCESSITÉS DES PAUVRES.

 Prodigalité autorisée. Forces prodigieuses obtenues par la charité. L’Epoux et l’épouse. Le divin Mendiant. Seconde apparition de Notre-Seigneur sous la forme d’un mendiant. La tunique merveilleuse. Catherine, saint Nicolas et saint Martin. Œufs plus durs que du cuivre. Tonneau inépuisable

CHAPITRE IV

MERVEILLES ACCOMPLIES PAR CATHERINE AU SERVICE DES MALADES.

Elle soigne la lépreuse Cecca. Elle supporte patiemment les insolences de la malade. Elle est atteinte de la lèpre. Elle est guérie instantanément après avoir enseveli Cecca. Vertus pratiquées dans cet acte de dévouement. Palmerina et sa haine pour Catherine. Palmerina va mourir impénitente Catherine obtient le salut de son ennemie. Notre-Seigneur lui montre l’âme qu’elle vient de sauver. La sainte obtient de voir les âmes, leur beauté, leur état de grâce ou de péché. Comment elle recevait les hypocrites impénitents. Elle se met au service d’Andrée. Elle applique sa bouche sur l’ulcère de la malade. Elle est honteusement diffamée par Andrée. Elle confie au Seigneur le soin de son honneur de vierge. Elle choisit la couronne d’épines. Dévouée malgré tout. Le Seigneur révèle à Andrée la sainteté de Catherine. Calomnie réparée. Plus de dégoût. Divin breuvage.

CHAPITRE V

CATHERINE VIT D’UNE MANIÉRE TOUT A FAIT EXTRAORDINAIRE. JUSTIFICATION DE SON JEUNE.

Vie toute céleste.- La communion fréquente et l’amour de Jésus. Jeûne absolu. Opposition du confesseur. Murmures que soulève le jeûne de la sainte. Pas d’autre aliment que l’Eucharistie. Le fiel dans l’âme des dévots. Justification du jeûne de Catherine. Condescendance héroïque.

CHAPITRE VI

MERVEILLEUX RAVISSEMENTS DE CATHERINE. LE SEIGNEUR LUI FAIT DE GRANDES RÉVÉLATIONS.

Les extases se multiplient. Le cœur de Catherine et le Cœur de Jésus. Grâces eucharistiques. Joies de l’amour. Catherine et Marie-Madeleine. Visions ineffables. Peut-on comprimer les mouvements de l’esprit de Dieu. Nouvelles grâces eucharistiques. Prière de la sainte pour son confesseur. Les stigmates de la Passion. Craintes et prières des disciples de Catherine. Vision réconfortante. Mensonge inconscient, amèrement pleuré. Légère distraction durement expiée. Saint Dominique et le Verbe de Dieu. Catherine et Jésus souffrant. Ce que la sainte disait de la Passion. Mort et résurrection. 

CHAPITRE VII

MIRACLES OBTENUS DE DIEU PAR L’INTERCESSION DE CATHERINE POUR LE SALUT DES AMES.

L’âme de Jacques est dispensée des peines du purgatoire. Conversion d’André de Naddino. Conversion de deux criminels condamnés au dernier supplice. Résurrection des âmes et résurrection des corps. Conversion de la famille Tholomei. Conversion de Nannès. Puissance de Catherine sur les âmes.

CHAPITRE VIII

GUÉRISONS MIRACULEUSES OPEREES PAR CATHERINE PENDANT SA VIE.

Prolongation de la vie de Lapa. Guérison du recteur de l’hospice de la Miséricorde. Pansement d’une femme écrasée sous les décombres de sa maison. Guérisons de Frère Santo, du bienheureux Raymond, de Frère Dominique Barthélemy, du fiévreux de Pise, de Gemmina, de Nèri Landocclo et d’Etienne Maconi à Gênes, de Jeanne de Capo, de l’enfant de Toulon.

CHAPITRE IX

MIRACLES OPERES PAR CATHERINE POUR LA DÉLIVRANCE DES POSSÉDÉS DU DÉMON.

 Laurence Monaldo. La possédée du château de Rocca.

CHAPITRE X

CATHERINE JOUIT DU DON DE PROPHÉTIE ET S’EN SERT POUR ARRACHER PLUSIEURS PERSONNES AUX PÉRILS QUI MENAÇAIENT LEURS CORPS OU LEURS AMES.

Elle lit au fond des coeurs. Histoire du chevalier Nicolas de Sarraceni. Frère Thomas et les brigands. Prédiction du grand schisme. Annonce d’une réforme du clergé. Catherine et la croisade. Comment il faut entendre les prophéties. Histoire de François de Malavolti. Allocution aux Chartreux de l’île de Gorgone.

CHAPITRE XI

CATHERINE REÇOIT DU SEIGNEUR UN POUVOIR MIRACULEUX SUR LES CREATURES INANIMÉES.

 Miracle des pains dans la maison d’Alexia. Multiplication des pains à Rome. Même prodige obtenu par les mérites de Catherine après sa mort. Le vin miraculeux de Pise.

CHAPITRE XII

CATHERINE REÇOIT TRÈS SOUVENT LA SAINTE COMMUNION, ET LE SEIGNEUR ACCOHOR PLUSIEURS MIRACLES A SA DÉVOTION POUR LE TRÈS SAINTSACREMENT ET LES RELIQUES DES SAINTS.

Ce qu’il faut penser de la communion fréquente. La sainte Hostie se place d’elle-même sur la patène. Notre-Seigneur porte à Catherine un fragment d’hostie consacrée. La bienheureuse Agnès de Montepulciano. Première visite de Catherine à Montepulciano. Pluie miraculeuse de manne.

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TROISIÈME PARTIE

Mort de Catherine. Miracles qui ont suivi cette mort.

CHAPITRE PREMIER

QUELS SONT CEUX QUI FURENT PRÉSENTS A LA MORT DE CATIIERINE ET QUELLE EST LA CONDITION DES TÉMOINS AUXQUELS L’AUTEUR DE CETTE VIE A EMPRUNTÉ TOUS SES RENSEIGNEMENTS.

Quelle est celle qui monte du désert, comblée de délices et appuyée sur son Bien-Aimé? Catherine compose son Dialogue. Le Pape la mande à Rome. Allocution devant les cardinaux. Projet de légation en Sicile. Derniers adieux de la sainte au bienheureux Raymond envoyé en France. Témoins des faits rapportés dans cette troisième partie. Alesia de Sienne. Françoise de Sienne. Lysa. Frére Santo Barduccio. Etienne Maconi. Néri Landocci.  

CHAPITRE II

FAITS PRINCIPAUX DES DIX-HUIT DERNIERS MOIS DE LA VIE DE LA SAINTE. ELLE ENDURE DE LA PART DES DÉMONS UN MARTYRE QUI CAUSE SA MORT.

 Le château Saint-Ange repris aux schismatiques. Catherine intercède auprès de Dieu pour le peuple romain. Le martyre. Dernières semaines.

CHAPITRE III

COMBIEN NOTRE SAINTE DÉSIRAIT MOURIR POUR ÊTRE AVEC LE CHRIST. NOUS EN AVONS LA PREUVE DANS UNE PRIÈRE QU’ELLE A COMPOSÉE EN LANGUE VULGAIRE ET PLACEE A LA FIN DU LIVRE QU’ELLE A DICTÉ; ET NOUS DONNONS EN CE CHAPITRE LA TRADUCTION FIDÈLE DE CETTE PRIÈRE ET DE L’ÉPILOGUE DE CE LIVRE.

CHAPITRE IV

MORT DE LA SAINTE VIERGE CATHERINE DE SIENNE. DISCOURS QU’ELLE FIT, AVANT SA MORT, AUX ENFANTS SPIRITUELS AUXQUELS ELLE AVAIT DONNÉ LA VIE DU CHRIST. INSTRUCTIONS QU’ELLE LEUR ADRESSE A TOUS EN GÉNÉRAL ET A CHACUN EN PARTICULIER. VISION QU’A EUE DAME SÉMIA A L’HEURE MEME DU TREPAS DE LA SAINTE.

Dernières instructions. Recommandations particulières. Lutte suprême. Victoire finale. Le bienheureux Raymond est miraculeusement averti de la mort de la sainte. Vision de dame Sémia.

CHAPITRE V

PRODIGES ET MIRACLES OPÉRÉS PAR LE SEIGNEUR APRÈS LA MORT DE NOTRE SAINTE, TANT AVANT QU’APRES SA SÉPULTURE. JE NE PARLE QUE DE CEUX QUE J’AI PU CONNAITRE; CAR IL S’EN EST FAIT BEAUCOUP D’AUTRES DONT ON N’A PAS GARDÉ LE SOUVENIR.

Affluence du peuple aux funérailles de la Sainte. Guérisons obtenues avant l’inhumation. Eloquence inutile. Miracles qui ont suivi les funérailles. Guérison constatée par le bienheureux à son retour à Rome. Délivrance miraculeuse de prisonniers de guerre.

CHAPITRE VI

CATHERINE A MONTRÉ DANS TOUTES SES OEUVRES, DEPUIS SES PREMIÈRES ANNÉES JUSQU’A SA MORT, UNE COURAGEUSE PATIENCE. IL EST DONC CLAIREMENT PROUVÉ QUELLE EST DIGNE D’ÊTRE CANONISÉE PAR L’ÉGLISE MILITANTE DE DIEU POUR CETTE PATIENCE QUI LUI VAUT L’HONNEUR DE TANT DE GLORIFICATIONS DANS L’ÉGLISE TRIOMPHANTE. CE CHAPITRE EST UN RÉSUMÉ DE TOUT CE QUI PRÉCÈDE ET PEUT SUFFIRE AUX LECTEURS QUI N’AIMENT PAS LES LONGS OUVRAGES CEUX DONC QUI NE POURRAIENT LIRE CETTE VIE EN ENTIER EN TROUVERONT ICI LA SUBSTANCE.

Excellence de la vertu de patience. Ce qu’est cette vertu. Rappel de faits racontés dans la première partie. Le démon apparaît à Catherine pendant qu’elle prie devant un crucifix. Rappel de faits racontés dans la 2ème partie. Punition des persécuteurs de la sainte. Patience de Catherine vis-à-vis des injures et de la calomnie. Cecca. Palmerina. Andrée. Charité de Catherine pour un mauvais religieux. Patience dans les maladies. Le démon et l’ânon. Le martyre. Catherine et les Florentins

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APPENDICE

ELOGE DE CATHERINE COMPOSÉ PAR LE BIENHEUREUX RAYMOND POUR SERVIR DE PREMIER PROLOGUE A L’HISTOIRE DE LA SAINTE.

L’Ange de l’Apocalypse. Cet Ange est la figure de Catherine et de Notre-Seigneur. Pourquoi Notre-Seigneur est descendu sur terre. L’œuvre du Verbe Incarne. Il se donne aux petits pour confondre les orgueilleux. Catherine est une merveille de grâce. Comment le bienheureux a connu la sainte. Cette sainte est un " ange de la terre ". Comment elle descend du ciel et y remonte. Comment " elle a la clef de l’abîme ". Caractère merveilleux de ses écrits. Éloquence irrésistible de ses paroles. Comment " elle possède la chaîne des vertus". Elle se croit responsable de tous les maux du monde. Comment elle porte en son cœur " la chaîne des fidèles ". On peut la comparer aux plus grands saints. Comment elle lie Satan.

LAUS DEO OMNIPOTENTI ET BEATAE VIRGINI MARIAE

FIN DE LA TABLE DES MATIÈRES

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VIE DU BIENHEUREUX RAYMOND DE CAPOUE

TRADUITE DES LEÇONS DU BREVIAIRE DOMINICAIN

Raymond, né à Capoue, de la noble famille Des Vignes, vers l’an du Seigneur 1330; se distingua, dès son enfance, par la candeur de ses moeurs, ses goûts religieux et sa tendre piété envers la Mère de Dieu. Attiré, dit-on, dans la Famille des Prêcheurs, par un appel merveilleux de notre bienheureux Père Dominique, il s’y instruisit si bien des règles de la vie divine dans les âmes qu’il put bientôt en donner en divers lieux un enseignement fort loué. Envoyé comme directeur aux saintes vierges de Montepulciano, il s’y montra, malgré sa jeunesse, maître parfait de sainteté. Rappelé à Borne, il fut élu pour Supérieur par les Soeurs qui habitaient près de Sainte-Marie-sur-Minerve. Peu de temps après, il se démit de cette charge, dans l’intention de se consacrer exclusivement à la direction des hommes.

A ce moment la bienheureuse Catherine, vierge de Sienne, jouissait déjà d’une renommée de sainteté extraordinaire. Avertie par la Reine du ciel, ainsi qu’elle nous l’atteste elle-même dans ses écrits, elle choisit Raymond comme arbitre de sa conscience et conseiller de ses actions. C’est avec son secours, qu’elle mena si souvent à bonne fin tant de négociations des plus ardues, acceptées pour l’avantage de l’Eglise et de la société. C’est avec ce même appui qu’elle rappela tant de pécheurs à une vie fructueuse pour le ciel et sut montrer à un grand nombre d’âmes la voie de la perfection.

Après la mort de Catherine, et conformément à ses prédictions, Raymond fut élu Maître de l’Ordre des Prêcheurs. Sans la moindre hésitation il s’appliqua de suite à ramener à son état premier la discipline religieuse bien affaiblie par suite des calamités de ce temps (La peste noire, les guerres continuelles, le grand schisme d’Occident.). Dans la plupart des provinces confiées à son gouvernement (L’Ordre eut à ce moment deux Maîtres généraux, et se trouva, comme l’Église, partagé en deux obédiences.), il établit un ou deux couvents qui observaient de point en point les institutions des Prêcheurs. Ces Maisons devaient donner aux autres monastères des maîtres de vie régulière et faire enfin refleurir dans l’Ordre entier l’observance primitive. A une si grande œuvre, il mit tous ses efforts, ne se laissant abattre par aucune fatigue, ne s’effrayant ni des menaces, ni des calomnies. Il favorisa avec zèle tous les amis des lois religieuses, les protégea contre les vexations de leur persécuteurs et, soit par ses lettres, soit par ses visites, les fortifia dans leur sainte résolution.. Il plaida si bien la cause des statuts de son Ordre que désormais personne n’essaiera cette même défense sans en puiser les principaux arguments dans les commentaires de Raymond. Il a laissé à la postérité un récit des actes très saints de la bienheureuse Agnès de Montepulciano, et il a écrit sur l’admirable vie de la bienheureuse Catherine de Sienne un livre partout célèbre.

Mais Raymond n’a pas donné comme limites à l’action de sa charité les cloîtres où vivait sa famille religieuse; il l’a étendue à toute l’Église. C’est ainsi que le pape Grégoire XI et ses successeurs Urbain VI et Boniface IX n’ont pas eu d’auxiliaire plus fidèle. Bien cruelles étaient en ce temps-là les discordes qui s’étaient allumées autour du siège de Pierre. Pour les apaiser, l’homme de Dieu ne s’épargna nulle fatigue e t méprisa tout péril. On pouvait le voir souvent alors exilé loin des charmes de sa cellule, occupé à des légations fort difficiles pour le service du Pontife légitime. Bien que faible de santé, il entreprenait de longs et pénib1es voyages et s’exposait à la mort sur terre et sur mer, supportant courageusement toute peine; refusant très humblement tous les honneurs qui lui étaient offerts. Atteint enfin d’un mal mortel, à Nuremberg, où il défendait les droits de l’Église Romaine et travaillait à la restauration de son Ordre, il s’endormit très paisiblement dans le Seigneur, en l’an du salut 1399, le 5 octobre. Son corps, enseveli avec grand honneur dans l’église de son Ordre, fut ensuite transféré à Naples, à Saint-Dominique-le- Majeur.

Le culte rendu au bienheureux Raymond après sa mort ne fut, depuis, jamais interrompu, et ne fit que grandir et s’étendre. Le Souverain Pontife Léon XIII, après consultation de la Congrégation des Rites sacrés, a ratifié ce culte, alors que s’achevait le Ve siècle après la mort du saint religieux, et a accordé en outre, à l’Ordre des Prêcheurs et aux diocèses de Capoue et de Sienne, la permission de célébrer la messe et l’office du bienheureux.

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PROLOGUE

David, le fils d’Isaïe, l’homme établi pour être l’oint du Dieu de Jacob, l’incomparable psalmiste d’Israël, comme l’appelle le livre des Rois (2 R 23), David a dit au psaume (101, 5-19), où il chante l’entrée au monde du premier-né de Dieu " Que ceci soit écrit pour les générations de l’avenir, et le peuple alors créé louera le Seigneur. " Et le saint homme Job, voulant prophétiser la sainte résurrection, s’écriait : " Qui donc me donnera d’écrire mes paroles? qui donc me donnera qu’elles soient tracées sur un livre, avec un stylet de fer, et sur une lame de plomb, ou sculptées avec un ciseau sur la pierre (Jb 29, 34-24)? " La signification de ces paroles des saintes Ecritures est, pour toute intelligence, facile à saisir. Les choses qui sont à l’honneur et à la louange du Nom divin, à l’utilité vraie et commune de tous les hommes, ne doivent pas seulement être révélées et racontées aux lieux et aux temps qui en sont les témoins ; mais, pour qu’elles soient connues de tous, dans le présent et dans l’avenir, on doit les confier à l’écriture. "Puisqu’à la génération qui passe, une autre génération succède (Eccl 1,4) ", comme dit Salomon, ce serait chose indigne qu’une seule génération connût ce qui est le salut de toutes, et qu’un court espace de temps limitât la louange des œuvres de la divine Sagesse, qui doivent être perpétuellement chantées. Voilà pourquoi Moïse a écrit les premières œuvres de la création et les actions de ses pères des premiers comme des derniers jusqu’au temps où il vivait. Voilà pourquoi Samuel, Esdras et les autres prophètes ont écrit leurs histoires sacrées et confié soigneusement à l’écriture leurs prophéties. Voilà pourquoi les saints Evangélistes, eux aussi, les premiers en dignité parmi les historiens sacrés, ont non seulement prêché, mais ont mérité d’écrire l’Evangile. Voilà pourquoi une grande voix a dit à l’un d’entre eux (Ap 1,11): "Ce que tu vois, écris-le dans un livre. "

C’est pour cela que moi aussi, Frère Raymond de Capoue, appelé Des Vignes dans le siècle, humble maître et serviteur de l’Ordre des Frères Prêcheurs, au spectacle des merveilles que j’ai vues et entendues, j’ai dû raisonnablement et nécessairement céder au mouvement qui me pressait. J’ai dû consigner par écrit ce que j’ai prêché de vive voix, les actes de cette sainte vierge nommée Catherine, née dans la cité de Sienne, en Toscane. De cette façon, non seulement le siècle présent, mais aussi les siècles à venir, connaîtront les admirables prodiges que la grandeur inénarrable du Seigneur a opérés dans cette vierge alors si pleine de grâce, et aujourd’hui, sans aucun doute, si éclatante de gloire. Les fidèles loueront Dieu dans ses saints et ses merveilles, et ils le béniront selon la multitude de ses grandeurs (Ps 150, 1-2). En même temps, enflammés d’une souveraine charité, ils iront à lui de toutes leurs forces, mettront à le servir exclusivement tout leur cœur, aussi bien que leur activité extérieure et persévéreront jusqu’à la fin dans ce service, avec une inébranlable constance.

Et maintenant, je le jure à quiconque me lira, et j’en prends à témoin Celui qui est la vérité même, qui ne trompe point et n’est point trompé, je n’ai inséré dans ce livre aucune fiction, aucune invention, aucune erreur substantielle, autant du moins que ma faiblesse a pu s’en rendre compte. Afin d’assurer plus de créance à mes affirmations, je dirai, dans chaque chapitre, où et comment j’ai appris ce que je raconte. Chacun pourra donc voir où’ j’ai puisé le breuvage que, dans cet écrit, je sers aux âmes.

Pour tout faire au nom béni de la sainte Trinité, et rendre en même temps l’usage de ce livre plus facile, je l’ai partagé en trois parties. La première traitera de la naissance, de l’enfance et de l’adolescence de notre sainte, jusqu’au jour de ses fiançailles avec le Seigneur inclusivement; la seconde, de ses rapports avec les hommes, depuis ses fiançailles jusqu’à son trépas; la troisième parlera de sa mort, des quelques jours qui l’ont précédée et des miracles qui arrivèrent à ce moment et après son décès. J’en rapporterai quelques-uns seulement, non pas tous ; autrement il me faudrait un trop gros volume pour un récit qui ne pourrait alors s’arrêter à notre temps. Je donnerai ensuite le livre de sa divine doctrine, c’est-à-dire de ses dialogues, puis vingt et une de ses oraisons. Ainsi, avec la grâce de Dieu, sera terminée toute cette oeuvre à la louange de la très sainte Trinité, à qui revient tout honneur et toute gloire, dans les siècles des siècles. Ainsi soit-il.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Première partie

Famille, Enfance et Vie Cachée

De Catherine

L’Eglise saint Dominique à Sienne

CHAPITRE PREMIER

PARENTS DE CATHERINE ET LEUR CONDITION

Il y avait, dans la cité de Sienne, en Toscane, un homme appelé Jacques. L’usage du pays avait donné à son père le surnom vulgaire de Benencasa. C’était un homme droit, n’admettant pas le dol et la fraude, craignant Dieu et évitant le mal. Ayant perdu ses parents, il prit dans sa ville une épouse nommée Lapa. Cette femme n’avait rien de la malice des hommes de notre temps, et cependant elle s’entendait assez bien à gouverner sa maison et sa famille. Ces époux, tout à fait unis dans la simplicité de leur coeur, étaient, bien que plébéiens, relativement à l’aise pour leur condition; et les familles du peuple, dont ils sortaient, jouissaient d’une certaine considération. Le Seigneur bénit Lapa, la rendit merveilleusement féconde, et en fit vraiment pour son mari cette vigne abondante, suspendue aux flancs de la maison de Jacob. Chaque année elle concevait et enfantait à ce nouveau Jacob (Ps. 127,3 - Le même mot latin Jacobu, signifie Jacques et Jacob.), un fils ou une fille et souvent des jumeaux.

Jacques a droit à des louanges spéciales, et ce serait, me semble-t-il une injustice de les passer sous silence, puisqu’il est déjà arrivé, comme on le croit pieusement, au port de l’éternelle félicité. Ainsi que me l’a rapporté Lapa, il était si égal de caractère et si modéré dans son langage que jamais une parole déplacée ne sortait de sa bouche, quelque occasion qu’il eût de trouble et d’ennui. Bien plus, quand il voyait les autres membres de la famille se laisser aller, dans leur mauvaise humeur, à des paroles amères, il se hâtait de les consoler avec un visage souriant et leur disait : " Allons, pour votre bien, du calme, point de ces paroles inconvenantes. " Une fois, un de ses concitoyens, m’a dit encore Lapa, voulait le forcer méchamment et contre toute justice à lui solder une somme considérable, absolument indue. Ce méchant homme, grâce à l’influence de ses amis et à ses calomnies, avait tellement circonvenu et tracassé notre honnête Jacques qu’il l’avait presque complètement ruiné. Cependant jamais Jacques ne put souffrir qu’en sa présence on parlât mal de son calomniateur, ou qu’on prononçât contre lui quelque malédiction. Quand Lapa se le permettait, il la reprenait et lui disait doucement: " Laisse cet homme, et tu t’en trouveras bien, laisse-le; Dieu lui montrera son erreur et sera notre défenseur. " Les événements justifièrent cette parole peu de temps après. La vérité se fit jour presque miraculeusement, et le châtiment apprit au persécuteur quelle était l’erreur de ses injustes poursuites.

Lapa, en me faisant ce récit, m’en a assuré l’absolue vérité, et j’accepte en toute confiance son témoignage. Tous ceux qui la connaissent savent Sa simplicité, simplicité telle que cette octogénaire ne saurait jamais, quand même elle le voudrait, inventer de pareilles suppositions. Au reste, tous ceux qui ont connu Jacques sont d’accord pour témoigner que c’était un homme simple, droit et évitant le mal.

Enfin la modestie du langage était telle dans ce père de famille que tous les siens, et, en particulier, les femmes élevées à son école ne pouvaient dire ou entendre quelque parole indécente et déshonnête. Une de ses filles, appelée Bonaventura, dont nous parlerons plus loin, avait épousé un jeune homme nommé Nicolas, de la même ville. Celui-ci, orphelin, fréquentait les jeunes gens de son âge; leur langue, sans retenue, proférait souvent des paroles déshonnêtes, et il parlait comme eux. Bonaventura en conçut une telle tristesse qu’elle fut prise d’une maladie de langueur. Chaque jour elle maigrissait et s’affaiblissait à vue d’œil. Au bout de quelque temps, son mari lui demanda la cause de ce mal ; elle lui répondit gravement : " Dans la maison de mon père, je n’ai pas été habituée à entendre des paroles comme celles que j’entends chaque jour; ce n’est pas ainsi que mes parents m’ont élevée. Soyez sûr que, si cette indécence de langage ne disparaît pas de votre maison, vous me verrez bientôt mourir. " Cette réponse remplit d’admiration Nicolas; il apprécia mieux encore la vertu des parents de Bonaventura et de leur fille son épouse, et il défendit à ses compagnons de tenir désormais devant elle de pareils propos. Cette défense fut observée. La modestie et l’honnêteté de la maison de Jacques corrigèrent ainsi l’immodestie et l’indécence de la maison de son gendre Nicolas.

Le métier de Jacques était de fondre et composer les couleurs avec lesquelles on teint le drap et la laine, de là le nom de teinturier que lui et ses fils portaient dans ce pays. N’est-il pas bien merveilleux que la fille d’un teinturier devint l’épouse du Seigneur, maître des cieux? Voilà pourtant ce qu’avec la grâce de ce même Seigneur le reste de cette histoire vous montrera.

Tout ce que j’ai rapporté dans ce chapitre est connu de presque toute la ville ou de sa plus grande partie. J’ai appris le reste soit de notre sainte vierge elle-même, soit de Lapa sa mère, soit de plusieurs religieux et séculiers, voisins, connaissances ou parents de Jacques.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

NAISSANCE ET ENFANCE DE LA SAINTE. FAITS MERVEILLEUX DE SES PREMIERS ANNEES.

Ainsi que nous l’avons dit plus haut, Lapa eut de nombreux enfants, et, comme une abeille diligente, elle remplissait de sa fécondité la ruche de Jacques, son mari. Or, vers la fin de sa fécondité, elle reçut du ciel la grâce de donner le jour à deux enfants jumeaux éternellement prédestinés à arrêter les regards de Dieu. Elle enfanta donc deux filles; la faiblesse de leur sexe s’augmentait encore du peu de vigueur apparente de leur corps, et cependant elles étaient pleines de forces aux yeux de la souveraine Majesté. Leur mère, après les avoir mises au monde, les ayant contemplées quelque temps dans sa maternelle sollicitude, vit bien qu’elle ne pourrait suffire à les nourrir toutes deux de son lait Elle résolut d’en confier une à quelque nourrice étrangère et d’allaiter l’autre elle-même. Par une permission de Dieu, elle conserva auprès d’elle celle que le Seigneur s’était choisie de toute éternité pour épouse. Les deux enfants reçurent la grâce du baptême; toutes deux devaient être du nombre des élus; la préférée cependant reçut le nourrice Catherine, l’autre fut appelée Jeanne. Jeanne avait reçu, avec la grâce du baptême, un nom de grâce (Les noms Jean, Jeanne viennent de l’hébreu Iôna, qui signifie colombe, symbole de l’Esprit-Saint) ; elle s’envola dans cette grâce vers le ciel et fut bientôt enlevée à la terre. Catherine demeura auprès de sa mère, afin d’entraîner plus tard au ciel une chaîne d’âmes (Allusion à la comparaison établie entre les mots Catherine et chaîne, en latin Catharina, catena, exposée dans un premier prologue que nous donnons à la lin du volume. ). Lapa nourrit sa fille avec d’autant plus de soin qu’elle voyait son enfant choisie lui rester seule après la mort de sa sœur; et elle l’aima, m’a-t-elle dit souvent, plus que tous ses autres enfants, fils ou filles. Elle racontait, qu’en raison de ses fréquentes conceptions, elle n’avait pu nourrir de son lait aucun de ses autres enfants. Elle put cependant élever complètement Catherine, car, avant que cet allaitement fût terminé, aucune conception nouvelle ne survint. C’est ainsi qu’elle apportait une trêve et une fin prochaine aux enfantements de sa mère, cette fille qui devait atteindre et posséder la perfection dans ses dernières limites, comme une œuvre bien achevée. Habituellement, en effet, l’intention d’une œuvre se pose avant sa mise à exécution. Après avoir donné le jour à notre sainte, Lapa m’enfanta donc plus qu’une autre Jeanne, qui remplaça la compagne défunte de Catherine. Elle n’eut plus alors d’autres enfants, elle en avait eu vingt-cinq.

Catherine, l’enfant vouée à Dieu, ayant grandi, quitta le lait de sa mère pour le pain de la famille et commença à marcher seule. A ce moment, elle était si charmante pour tous ceux qui la voyaient, et il y avait dans ses premières paroles une telle sagesse, que sa mère pouvait à peine la garder à la maison. Tous les parents et voisins se l’arrachaient et l’emmenaient chez eux pour entendre la sagesse précoce de ses paroles et jouir du commerce de sa gaieté enfantine, souverainement gracieuse. L’extraordinaire consolation qu’ils y trouvaient leur apportait tant de joie qu’ils enlevèrent à l’enfant son nom de Catherine et l’appelèrent Euphrosyne, sous quelle inspiration? je l’ignore. La sainte a pensé dans la suite, comme nous le verrons, que ce fait avait sa signification mystique et elle, se proposa d’imiter sainte Euphrosyne. Pour moi, je pense que, dans ses paroles enfantines, Catherine se servait quelquefois de certaines expressions, qui concordaient avec ce mot d’Euphrosyne ou s’en rapprochaient. Ceux qui l’entendaient, répétant ces premiers bégaiements, finirent par l’appeler de ce nom. Quoi qu’il en soit, ce nom indique que, dans cette petite enfant, germaient déjà les fruits que devait donner la jeune fille. Ni la langue, ni la plume ne pourraient dire facilement en effet la sagesse et la prudence de ses paroles. Ceux-là seuls le savent, qui l’ont expérimenté. Le trop-plein de mon cœur m’oblige à le dire ici, il y avait non seulement dans la parole vivante et actuelle de Catherine, mais encore dans la simple influence de sa compagnie, je ne sais quelle énergie qui entraînait l’esprit des hommes au bien, et les faisait se délecter en Dieu. Plus de tristesse dans le cœur de ceux qui conversaient avec elle, plus de dégoût dans leur esprit, plus d’angoisse dans leur souvenir, une paix si grande et si inaccoutumée descendait dans leur âme que, s’étonnant d’eux-mêmes, et tout remplis d’une joie jusque-là inconnue, ils s’écriaient en esprit " Il est bon pour nous d’être ici, dressons-y trois tentes pour y demeurer (Mt 17,4). " Ce n’est pas surprenant, car certainement, dans le cœur de son épouse, se cachait invisible Celui qui, transfiguré sur la montagne, arracha pareil cri de ravissement à Pierre.

Mais revenons au point d’où notre digression nous a éloigné. Cette petite enfant grandissait, se fortifiait, bientôt elle allait être remplie de l’Esprit-Saint et de la divine Sagesse. A l’âge de cinq ans ou à peu près, elle apprit la salutation de l’Ange à la Vierge glorieuse, et elle la répétait fréquemment. Sous l’inspiration du ciel, elle fléchissait le genou à chaque degré des escaliers qu’elle montait ou descendait, et saluait une fois la bienheureuse Vierge. C’est elle-même qui me l’a avoué, dans le secret de la confession, un jour où le sujet de ses accusations en donna l’occasion. Celle qui, tout à l’heure, adressait aux hommes de si aimables paroles commençait donc à exprimer fréquemment et dévotement à Dieu des paroles tout aussi aimables, et s’élevait à sa façon des choses visibles aux invisibles. Ces actes de dévotion ainsi commencés allaient se multipliant chaque jour. Le Seigneur de toute miséricorde voulut honorer les préludes de cette piété par une vision aussi gracieuse qu’admirable, qui devait exciter l’enfant à la poursuite de dons meilleurs, et montrer en même temps quel cèdre élevé cette petite plante deviendrait, arrosée dans sa croissance par l’Esprit-Saint. Un jour, vers la sixième année de son âge, notre petite s’en allait avec son frère Etienne, enfant à peine plus âgé qu’elle, à la maison de leur soeur Bonaventura, l’épouse de Nicolas, dont nous avons parlé plus haut. Lapa, leur mère, les avait sans doute envoyés faire quelque commission. C’est assez la coutume des mères de famille de visiter personnellement ou par d’autres leurs filles mariées et de s’enquérir si tout va bien chez elles. Leur commission faite, les enfants, revenant de la maison de leur sœur, passèrent pour rentrer chez eux par la descente qu’on appelle vulgairement " Valle Piata ". Notre sainte petite fille, ayant levé les yeux, aperçut en face d’elle, dans les airs, sur le chevet de l’Église des Frères Prêcheurs, un appartement magnifique, disposé et orné royalement. Le Sauveur du monde Notre-Seigneur Jésus-Christ, y siégeait sur un trône impérial, revêtu d’habits pontificaux, ayant sur la tête une tiare, c’est-à-dire une mitre royale et papale. Avec lui se trouvaient les princes des apôtres et le bienheureux Evangéliste Jean. A ce spectacle, l’enfant s’arrêta, les pieds cloués au sol; son regard ébloui fixait avec amour sur son Sauveur les yeux de son corps et de son âme. Alors ce même Sauveur, qui se manifestait si merveilleusement, pour attirer miséricordieusement à lui l’amour de sa servante, arrêta sur elle le regard de sa majesté, lui sourit très amoureusement, étendit sa main droite sur l’enfant, et, faisant le signe de la croix à la façon des prélats, lui accorda gracieusement le don de son éternelle bénédiction. La grâce de ce don fut si puissante que de suite l’esprit de Catherine fut ravi et transformé en Celui qu’elle regardait avec tant d’amour. Non seulement elle oublia son chemin, mais elle s’oublia totalement elle-même. Sur cette voie publique, où passaient et repassaient les hommes et les animaux, cette enfant, naturellement craintive, restait immobile, la tête et les yeux levés vers le ciel. Elle y fût restée sans aucun doute tant qu’eût duré la vision, si une main étrangère ne l’eût contrainte et entraînée. Mais, pendant que le Seigneur accomplissait ces merveilles, Étienne, le petit frère de Catherine et son compagnon, la laissant s’arrêter, continua de descendre seul quelque temps, pensant qu’elle le suivait. Au bout d’un moment, il s’aperçut qu’elle ne le suivait pas, quelle n’était plus près de lui. Il se retourne et voit de loin sa sœur, immobile, regardant dans les airs. Il l’appelle de ses cris redoublés; elle ne répond pas, ne fait pas attention à lui. Il revient, s’approche d’elle, continue ses cris, et, comme à crier ainsi il ne gagne rien, il l’entraîne par la main et lui dit " Que fais-tu ici? Pourquoi ne viens-tu pas. " Elle semble alors s’éveiller d’un profond sommeil et, abaissant ses yeux, elle lui répond: " Ah! si tu voyais ce que je vois, tu ne me secouerais certainement pas pour me priver d’une aussi douce vision. " A ces mots, elle reporte ses regards vers le ciel, mais déjà la vision disparaissant avait complètement cessé. Telle était la volonté de Celui qui avait daigné apparaître. Catherine ne put supporter cette privation sans une vive douleur; elle commença à pleurer et à s’en prendre à elle-même, se reprochant d’avoir baissé les yeux.

A partir de cette heure, notre petite enfant montra dans ses vertus et dans ses moeurs la maturité d’une personne avancée en âge, et une sagesse étonnante. Ses actes ne paraissaient plus être de l’enfance, pas même de la jeunesse, mais plutôt d’une vieillesse déjà vénérable. Le feu de l’amour divin s’était allumé dans son coeur, la vertu de cette flamme illuminait son intelligence, réchauffait sa volonté, fortifiait sa mémoire, et, passant dans ses actes extérieurs, mettait partout la règle de la loi divine. Ainsi qu’elle l’a avoué humblement dans le secret de la confession à mon indignité, Catherine, en ce temps-là, apprit et connut sans leçons, sans maître humain, sous le seul influx de l’Esprit-Saint, la vie et les moeurs des Pères du désert, et aussi les actes de quelques saints, en. particulier ceux du bienheureux Dominique. Un désir ardent d’imiter leur vie et leurs vertus lui était entré si profondément dans l’esprit qu’elle ne pouvait penser à autre chose. De là, dans cette sainte enfant, certaines manières d’agir tout à fait nouvelles, qui faisaient l’admiration de tous ceux qui en étaient témoins.

Enfin, pour clore ce chapitre, parlons du désir que notre sainte avait d’employer toutes ses forces à imiter la vie et les actes des saints Pères du désert, vie qu’elle n’avait connue que par révélation, comme nous l’avons dit plus haut.

Sous la violente impulsion de ce désir, elle songea, un beau matin, à chercher un désert, et, dans sa prévoyance enfantine, elle se pourvut seulement d’un pain. Elle s’en alla seule jusqu’à la maison de sa soeur mariée, qui était près de la porte de Saint-Ansanus; puis elle franchit cette porte, ce qu’elle n’eût jamais fait en d’autres circonstances, et, s’avançant dans la campagne, elle descendit la colline. Ne voyant, plus d’habitations groupées comme dans !a cité, elle se croyait déjà tout proche du désert. S’étant avancée un peu plus loin, elle trouva, sous un rocher, une grotte qui lui plut. Elle y entra joyeusement, pensant avoir trouvé le désert tant souhaité. Celui qu’elle avait vu depuis longtemps déjà lui sourire et la bénir, le Dieu qui agrée toujours les vrais désirs de ses saints, n’avait point choisi cette vie pour y guider son épouse, mais il ne laissa pas cependant passer cet acte, sans donner un signe de sa gracieuse acceptation. A peine l’enfant eut-elle commencé à prier avec ferveur, qu’elle fut soulevée peu à peu de terre et élevée aussi haut que la hauteur de la grotte le permit; elle resta ainsi jusqu’à l’heure de none (Trois heures du soir). Elle ne voyait alors dans ce prodige qu’une ruse de l’ennemi, qui voulait mettre obstacle à sa prière et à son désir de la solitude et elle s’efforçait en conséquence de prier avec plus de ferveur et de constance.

C’est Lapa qui m’a appris la plus grande partie de tout ce que contient ce chapitre. Catherine m’en a dit quelque chose aussi, en particulier le dernier fait rapporté, qui m’a été confirmé par cette Lysa dont j’ai parlé. Tous ces faits, excepté le dernier, ont eu beaucoup de témoins, tout d’abord le premier confesseur de Catherine, nourri pendant son enfance dans la maison de la sainte, puis un grand nombre de femmes dignes de foi, voisines ou parentes de la famille de notre sainte vierge.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

La vertu et l’influence de la vision, racontée au chapitre précédent, furent si grandes, comme je l’ai déjà quelque peu indiqué, que bientôt tout amour du monde fut radicalement, extirpé du coeur de la sainte enfant. Dans son âme s’implanta le saint et unique amour de l’unique fils de Dieu et de la glorieuse Vierge Mère de Notre-Seigneur Jésus-Christ. C’est pourquoi tout lui paraissait la plus vile des boues, pourvu qu’elle gagnât seulement le Sauveur lui-même (Phil 3,8). Elle commença à comprendre avec les seules leçons de l’Esprit-Saint qu’elle devait conserver à son Créateur toute sa pureté, pureté du coeur et du corps. Aussi soupirait-elle de tous les désirs de son âme après la pureté des vierges. Elle se prit à considérer, et, Dieu le lui révélant, elle connut avec certitude, que la très sainte Mère de Dieu avait été la première à découvrir ce chemin des vierges, et à vouer à Dieu sa virginité. Elle eut donc recours à Marie pour cette grâce. Dans sa septième année, agissant non pas comme une enfant de sept ans, mais comme une personne de soixante-dix ans, elle délibéra longtemps et avec maturité sur l’émission du vœu de virginité. Elle suppliait continuellement la Reine des vierges et des anges de l’aider miséricordieusement et de daigner lui obtenir du Seigneur cette parfaite direction d’esprit, qui lui permettrait de faire ce qu’il y avait de plus agréable à Dieu et de plus profitable au salut de son âme. Elle présentait continuellement à la Reine des vierges le désir qui lui faisait souhaiter anxieusement de pouvoir mener une vie angélique et virginale. Chaque jour, l’amour de l’éternel 1’Epoux devenait plus fervent dans le cœur de cette enfant déjà mûre, il stimulait ardemment son âme, et l’invitait sans cesse à une vie céleste. Tandis que cette très prudente enfant étudiait sagement sa résolution, l’Esprit lui accorda libéralement, par l’accroissement de son désir, ce qu’elle lui avait demandé. Ne voulant point éteindre ce fende l’Esprit, elle choisit, un certain jour, un lieu secret où elle put parler haut sans être entendue; elle prosterna et son corps et son âme, puis, très dévotement et très humblement, elle parla ainsi à la bienheureuse Vierge :  " O bienheureuse et très sainte Vierge, vous avez été la première des femmes à consacrer votre virginité au Seigneur par un voeu perpétuel, et vous avez reçu de lui la grâce insigne d’être la Mère de son Fils unique. Je supplie votre ineffable piété de ne pas regarder mes mérites, de ne pas considérer ma petitesse, mais de m’accorder quand même la grande grâce de recevoir pour époux Celui qu’appellent toutes les fibres de mon cœur, votre Fils, la sainteté même, notre unique Seigneur Jésus-Christ. Je lui promets, ainsi qu’à vous, de n’accepter jamais d’autre époux, et de lui garder, dans la mesure de mes forces, ma virginité perpétuellement intacte. "

Voyez-vous, lecteur, comment la Sagesse, qui dispose tout avec force et suavité, réglait dans notre vierge l’ordre des dons et des œuvres. A l’âge de six ans, la sainte voit des yeux du corps son Epoux qui l’honore de sa bénédiction. A sept ans, elle fait vœu de virginité. Le premier nombre l’emporte on perfection sur le second, mais le second est appelé par tous les théologiens le nombre de la totalité (Sept est un nombre sacré.- Les anciens attachaient une certaine valeur aux significations symboliques des nombres.). Que faut-il entendre par là, si ce n’est que cette vierge devait recevoir du Seigneur la perfection de toutes les vertus, et par conséquent la perfection d’une gloire souveraine. Le premier nombre dit perfection, le second totalité; réunis, ils signifient donc la totalité de la perfection. C’est par conséquent à bon droit, comme nous l’avons vu dans le prologue (Dans le premier prologue que nous donnons à fin du volume.), qu’on a donné à notre sainte le nom de Catherine, symbole d’universalité. Mais voyez aussi, je vous prie, comme son vœu est bien ordonné.

Tout d’abord elle demande pour époux Celui qui aimait son âme ; ensuite elle renonce à tout autre époux promettant au premier une fidélité perpétuelle. Cette prière pouvait-elle être rejetée? Voyez qui elle invoque, ce qu’elle demande, et comment elle le demande. Elle invoque Celle dont l’acte propre est d’être libérale dans ces bienfaits; Celle qui, ne sachant pas refuser une grâce même aux pécheurs les plus ingrats, n’a jamais repoussé aucun suppliant; Celle qui, ne méprisant personne, s’est constituée la débitrice des insensés comme des sages ; Celle qui ouvre sa main à l’indigent et ne cesse d’offrir ses dons à tous les pauvres ( Pr 21,20 ) 3 ; Celle enfin qui se présente à tous comme une source inépuisable de biens. Comment n’entendrait-elle pas notre innocente et fervente enfant, Celle qui ne refuse pas sa bienveillance aux adultes coupables? Comment n’agréerait-elle pas une promesse de virginité, Celle qui, la première parmi les hommes, trouva cette route de la virginité? Comment refuserait-elle son Fils à une vierge qui la prie avec tant de cœur, Celle qui a fait descendre (En répondant à l’Ange: " qu’il me soit fait selon votre parole " Lc 1,38 ) ce même Fils du ciel sur la terre pour le donner à tous les croyants?

Et si vous considérez attentivement le mode de sa prière, vous verrez clairement qu’en aucune façon cette prière ne pouvait redescendre sans résultat. Catherine en effet se dispose à recevoir ce qu’elle demande, elle éloigne tous les obstacles, non seulement pour le présent, mais encore pour l’avenir, et revêt pour toujours cette robe de pureté, si agréable à Celui qu’elle prie. Elle s’oblige et se lie devant Dieu par un voeu solennel, afin que ni le monde, ni Satan ne puissent plus mettre obstacle à cette disposition. Que manque-t-il alors aux conditions requises pour que la prière soit nécessairement exaucée (D’après saint Thomas on est toujours exaucé, quand on demande : 1° pour soi; 2° pieusement ; 3° avec persévérance; 4° des choses nécessaires au salut (II ae II ae Quaest. 83, art. 15 ad 2um). ) ? Elle demande pour elle-même, elle demande une grâce de salut, bien plus, elle demande humblement ce salut lui-même et, pour offrir en un seul acte toute la persévérance de sa prière, elle émet un voeu perpétuel qui éloigne tout obstacle à sa demande. O bon lecteur, si vous connaissez les saintes Ecritures, ne pouvez-vous pas conclure de tout ceci, que, nécessairement, la loi éternelle demeurant ce qu’elle est, cette prière devait être exaucée par le Seigneur. Oui, concluez, concluez en toute sécurité, que notre sainte, conformément à sa demande, a reçu l’éternel Epoux des mains de sa très douce Mère, et que, par l’intermédiaire de cette même Mère du Seigneur, elle s’est liée à Lui par le voeu d’une virginité perpétuelle. Plus loin, avec l’aide de Dieu, vous en aurez la preuve manifeste dans un prodige éclatant, rapporté au dernier chapitre de cette première partie.

Vous allez constater maintenant, qu’après l’émission de ce voeu, cette sainte enfant devint chaque jour plus sainte. Si jeune engagée dans la milice du Christ, elle commença à lutter contre sa chair avant que celle-ci eût commencé à se révolter. Elle prit la résolution d’enlever à cette chair toute autre chair, autant du moins que cela lui serait possible. Quand donc on lui servait de la viande, elle la donnait à son frère Etienne cité plus haut, ou bien elle la jetait aux chats, morceau par morceau, de sorte que personne ne s’en aperçût. Elle continuait et multipliait les disciplines dont nous avons parlé, soit seule, soit avec ses compagnes. Puis, nouvelle merveille, dans le coeur de cette enfant, s’allumèrent les premiers feux du zèle des âmes. Elle

Après le cours admirable de ces premières années si remplies de vertu, le Dieu tout-puissant voulut élever plus haut la vigne qu’il venait de planter dans les vignobles d’Engaddi; il voulut qu’elle s’élançât comme les cèdres du Liban, et embellît les hauteurs par la merveilleuse production de ses grappes, pareilles aux grappes de Chypre. Pour cela, il permit tout d’abord qu’elle s’ensevelît quelque temps dans la terre, afin qu’y. poussant de plus solides racines, elle pût lancer plus haut ses rameaux et aller porter ses propres fruits là où est le sommet de la perfection. C’est ainsi que l’eau doit descendre aux bas-fonds, avant de remonter en jets vers le ciel; c’est ainsi que toute plante enfonce d’autant plus ses racines qu’elle doit élever davantage sa tête. Rien donc d’étonnant, si l’universel Artisan, qu’est la Sagesse incréée, permet que ses saints tombent en quelques défauts, pour se relever ensuite plus forts, vivre plus prudents, s’efforcer d’atteindre avec une ardeur plus passionnée aux sommets de la perfection et triompher ainsi plus glorieusement des ennemis du genre humain. La suite du récit vous donnera la raison de ces réflexions.

Je reviens donc à ce point de notre histoire où je racontais comment les fréquentes sollicitations de Bonaventura avaient décidé notre sainte à l’imiter dans le soin de sa parure, sans que, pour autant, le cœur de notre vierge eût pu céder en cela à quelqu’inclination générale ou particulière pour les hommes. Jamais elle ne consentit volontairement à faire parade de sa beauté. Cependant la ferveur de sa prière et de ses méditations s’attiédit quelque peu.

Je tiens ce que j’ai raconté dans ce chapitre, de Lapa, de Lysa, belle-soeur de la sainte, et des autres personnes qui habitaient alors la maison, et j’ai appris de la bouche même de Catherine, ainsi que je l’ai dit, ce qu’elle seule pouvait savoir.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Ici se termine notre chapitre. Voici les sources ou j’ai puisé ce qu’il contient. La sainte m’a dit elle-même ses abstinences, ses autres austérités et la façon dont elle les pratiquait. Lapa et d’autres femmes habituées de la maison m’ont donné les autres renseignements. Enfin j’ai vu et. vérifié moi-même une partie de ces faits et spécialement ce qui concerne le don si particulier d’abstinence qu’avait reçu Catherine.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Après la victoire que nous venons de raconter, notre vierge, rendue à ses saints exercices accoutumés, les reprit avec d’autant plus de ferveur qu’elle se voyait en butte aux vexations plus pressantes et plus continues de l’ennemi du genre humain. C’était tous les Jours des gémissements tous les jours des larmes sa voix allait frapper sans cesse aux oreilles de Dieu. Elle voulait ainsi mériter de recevoir cet habit si longtemps désiré que lui avait promis l’aimable Patriarche, le bienheureux Dominique, interprète de la miséricorde d’en-haut. Elle n’oubliait pas cette promesse et ne croyait pas du reste que son voeu de virginité fût complètement à l’abri des vexations de sa famille tant qu’elle n’aurait pas revêtu ce saint habit. Elle savait bien qu’une fois cet habit reçu on ne l’ennuierait plus avec des projets de mariage et qu’on lui permettrait de vaquer plus librement au service de son Époux. En même temps qu’elle pressait ses parents pour obtenir leur consentement elle demandait instamment aux Soeurs de la Pénitence du bienheureux Dominique, vulgairement appelées dans cette cité " les Mantelées " de bien vouloir l’accepter dans leurs rangs et lui donner le costume de leur sainte religion.

Lapa surtout n’acceptait pas de bon coeur ce projet et, sans donner de réponse négative, elle cherchait toujours quelque moyen de faire abandonner à sa fille tant d’austérités. A cet effet, elle résolut d’aller passer quelque temps aux bains et d’y emmener Catherine. Elle pensait, en lui procurant cette occasion de refaire ses forces et de soulager son corps, l’arracher aux rigueurs de sa pénitence. Je pense qu’il y avait bien là aussi quelque artifice de l’antique serpent, qui faisait tous ses efforts pour enlever cette fervente épouse aux baisers de son éternel Époux. C’est lui qui enseignait toutes ces ruses à la simplicité de Lapa.

Mais contre le Seigneur nul conseil ne saurait prévaloir. L’épouse du Christ était de tous côtés munie d’âmes de victoire avec lesquelles elle faisait tourner à son avantage et à la ruine de l’ennemi toutes ces embûches. Au milieu des plaisirs des bains, elle trouva un nouveau moyen d’affliger son propre corps. Feignant de vouloir mieux profiter du bain, elle s’approchait des canaux conducteurs de l’eau sulfureuse et, supportant patiemment le jet d’eau bouillante sur sa chair nue et délicate, elle tourmentait ainsi longtemps sou corps plus qu’en le frappant avec une chaîne de fer. Il me revient maintenant en mémoire qu’un jour où devant elle sa mère me parlait de ces bains, Catherine me raconta à voix basse ce que je viens d’écrire. Elle ajoutait que, pour être plus libre, elle avait dit à Lapa qu’elle tenait à se baigner quand tout le monde s’était retiré, et ainsi faisait-elle. Elle savait bien qu’en présence de sa mère pareille pénitence ne lui eût pas été possible. Je lui demandai comment elle avait pu supporter une chaleur si brûlante sans péril de mort. Elle me répondit avec sa simplicité de colombe: " A ce moment j’arrêtais ma pensée sur les peines de l’enfer et du purgatoire, et je priais mon Créateur que j’avais tant offensé de vouloir bien accepter miséricordieusement en échange des peines que je savais avoir méritées, celles que je supportais ainsi de bon cœur. Tandis que mon esprit était fortement attaché à la considération de cette grâce attendue de la miséricorde de Dieu, tout ce que je souffrais me devenait doux, et cette chaleur brûlante ne me causait aucune lésion, bien que je sentisse la douleur.

Après quelque temps de séjour aux bains, on revint à la maison, et notre sainte reprit immédiatement ses pénitences accoutumées. Sa mère, s’en étant aperçue, désespéra cette fois de la voir changer; mais elle ne put jamais s’empêcher de murmurer contre ces austérités. Catherine n’avait point oublié son saint désir, et faisant la sourde oreille aux murmures de sa mère, elle la poursuivait chaque jour de ses sollicitations, afin que Lapa s’en allât trouver les Sœurs de la Pénitence du bienheureux Dominique et les décidât à ne pas refuser à Sa fille leur habit qu’elle demandait avec un si vif désir. Lapa, vaincue par tant d’instances, fit cette démarche. Mais les Sœurs répondirent tout d’abord que ce n’était pas leur coutume de donner l’habit à des vierges en pleine jeunesse; elles ne l’accordaient qu’aux veuves d’âge avancé qui, bien connues pour leur vertu, voulaient se consacrer à Dieu; car des Sœurs qui n’ont point de clôture et vivent chacune dans leur maison devaient absolument être on âge de se gouverner elles-mêmes. Avec la grâce de Dieu vous verrez mieux et plus au long, cher lecteur, dans le chapitre suivant, la raison de cette réponse. Pour le moment continuons notre récit. Lapa revint donc à notre sainte avec ce refus qui ne devait pas plaire à la fille, mais ne déplaisait pas trop à la mère. La vierge du Christ n’en fut point ébranlée dans sa confiance ; elle savait que la promesse d’un Père si glorieux ne pouvait pas rester vaine, mais devait absolument s’accomplir. Catherine renouvela donc ses instances et persuada à sa mère de ne point renoncer à sa demande à cause d’un premier refus et d’insister de nouveau à temps et à contretemps auprès desdites Sœurs pour obtenir leur habit. Vaincue par les prières de sa fille, Lapa fit de nouvelles démarches; mais elle rapportait toujours la même réponse.

Entre temps il arriva que la vierge du Christ fut affligée d’une maladie qui arrive souvent aux jeunes filles avant qu’elles n’atteignent l’âge mûr. Peut-être la chaleur brûlante qu’elle avait soufferte dans l’eau bouillante en fut-elle la cause. Pour moi j’attribue le tout à quelque disposition secrète de la divine Providence. Toute la peau du corps de Catherine se couvrit de pustules et de petits " apostumes ", pour parler le langage des médecins. On ne reconnaissait plus sa figure et une grosse fièvre s’ensuivit.

A cette vue, grande fut l’affliction de Lapa; elle aimait tendrement tous ses fils et toutes ses filles, mais elle aimait plus tendrement encore celle-ci, qu’elle avait nourrie de son propre lait. Elle ne pouvait pas attribuer à l’abstinence une maladie qui paraît venir d’un superflu plutôt que d’un manque de nourriture. Au reste, cette infirmité est assez commune chez les enfants et les jeunes filles. Toute affligée, elle s’asseyait près du lit de sa fille, lui offrait continuellement les remèdes qu’elle pouvait trouver et lui prodiguait ce qu’elle savait en fait de paroles consolantes. Mais, au milieu de ses souffrances, Catherine s’attachait plus fortement encore au désir de son âme; et voyant que le moment était propice pour presser sa mère de l’accomplir, elle lui répondait sagement et doucement: " Si vous voulez, très douce mère, que je retrouve santé et forces, obtenez que mon désir de recevoir l’habit des Sœurs de la Pénitence du bienheureux Dominique soit satisfait. Autrement, je crains fort que Dieu et le bienheureux Dominique, qui m’appellent à leur saint service, ne fassent en sorte que vous ne puissiez plus me posséder, ni sous cet habit, ni sous un autre. "

Ce propos dit une fois, et souvent répété, finit par effrayer grandement Lapa, qui craignait la mort de sa fille. Elle alla en toute hâte trouver lesdites Soeurs, et leur parla si chaleureusement que, cédant à ses prières, elles modifièrent leur première réponse et lui dirent: " Si votre fille n’est pas d’une beauté trop séduisante, nous la recevrons à cause de l’ardeur de son désir et du vôtre; mais, si elle était trop jolie, nous craindrions pour nous, comme nous vous l’avons dit, le péril de quelque scandale, à cause de la malice qui règne aujourd’hui dans le monde; dans ce cas, nous ne consentirions en aucune façon à la recevoir. " Lapa leur dit alors: "Venez, voyez et jugez-en vous-mêmes." les Sœurs envoyèrent donc à la vierge malade trois ou quatre d’entre elles, des plus expérimentées et des plus discrètes, pour examiner la complexion de son corps et s’assurer du désir de son âme. Dans leur visite, les Sœurs ne purent. juger de la beauté de Catherine. Cette beauté, qui n’était d’ailleurs pas extraordinaire, avait à ce moment complètement disparu, sous les ravages d’une maladie permettant à peine de distinguer la figure. Mais elles purent entendre les paroles qui exprimaient l’ardeur de son désir, se rendre compte de sa prudence et de sa maturité, et elles commencèrent à en être à la fois étonnées et joyeuses. Elles reconnurent, dans ce jeune corps, une âme déjà mûre qui, devant Dieu, passait, à cause de ses vertus, avant beaucoup de personnes âgées. Elles se retirèrent tout édifiées et toutes réjouies, revinrent à leurs compagnes, et leur racontèrent avec grande satisfaction tout ce qu’elles avaient vu et entendu.

Sur ces informations, les Sœurs obtinrent d’abord le consentement des Frères, puis, dans une réunion, votèrent à l’unanimité l’admission de Catherine. Elles avertirent sa mère qu’elle eût à conduire la vierge du Christ, aussitôt après sa guérison, à l’église des Frères Prêcheurs. Là, en présence de tous les Frères et de toutes les Sœurs, celui qui avait la charge de toute la communauté donnerait à la jeune fille l’habit si longtemps désiré du bienheureux Dominique et la recevrait selon le rite accoutumé. Lapa, ayant fait part de cette nouvelle à notre sainte, celle-ci remercia aussitôt avec des larmes de joie et son Epoux et l’aimable Patriarche Dominique qui avait enfin donné parfait accomplissement à sa promesse. Pour satisfaire au désir de son âme et non pas de son corps, elle commença à prier pour que sa maladie fût bien vite à son terme, de peur que la réalisation de ses vœux, si longtemps attendue, ne fût, pour cette cause, encore différée. Après s’être glorifiée tout d’abord de l’infirmité de sa chair, et l’avoir supportée si volontiers par amour de son Époux, elle commençait maintenant à trouver cette infirmité bien ennuyeuse et à prier assidûment le Très-Haut de vouloir bien, sans retard, éloigner de son corps une maladie qui empêchait l’accomplissement du désir de son cœur. Elle fut exaucée et guérit en peu de jours. Celui, dont elle suivait avec tant de zèle la volonté, ne pouvait rien lui refuser. Au reste, tout ce qu’elle désirait et demandait tait à l’intention de l’Époux qu’elle aimait de toutes les forces de son âme, et au service duquel elle s’était tout entière offerte, tout entière dévouée.

Quand notre sainte eut recouvré la santé, Lapa sembla bien vouloir chercher encore quelques délais, mais elle dut céder aux instances et aux importunités de sa fille. On arriva enfin à ce joui et à cette heure marqués par la divine Providence, où Catherine devait recevoir avec grande allégresse de cœur l’habit si longtemps désiré. La mère et la fille vinrent donc à l’église des Prêcheurs. En présence des Sœurs toutes réunies et bien joyeuses, le Frère, qui avait la charge de leur direction, revêtit la postulante de ce vêtement particulier, symbole d’innocence et d’humilité, que nos Pères ont décidé de porter. Il est de couleur blanche et noire, le blanc signifiant l’innocence, et le noir l’humilité. Je ne crois pas qu’aucun autre habit religieux eût mieux convenu pour représenter les dispositions intérieures de cette sainte vierge. Elle faisait en effet tous ses efforts pour mortifier son corps et éteindre dans les sens la vie du vieil homme ainsi que son mortel orgueil. C’est bien cela que signifie la couleur noire. Mais en même temps, comme nous l’avons dit, elle avait embrassé la pratique de l’innocence virginale non seulement du corps, mais aussi de l’âme, et elle s’appliquait de toutes ses forces à s’approcher de l’éternel Epoux qui est vraie lumière, et devait la rendre toute lumineuse. Voilà qui est aussi non moins bien symbolisé par la couleur blanche. Un habit complètement noir ou blanc ne pourrait signifier que l’une ou l’autre de ces deux perfections; quant à la couleur grise ou cendrée, elle peut représenter la mortification, mais non pas la lumière et la pureté de l’esprit. Aussi je pense que si les Sœurs avaient mieux compris les choses, elles n’auraient pas refusé l’habit à Catherine, ni fait à sa mère la première réponse que nous avons rapportée. Cet habit devait être bien mieux et plus dignement porté par notre vierge, que par celles qui n’avaient plus la gloire de la virginité. Institué par nos saints Pères comme symbole d’innocence, il ne pouvait être refusé à celle qui l’emportait sur les autres par Son innocence virginale; car l’innocence des vierges est sans aucun doute préférable à la plus parfaite chasteté des veuves. J’ose donc dire que, dans cette ville, il n’avait jamais été si bien porté qu’au jour où notre sainte le revêtit et le porta. Ce fut en effet, dans ce pays, la première vierge qui, par l’excellence de sa vertu, mérita de recevoir cet habit. Elle devait cependant en entraîner à sa suite beaucoup d’autres, de sorte qu’on peut lui appliquer ce verset de David: " Tout un cortège de vierges sera conduit à sa suite vers le Roi. ( Ps 94, 15) " Comment cela est-il arrivé, nous le dirons tout à l’heure plus au long, avec la grâce de Dieu. Finissons ici ce chapitre, pour commencer à étudier l’origine et la fondation du saint état religieux, dans lequel la divine Providence a placé notre vierge. Car l’ignorance de ce sujet pourrait empêcher quelques esprits d’estimer à sa valeur la sainteté de Catherine.

J’ai appris tout ce que renferme ce chapitre, de la vierge elle-même ou de Lapa sa mère. D’ailleurs, la réception de Catherine à l’habit est un fait notoire pour tous ceux qui l’ont connue, et n’a pas besoin d’être prouvée par aucun témoignage particulier.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Dans ce chapitre, j’expose à tous ceux qui me lire ce que j’ai lu moi-même, ce que j’ai appris de témoins dignes de foi, en diverses parties de l’Italie, et ce qu’attestent les actes mêmes de notre bienheureux Père. Le bienheureux Dominique, glorieux champion de la foi catholique, athlète du Christ, semblait avoir reçu la mission sacrée de soutenir le bon état de l’Église catholique. Il faisait, par lui-même et par ses Frères, une guerre victorieuse aux hérétiques, tant à Toulouse qu’en Lombardie. Au temps de sa canonisation, il fut juridiquement prouvé devant le Souverain Pontife que son enseignement et ses miracles avaient converti, dans la seule Lombardie, plus de 100.000 hérétiques. Néanmoins les esprits étaient tellement infectés de la doctrine empoisonnée de l’hérésie que presque tous les bénéfices ecclésiastiques avaient été usurpés par des laïcs, qui en jouissaient comme de biens héréditaires. Hélas, ô douleur ! cela est encore fréquent dans bien des pays d’Italie. A cause de cette usurpation, les évêques, réduits à la mendicité, n’avaient aucune puissance pour résister aux fauteurs de l’hérésie, et ils ne pouvaient soutenir et nourrir les clercs et les pauvres, conformément au devoir de leur charge. L’âme zélée du bienheureux Dominique ne put supporter le spectacle de pareils abus. Tout en choisissant pour lui et les siens une éminente pauvreté, il lutta pour garder à l’Église ses richesses.

Il réunit quelques laïcs qu’il savait remplis de la crainte de Dieu et commença de s’entendre avec eux pour l’organisation d’une sainte milice, qui aurait pour but de recouvrer et de défendre les droits des églises, et aussi de résister à la malice de l’hérésie. Ce projet fut réalisé. Le saint décida en effet tous les hommes de bonne volonté qu’il rencontra à lui promettre avec serment de poursuivre, même au péril de leur vie et de leurs biens, le but que nous venons d’exposer. Pour que leurs épouses ne missent pas obstacle à cette oeuvre sainte, il faisait aussi jurer à ces femmes de ne point gêner leurs maris, mais de les aider à leur façon de tout leur pouvoir. Il promettait à tous les époux qui observeraient ce serment la vie éternelle comme récompense assurée, et il les appela " Frères de la Milice de Jésus-Chris " Il voulut ensuite les distinguer des autres laïcs par quelque signe extérieur et leur prescrire quelques œuvres de surérogation, ajoutées aux pratiques communes de la vie chrétienne. Il leur donna donc un habit pareil au sien pour la couleur. Aucune forme spéciale n’était prescrite; mais tous, hommes ou femmes, devaient porter des vêtements blancs et noirs, de sorte que ces deux couleurs apparussent, extérieurement, comme symbole d’innocence et d’humilité. De plus il leur détermina un certain nombre d’oraisons dominicales et de salutations angéliques, qu’ils devaient réciter à la place de chaque heure canonique, afin d’avoir eux aussi leur Office divin.

Cette œuvre étant instituée, notre bienheureux Père, déposant le fardeau de sa chair, s’envola au ciel. Les miracles, qui se multiplièrent, décidèrent le Siège Apostolique à l’inscrire au catalogue des saints et à le proposer au culte de l’Église universelle. Dès lors les Frères et Sœurs dits de la Milice de Jésus-Christ, voulant tout particulièrement rendre grâce et honneur à leur glorieux fondateur, décidèrent de changer de nom et s’appelèrent les Frères de la Pénitence du bienheureux Dominique. Il y eut aussi un autre motif de ce changement. Grâce aux mérites et aux miracles du bienheureux Père, grâce aussi aux labeurs et à l’enseignement de ses Frères, la peste de l’hérésie avait presque disparu et les luttes extérieures ne paraissaient plus très nécessaires. Il ne restait plus qu’à combattre l’ennemi intérieur par la pénitence. De là ce choix particulier du nom de " Pénitence ". Mais le bataillon des fidèles prêcheurs allait chaque jour croissant, et parmi eux brilla, comme l’astre du matin, Pierre, martyr et vierge, qui, dans sa mort, broya plus d’ennemis que pendant sa vie. La tourbe des renards qui voulaient ravager la vigne du Seigneur des armées fut presque anéantie, et sous l’action de Dieu, la paix fut rendue à la sainte Eglise. La raison de la Milice disparaissant complètement, la Milice elle-même disparut. Mais à la mort des hommes qui en faisaient partie, leurs femmes survivantes, après avoir pratiqué avec leurs maris la vie religieuse, n’osaient plus se marier à nouveau et conservaient jusqu’à la fin la manière de vivre qu’elles avaient observée jusque-là. Ce que voyant, d’autres veuves qui n’avaient pas appartenu à la Milice, mais qui avaient résolu de rester dans le veuvage, voulurent suivre lesdites Soeurs de la Pénitence du bienheureux Dominique et imiter leurs observances pour la rémission des péchés. Leur nombre se multipliant chaque jour en divers lieux d’Italie, elles obligèrent les Frères habitant ces lieux de les former à la manière de vivre instituée pour la Milice par le bienheureux Dominique. Comme ce mode de vie n’était pas très sévère, un Père de sainte mémoire, nommé Frère Munio, Espagnol de nation, qui gouvernait alors l’Ordre entier, rédigea par écrit les lois de ce genre de vie, lois qu’elles ont encore aujourd’hui et qu’elles appellent " Règle ". Ce n’est cependant pas là une Règle à proprement parler, et cet état ne doit pas être dit " état régulier ", puisqu’il ne renferme pas les trois vœux qui constituent l’essence de toute religion.

Le nombre et le mérite desdites Sœurs allaient donc croissant en divers pays d’Italie. Le seigneur pape Honorius IV, de sainte mémoire, informé de leur bonne renommée, leur concéda, par une bulle, le privilège d’entendre les offices divins en temps d’interdit, dans l’église des Frères Prêcheurs. De même, le seigneur pape Jean XXII, après avoir promulgué sa Clémentine contre les Béguines et les Bégards, déclara que cotte bulle ne s’appliquait pas aux Sœurs dites de la Pénitence du bienheureux Dominique établies en Italie et qu’elle ne modifiait absolument en rien leur état.

Vous voyez maintenant, lecteur, pourquoi, aujourd’hui, cette règle de vie n’est pratiquée que par des femmes, et pourquoi les Sœurs de Sienne avaient répondu tout d’abord qu’elles n’avaient pas coutume de recevoir des vierges, mais seulement des veuves éprouvées.

J’ai pris la plupart de ces renseignements dans des documents écrits, trouvés en différentes parties de l’Italie. J’en ai recueilli quelques autres, mais fort peu, en écoutant et en interrogeant des témoins de l’un et l’autre sexe, tout à fait dignes de foi, et des plus anciens parmi les Frères Prêcheurs ou les Sœurs de la Pénitence.

Finissons donc ici ce chapitre et revenons à notre sujet.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

 CHAPITRE IX

En prenant l’habit des Sœurs de la Pénitence, notre sainte n’avait pas émis les trois vœux principaux de toute vie religieuse que cet état ne comportait pas, ainsi que nous l’avons dit, mais néanmoins elle avait en son cœur la ferme résolution de les observer parfaitement. Au sujet de la chasteté, elle ne pouvait avoir aucune hésitation, puisqu’elle avait déjà fait vœu de virginité. Pour l’obéissance, elle voulut se soumettre en tout non seulement au Frère directeur de la fraternité des Sœurs pendant le temps de Sa charge, et à la Prieure, mais encore a son confesseur. Elle fut jusqu’à la mort toujours si fidèle à cette résolution qu’au moment de passer de ce monde à son Père, elle osait dire : " Je ne me rappelle pas avoir manqué une seule fois à l’obéissance. " Il est vrai que d’envieux détracteurs de sa sainteté, à la langue aussi mordante que menteuse, ont osé, de son vivant, dire le contraire. Pour leur fermer la bouche et arrêter ce mensonge sur leurs lèvres, je vous déclare, bien-aimé lecteur, que si cette sainte vierge n’avait eu pendant sa vie d’autres afflictions que celles qui lui venaient de guides trop indiscrets, le support patient de tant de peines eût suffi à lui mériter le titre de martyre. Ces guides, ne comprenant absolument rien et, plus souvent encore, n’ayant aucune foi à l’excellence des dons que lui accordait le Ciel, voulaient absolument la conduire par les voies communes, sans rendre honneur à la présence spéciale de la souveraine Majesté, qui la dirigeait sur un chemin tout admirable. Ils voyaient cependant continuellement des signes manifestes de cette présence; mais ils imitaient les Pharisiens qui, voyant eux aussi des signes et des prodiges, murmuraient des guérisons faites le jour du sabbat, et disaient : " Cet homme n’est pas de Dieu, il n’observe pas le sabbat (Jn 9,16). " Catherine, au milieu de ce désaccord voulu de Dieu, s’efforçait autant que cela lui était permis d’obéir aux hommes, sans abandonner cependant la voie que le Seigneur même lui montrait, et l’angoisse de cette situation lui causait si grand tourment que la langue et la plume ne sauraient facilement l’exposer. Ah! Seigneur mon Dieu! combien de fois n’a-t-on pas dit à soir sujet : " C’est par Béelzébuth, le prince des démons, qu’elle chasse les démons (Lc 11,15) " c’est-à-dire ses visions ne viennent pas de Dieu, mais du diable. On voyait cependant bien clairement que non seulement elle faisait des miracles, mais que toute sa vie était un miracle. D’ailleurs, tous ces faits seront plus loin détaillés en leur lieu; je n’en dirai donc pas davantage ici.

Catherine observait en même temps si parfaitement la pauvreté, que, vivant dans la maison de son père, où abondaient en ce temps-là les biens temporels, elle n’usait de rien pour elle-même et par elle-même, en dehors de ce qu’elle donnait aux pauvres, et, sur ce point, elle avait large permission de son père. Elle aimait tant la pauvreté qu’elle était inconsolable de voir sa famille dans l’abondance. C’est elle-même qui me l’a secrètement confessé. Elle priait sans repos le Très-Haut de vouloir bien enlever à ses parents leurs richesses et les réduire à la pauvreté. Elle lui disait "Seigneur, dois-je donc chercher, pour mes parents et mes frères, ces biens périssables, et non pas plutôt les biens éternels? Je sais qu’aux biens de la terre sont mêlés beaucoup de maux et beaucoup de périls, je ne veux qu’en aucune façon mes proches en soient embarrassés. " Le Seigneur exauça cette prière; une série étonnante d’accidents malheureux fit tomber les parents de Catherine dans une extrême pauvreté, sans qu’il y eût aucune faute de leur part. Tous ceux qui les connaissent ont pu le constater et le constatent encore.

Elle habitait continuellement dans la clôture de sa petite chambre petite chambre et ne la quittait que pour aller à l’église. Elle n’était pas obligée de sortir pour manger, car il était facile de lui envoyer dans sa cellule le peu de nourriture qu’elle prenait, puisqu’elle n’acceptait pas d’aliments cuits, mais seulement du pain, comme nous l’avons dit plus haut. De plus elle résolut en son cœur de ne prendre qu’en pleurant sa nourriture. Aussi, immédiatement avant son repas, commençait-elle toujours par offrir ses larmes à Dieu. Ayant ainsi arrosé son âme, elle mangeait ensuite pour soutenir son corps. Elle sut donc trouver un désert dans sa propre maison et se faire une solitude au milieu du monde. Qui pourrait dire et raconter ses veilles, ses oraisons, ses méditations et ses larmes ? Elle s’était fait une règle de veiller chaque jour pendant le sommeil des Frères Prêcheurs, qu’elle appelait ses frères. Puis, quand les Frères sonnaient Matines au second signal, et non pas avant, elle disait à son Époux : "Voici, Seigneur, que mes frères, vos serviteurs, ont dormi jusqu’à ce moment, et moi, j’ai veillé pour eux devant vous, afin que vous les préserviez de tout mal et des pièges de l’ennemi. Maintenant qu’eux-mêmes se sont levés pour vous louer, gardez-les, et moi je me reposerai un peu. Elle étendait alors son frêle corps sur les planches, avec un morceau de bois pour oreiller.

Son tout aimable Époux voyait tout cela, et c’était Lui, sans aucun doute, qui lui octroyait toutes ces grâces. Séduit, pour ainsi dire, par de telles ferveurs, il ne voulut pas abandonner une brebis si noble, sans pasteur et sans guide, et laisser une disciple si diligente et si bien disposée sans lui donner un maître parfait. Ce ne fut ni un homme ni un ange, ce fut Lui-même qu’il donna comme maître à son épouse bien-aimée. Comme elle me l’a secrètement révélé, son Époux et Sauveur, le Seigneur Jésus-Christ, aimé pardessus tout, daigna lui apparaître dès qu’elle se fut enfermée dans sa cellule, et l’instruisit pleinement de tout ce qui pouvait être utile à son âme. En me racontant ces visions dans le secret de la confession, elle m’en parla en ces termes : " Mon Père, tenez pour vérité absolument certaine que rien de ce qui regarde les voies du salut ne m’a jamais été enseigné par qui que ce soit, homme ou femme. Celui qui m’a instruit est précisément mon Seigneur et mon Maître en personne, mon incomparable Époux, charme souverain de mon âme, te Seigneur Jésus-Christ. Par ses inspirations, ou dans des apparitions manifestes, il me parlait comme je vous parle maintenant. " Ces visions étaient le plus souvent simplement imaginatives, mais quelquefois aussi elles étaient perceptibles aux sens extérieurs du corps, en sorte que ta sainte entendait avec l’oreille de son corps la voix de l’apparition. Elle m’avoua qu’au début elle craignit tout d’abord qu’il n’y eût là quelque piège de l’ennemi, qui se transforme si souvent en ange de lumière.

( Pour comprendre ce que le bienheureux Raymond entend, avec son maître saint Thomas, par vision intellectuelle, imaginative et sensible, il faut se rappeler la parole de saint Paul aux Athéniens : " Nous sommes, nous agissons, nous vivons en Dieu.(Act 17,25) " - A cette présence de Dieu on tonte créature, vient s’ajouter, pour l’âme juste, une présence toute spéciale de la très sainte Trinité, c’est-à-dire une relation habituelle et toute intime de connaissance et d’amour avec chacune des trois Personnes divines. Par Dieu et en Dieu, noue sommes on communication facile avec les anges et les saints; car les esprits et les bienheureux sont là où est leur pensée, et ils pensent souvent à nous, du moins quand nous les invoquons, puisqu’ils voient dans l’essence divine tout ce qui les intéresse. Habituellement, la foi seule nous donne conscience de ces intimités célestes et des vérités sublimes que nous pouvons y apprendre; mais Dieu peut aussi les faire connaître plus immédiatement à ses âmes privilégiées, et il le fait par les visions.

On ne peut expliquer autrement la vision sensible pour les apparitions des anges et des saints, qui n’ont pas de corps t et c’est de celle façon aussi qu’il faut généralement comprendre les apparitions de Notre-Seigneur et de la très sainte Vierge. Il est cependant possible que les corps glorifies de Notre-Seigneur et de la sainte Vierge quittent le ciel pour apparaître dans leur réalité et non seulement dans leur représentation ; mais cela n’étant pas nécessaire pour la vérité de la vision, les théologiens se demandent si, depuis l’Ascension, pareille faveur a été accordée à d’autres qu’à saint Paul. Nous ne pouvons, dans une simple note, rendre compte de cette discussion; mais nous devons avertir que Dieu adapte généralement les détails et les formes d’une vision sensible aux habitudes de l’âme qui on est favorisée, afin de pénétrer plus vivement cette âme de la réalité surnaturelle dont la vision est l’image. Il s’ensuit que certains de ces détails peuvent nous paraître étranges, quand ils correspondent à des mœurs et a des habitudes contraires aux nôtres. Enfin nous ferons remarquer que le démon peut imiter on partie les phénomènes sensibles d’une vision surnaturelle. De là, les craintes de sainte Catherine et les instructions que Notre-Seigneur lui donne en ce chapitre IX (Fr. André Meynard, O. P., Théologie mystique, liv. IV ; — Summa sancti Thomae, IIa, IIae, Q.173. et 174; IIIa pars, Q. 55, a. 4, Q. 76, a. B.)

Cette crainte ne déplut nullement au Seigneur, bien plus il la recommande à la sainte en lui disant: " Une âme qui est en route vers le ciel ne doit pas se séparer de la crainte, car il est écrit: " Bienheureux l’homme qui est toujours dans la crainte ( Prov 18,14). " Mais veux-tu que je t’enseigne, ajoutait-il, comment tu pourras discerner mes visions des visions de l’ennemi? " et comme elle l’en suppliait instamment, il lui répondit: "Il me serait facile, par une simple inspiration, d’apprendre à ton âme à distinguer de suite l’une et l’autre vision. Mais pour que tout cela soit utile aux autres autant qu’à toi, je veux te donner cet enseignement oralement. Les docteurs que j’ai instruits disent, et c’est vrai, que mes visions commencent toujours dans la crainte, mais se continuent en apportant une sécurité plus grande, elles ont au début quelque amertume, mais deviennent toujours de plus en plus douces. Le contraire arrive pour les visions de l’ennemi. Au commencement elles semblent donner quelque joie, quelque sécurité, quelque douceur, mais dans leur développement la crainte et l’amertume vont continuellement croissant dans l’âme du voyant. C’est l’absolue vérité; au reste mes voies et les voies de l’ennemi présentent les mêmes différences. La voie de la pénitence et de mes commandements apparaît tout d’abord rude et difficile; mais plus on y avance plus elle devient douce et facile. La voie du vice au contraire semble dans le principe fort agréable, mais plus on y marche, plus on y trouve d’amertumes et de ruines. Je veux cependant te donner un autre signe plus infaillible encore et plus certain. Puisque je suis la Vérité, sois sûre que de mes visions résulte toujours dans l’âme une connaissance plus grande de la vérité. Or une âme a surtout besoin d’avoir la vérité sur moi et sur elle. Il faut qu’elle me connaisse et qu’elle se connaisse. Cette connaissance l’amènera toujours à se mépriser et à m’honorer; c’est bien en cela que consiste l’humilité. Il est donc nécessaire que mes visions rendent une âme toujours plus humble, car plus elle se connaît plus elle connaît sa dignité et plus elle se méprise. Le contraire arrive pour les visions de l’ennemi. Il est le père du mensonge et le roi de tous les fils de superbe, il ne peut donner que ce qu’il a. Aussi de ces visions résulte toujours dans l’âme une certaine estime de soi, une certaine présomption qui est le caractère propre de l’orgueil. Cette âme reste toute gonflée et pleine de vent. En t’examinant avec soin toi-même, tu pourras donc toujours savoir d’où vient une vision, si c’est de la vérité ou du mensonge. La vérité rend l’âme humble, le mensonge la rend orgueilleuse. " Catherine, en disciple qui ne connaît pas la paresse ou la négligence, recueillit dans son âme cette salutaire doctrine, et dans la suite, elle me la transmit ainsi qu’à d’autres personnes, comme nous le dirons plus loin avec l’aide de Dieu.

Dès ce moment le Seigneur multiplia et rendît très fréquentes ces visions du ciel et ces révélations. Aussi en parlant d’elle-même, Catherine m’a-t-elle dit souvent qu’on trouverait à peine deux hommes qui aient eu l’un avec l’autre un commerce aussi assidu que celui qu’elle avait entretenu avec son Epoux, le Sauveur de tous les hommes, Notre-Seigneur Jésus-Christ. Pendant ses prières, ses méditations, ses lectures, ses veilles et son sommeil, à tout moment, quelque manifestation du Seigneur venait d’une manière ou d’une autre la consoler. Quelquefois même, tout en conversant avec d’autres personnes, elle voyait devant elle Notre-Seigneur et lui parlait avec son âme pendant que la langue de son corps continuait de parler aux hommes. Mais ce double dialogue ne pouvait durer longtemps; bientôt l’âme de la sainte était si violemment attirée vers l’Epoux qu’au bout d’un court instant elle perdait l’usage de ses sens et entrait en extase.

C’est là l’origine de toutes les merveilles qui ont suivi, de son abstinence tout à fait extraordinaire, de son admirable doctrine et des miracles éclatants que, pendant la vie même de cette sainte, le Seigneur tout-puissant a fait paraître devant mes yeux. Et puisque nous parlons à ce moment du fondement, de la racine, de la source de toutes les saintes œuvres de Catherine, puisque nous avons ici le point central de la démonstration qui établit le merveilleux de toute sa vie, je ne veux pas, lecteur bien-aimé, laisser à ce sujet votre foi hésitante et je me vois obligé de vous faire des révélations qui me couvrent de confusion. Un incrédule pourrait en effet me dire : " Ce que vous écrivez, vous le tenez seulement de Catherine, vous n’avez pas d’autre témoin. C’est elle-même qui se rend témoignage; son témoignage n’est peut-être pas vrai, elle peut avoir été trompée ou avoir menti. " Pour répondre à cette objection, je suis obligé d’écrire ici, à mon sujet, des choses que je n’aurais jamais racontées moi-même, si l’honneur de cette sainte vierge ne l’avait exigé. Mais j’aime mieux recueillir quelque confusion que de diminuer en rien sa gloire; j’aime mieux confusion devant les hommes que de couvrir ma honte en laissant injurier Catherine.

Apprenez donc, cher lecteur, qu’aux premiers jours où, informé de sa renommée, je commençais à entrer en rapports familiers avec elle, je fus souvent et de bien des façons tenté d’incrédulité. Dieu le permettait ainsi pour en tirer un plus grand bien. Je cherchais de toute manière et par tous les moyens possibles à me rendre compte des actes de la sainte. Étaient-ils de Dieu ou d’ailleurs? vérité ou fiction? Il me venait à l’esprit que nous étions au temps de cette troisième bête à peau de léopard qui symbolise les hypocrites (Apoc 13,2). Au cours de ma vie, j’avais rencontré quelquefois de ces hypocrites, surtout parmi les femmes dont la tête tourne facilement et qui offrent plus de prises aux séductions de l’ennemi, comme on le voit par l’exemple de leur première mère à toutes. Bien des réflexions de ce genre se présentaient à mon esprit et le tendaient perplexe sur cette question. Placé ainsi comme à la croisée de deux chemins, je ne pouvais me décider fermement pour aucun, et mon âme hésitante appelait anxieusement la direction de Celui qui ne peut ni se tromper ni tromper. Voici ce qui me vint alors subitement à l’esprit. Si je pouvais constater sûrement que les prières de la sainte m’obtinssent du Seigneur une contrition extraordinaire de mes péchés, plus grande que la contrition commune qui m’est habituelle, j’aurais un signe irrécusable que toutes les œuvres de cette vierge venaient de l’Esprit-Saint. Personne en effet ne peut avoir cette contrition, si ce n’est de l’Esprit-Saint, et bien qu’aucun homme ne sache s’il est digne de grâce, de haine ou d’amour, une pareille contrition de cœur est un grand signe de la grâce de Dieu.

Sans permettre à ma langue et à ma voix d’exprimer cette pensée, et la taisant absolument, je vins trouver Catherine et lui demandai instamment qu’elle voulût bien prier efficacement le Seigneur pour qu’il daignât m’accorder le pardon de mes péchés. Dans la plénitude de sa charité, elle me dit joyeusement qu’elle le ferait bien volontiers. J’ajoutai que mon désir ne serait pas complètement satisfait, tant que je n’aurais pas reçu une Bulle d’indulgence, comme on en reçoit de la Curie Romaine. Elle sourit et me demanda en quelle forme je voulais cette Bulle. Je lui répondis que je voulais, comme signe de pardon me tenant lieu de Bulle, une grande et extraordinaire contrition de mes péchés. Elle me fit aussitôt un signe d’assentiment, m’assurant qu’indubitablement elle m’obtiendrait cette grâce. Il me parut alors qu’elle avait deviné toutes mes pensées, et c’est dans ces dispositions que je la quittai, vers l’avant-dernière heure du jour, si je ne me trompe pas. Le lendemain, il arriva que je souffris assez gravement de mes infirmités accoutumées. Je dus garder le lit; j’avais près de moi un compagnon très dévot et très aimé de Dieu, Nicolas, frère de mon Ordre, et Pisan de naissance. Catherine eut connaissance de mon indisposition, car nous recevions alors l’hospitalité dans un monastère de Sœurs du même Ordre assez voisin de sa maison. Elle se leva du lit où elle gisait brisée par les fièvres et autres douleurs, et dit à sa compagne. " Allons voir Frère Raymond qui est souffrant. - Son amie lui répondit que ce n’était pas bien nécessaire, que si j’étais souffrant, elle était encore plus malade que moi. " Elle se leva quand même, et, avec une hâte tout à fait extraordinaire, elle vint me trouver, suivie de sa compagne, et me dit: " Qu’avez-vous?" Ma faiblesse était si grande alors que je pouvais à peine dire un mot au Frère qui m’assistait. Je fis cependant tous mes efforts pour répondre à la sainte, et je lui dis: " Pourquoi êtes-vous venue ici, Madame? vous êtes plus malade que moi. " A ce moment, elle se mit selon sa coutume à parler de Dieu et de l’ingratitude avec laquelle nous offensons un si grand bienfaiteur. Un peu réconforté par cette visite et pressé par les exigences de l’honnêteté, je quittai mon lit sans penser aucunement à la promesse que la sainte m’avait faite la veille au soir, et j’allai m’asseoir sur un canapé voisin.

Elle continua le discours commencé; mon esprit eut alors une révélation si extraordinaire et si nette de mes propres péchés que je me voyais sans aucun voile comparaissant au tribunal du juste Juge et infailliblement condamné à mort, à la façon de ceux que tes juges du siècle condamnent chaque jour pour leurs méfaits. Je voyais aussi la bonté et la clémence de ce même Juge: mes propres démérites m’avaient voué à une mort bien méritée, et cependant non seulement il me délivrait de ce châtiment, mais avec ses vêtements il couvrait ma nudité, il me couchait et me réchauffait dans sa propre maison, puis il me députait à son service, et convertissait ainsi la mort en vie, la crainte en espérance, la douleur en joie, l’ignominie en honneur, par la seule grâce de son infinie bonté. Ces considérations, ou, pour mieux dire, ces éblouissantes visions de mon esprit e rompirent les cataractes de mon cœur si dur, des fontaines d’eau en jaillirent, et la profondeur de mes fautes me fut révélée." J’éclatai alors en de tels sanglots et répandis tant de larmes que, je le dis en rougissant, je craignis sérieusement de voir ma poitrine et mon cœur se briser. La très prudente vierge, qui n’était venue que pour cela, se tut aussitôt et me laissa me rassasier de ces sanglots et de ces larmes. Au bout d’un instant, tout étonné de cette nouveauté si insolite, je me rappelai, au milieu de mes pleurs, la demande que j’avais faite le jour précédent et la promesse de la sainte. Me tournant aussitôt vers elle: Est-ce là, lui dis-je, la Bulle que je vous ai demandée hier. " - " C’est cette Bulle, me répondit-elle" et, se levant aussitôt, elle me toucha, je crois, les épaules avec sa main en me disant: "Souvenez-vous des dons de Dieu ", puis elle se retira immédiatement, et je demeurai seul avec mon compagnon, édifié autant que réjoui. J’atteste devant Dieu que je ne mens pas.

Une autre fois, sans que je l’aie demandé, je reçus un nouveau signe de l’excellence de sa sainteté, et son honneur m’oblige à le publier, quoique je sache bien qu’ainsi j’ajouterai à mn honte. J’étais encore dans le couvent dont je viens de parler; Catherine, retenue sur son lit par les souffrances de plusieurs infirmités,

désira me communiquer quelques révélations reçues du Seigneur. Elle me fit demander un entretien particulier. Je vins la trouver et me tint près de son lit. Toute brûlante de fièvre, elle commença cependant à me parler de Dieu, selon sa coutume, et à me raconter ce qui lui avait été révélé ce jour-là. Je l’écoutais et trouvais tout cela bien merveilleux et bien extraordinaire. Dans un ingrat oubli de la première grâce déjà reçue, je me disais intérieurement au sujet de quelques-unes de ses paroles: " Penses-tu que tout ce qu’elle dit soit vrai? " Pendant que j’avais ces pensées et que je regardais le visage de mon interlocutrice, voilà que sa figure se transforma tout à coup en celle d’un homme sévère, qui, fixant sur moi son regard, me causa une grande terreur. Ce visage était de forme ovale et d’un homme d’âge moyen. La barbe, peu abondante, était de couleur froment. La majesté, qui se réflétait sur toute cette physionomie, révélait manifestement le Seigneur. Je ne pouvais pas à ce moment reconnaître en cette vision d’autre figure que la sienne. Tout tremblant et tout effrayé, j’élevai les mains jusqu’aux épaules et m’écriai: " Oh! quel est celui qui me regarde? " - La vierge me répondit: " C ‘est Celui qui est. " Cela dit, ce visage disparut aussitôt, et je revis clairement la figure de la vierge, qu’un instant auparavant je ne pouvais plus voir. Ici je parle en toute assurance devant Dieu, car Dieu lui-même, Père de Notre-Seigneur Jésus-Christ, sait que je ne mens pas.

Pour plus ample manifestation de ce miracle, qui est manifestement l’œuvre du Seigneur, je dois encore faire un aveu que je ne dis pas sans rougir. Après cette vision sensible, mon esprit eut en particulier, sur la question dont me parlait la vierge et dont je ne dis rien, des clartés intérieures si grandes et si insolites que je fis l’expérience de ce que le Seigneur disait à ses disciples quand il leur promit le Saint-Esprit. "Il vous annoncera les choses futures (Jn 16,13)" C’est pour moi folie de parler ainsi, je n’en disconviens pas, mais les incrédules m’y ont obligé. J’aime mieux passer pour fou auprès des hommes que de dissimuler les témoignages qui sont en faveur de cette sainte vierge. Qui sait si le Seigneur n’a pas voulu me montrer ces choses alors que j’étais incrédule, pour qu’au temps venu je révèle aux autres ces preuves de la sainteté de Catherine, et pour que je réforme par là l’esprit de ceux qui ne croient pas.

Que pouvez-vous dire ou penser maintenant, ô incrédule? Si votre obstination trouve que Marie-Madeleine et les autres disciples ont cru trop vite, vous ne refuserez pas du moins de croire Thomas Didyme palpant les saintes plaies. Si vous pensez qu’imiter les âmes croyantes est indigne de vous, ne refusez pas de vous associer à ceux qui ont été incrédules comme vous. Je vous présente ici le témoignage d’un incrédule, de quelqu’un qui fut même plus qu’incrédule, puisqu’après avoir reçu le signe demandé il persévérait encore dans son incrédulité. Le Seigneur est venu, il a manifesté sa face, il s’est montré d’une manière sensible aux sens extérieurs et leur a donné ainsi une connaissance expérimentale de Celui qui pariait en Catherine. Oui, je puis dire qu’il s’est montré à Raymond incrédule, comme il s’est fait toucher autrefois par Thomas qu’on appelait Didyme. Après l’avoir touché; ce Didyme s’écria: " Mon Seigneur et mon Dieu.( Jn 20,28) ", vous étonnerez-vous, si, après une double vision, l’incrédule que je suis s’écrie : " Celle-là est en toute vérité l’épouse de mon Seigneur et de mon Dieu, c’est sa vraie disciple. " Ceci soit dit, bien-aimé lecteur, pour qu’entendant plus loin, avec la grâce de Dieu, les révélations et les visions de la sainte, vous n’hésitiez pas et vous ne méprisiez pas son témoignage, puisqu’en dehors d’elle je ne puis, sur ce point, faire intervenir d’autres témoins Vous noterez, au contraire, avec une attention respectueuse, ses saints exemples et sa doctrine sainte. Le Seigneur, d’où procèdent cette doctrine et ces exemples, vous les manifeste dans un vase qui était naturellement infirme et fragile ( 2 Co 4,7), mais que la main de Dieu a merveilleusement transformé en un vase précieux et fort.

Ici finissons ce chapitre. C’est Catherine qui m’a dit tout ce qu’il contient, excepté ce que j’ai vu moi-même et ce que m’a appris le confesseur que j’ai cité, au sujet du silence gardé par la sainte. 

•  TABLE DES MATIERES

PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

DOCTRINE REMARQUABLE DONNÉE TOUT D’ABORD
PAR LE SEIGNEUR A CATHERINE. AUTRES ENSEIGNEMENTS
SUR LESQUELS LA SAINTE ETABLIT TOUTE SA VIE.

 Dans le chapitre précédent, nous avons, lecteur, autant que le Seigneur nous l’a permis, posé les bases de votre foi ; continuons maintenant la construction de notre édifice spirituel, si toutefois Celui-là même qui est la " pierre angulaire " veut bien nous l’accorder.

C’est la parole de Dieu qui donne et entretient la vie dans l’âme des fidèles. Nous commencerons donc par exposer l’admirable enseignement que notre sainte vierge reçut tout d’abord de son Docteur, le Créateur de l’univers. Voici ce qu’elle racontait à ses confesseurs, et j’ai été de ces privilégiés, malgré mes démérites. Au début de ses visions divines, c’est-à-dire au temps où Notre-Seigneur commençait à se manifester à la sainte, il lui apparut un jour, pendant qu’elle priait et lui dit: " Sais-tu, ma fille, qui tu es et qui je suis? Si tu as cette double connaissance, tu seras heureuse. Tu es celle qui n’est pas, je suis Celui qui suis. Si tu gardes en ton âme cette vérité, jamais l’ennemi ne pourra te tromper, tu échapperas à tous ses pièges; jamais tu ne consentiras à poser un acte qui soit contre mes commandements ( L’acte contre les commandements est le péché mortel.-) , et tu acquèreras sans difficulté, toute grâce, toute vérité, toute clarté. "

Jésus a dit " Tu es celle qui n’est pas. " N’en est-il pas ainsi? C’est du néant que le Créateur fait toute créature. Créer se définit faire quelque chose de rien; et la créature abandonnée à elle-même s’en va toujours au néant; elle y rentrerait à l’instant même où son Créateur cesserait de la conserver. Quand elle commet le péché, qui est néant ( Le péché par lui-même est simple désordre, il n’est réalité que par ce qu’il y a de réalité et de bien dans l’acte qu’il déforme), toujours elle se rapproche de ce même néant. D’elle-même, et avec ses seules forces, elle ne peut rien faire, ni penser, nous dit l’Apôtre ( 2 Co 3,5); et ce n’est pas étonnant, car d’elle-même, elle ne peut ni être, ni se conserver dans l’être. D’où le même Apôtre s’écrie : " Si quelqu’un pense être quelque chose alors qu’il n’est rien, il se trompe lui-même (Gal 6,3). " Voyez-vous, lecteur, comment les limites du néant entourent de tous côtés la créature? Elle est faite de néant; d’elle-même, elle va toujours au néant; par le péché, nous dit saint Augustin, elle fait œuvre de néant, et, elle ne peut rien faire de positif par elle-même. C’est la Vérité incarnée qui nous l’atteste : " Sans moi vous ne pouvez rien faire, ni penser (Jn 15,5) " ; nous l’avons dit plus haut.

De ces principes découlent de nombreuses conclusions, pleines de vérité, et d’un grand secours pour chasser tous les vices. Les hommes de Dieu, les saints, imbus de la sagesse que donne l’enseignement de l’Esprit-Saint, les ont parfaitement comprises. Quelle enflure d’orgueil pourrait en effet entrer dans l’âme qui sait qu’elle n’est rien? Comment cette âme se glorifierait-elle de quelques-unes de ses œuvres, alors qu’ elle les connaît comme n’étant pas siennes? Comment se croirait-elle au-dessus des autres, quand, au fond de son cœur, elle pense qu’elle n’est pas? Comment aurait-elle pour quelqu’un du mépris ou de l’envie, lorsque, dans son mépris pour elle-même, elle se rabaisse jusqu’au néant inclusivement? D’où lui viendrait la possibilité de se glorifier dans les richesses extérieures, alors qu’elle a méprisé toute la gloire que pourraient lui procurer ses biens les plus personnels ? Car elle répète cette parole de la Sagesse incarnée : " Si je cherche ma gloire, ma gloire n’est rien (Jn 8,54). " Comment aussi chercherait-elle à dire siennes tes choses extérieures, quand elle sait très bien qu’elle ne s’appartient pas à elle-même et qu’elle est à Celui qui l’a faite? Pourrait-elle encore trouver son plaisir dans les délectations de la chair, alors que ses méditations lui l’appellent chaque jour son néant? A quel moment enfin lui serait-il possible de servir paresseusement Celui auprès duquel elle mendie son être personnel, qu’elle sait n’être pas à elle ? Ce trop court exposé peut vous faire comprendre, ô lecteur, comment aucun vice ne peut tenir devant cette toute brève proposition: " Tu n’es pas. " Et nous aurions encore certainement beaucoup d’autres développements à ajouter, si nous n’en étions empêché par l’obligation de poursuivre le récit que nous voulons vous donner.

Cependant il ne nous est pas permis de négliger la seconde partie de cette incomparable doctrine. La Vérité a dit encore :  " Je suis celui qui suis. " Est-ce là une proposition nouvelle? Oui, nouvelle, et en même temps ancienne. Celui qui parle ici avait déjà dit la même chose à Moïse, du milieu du buisson ( Ex 3,14). Tous les commentateurs des saintes Écritures ont mis un soin tout particulier à expliquer cette parole. Ils ont enseigné en toute vérité, que Celui-là seul était, auquel l’être convenait par essence, c’est-à-dire sans qu’il y eût de différence entre son essence et son être, sans qu’il eût l’être d’un autre que de lui-même. De Celui-là provient et procède tout autre être, et lui seul peut en toute vérité émettre la proposition citée plus haut, car pour me servir des paroles de l’Apôtre : " En Lui, on ne trouve pas l’Etre et le Non-Etre, comme dans les créatures, en Lui, il n’y a que l’Etre (2 Co 1,19). " Voilà pourquoi Il a lui-même ordonné à Moïse de dire :  "Celui qui est m’a envoyé (Ex 3,14) ". Et il n’y a rien d’étonnant dans cette proposition. Quiconque considère attentivement la définition exacte de la création en déduit sans hésitation cette haute philosophie. Créer n’étant pas autre chose que faire quelque chose de rien, une conclusion évidente s’impose. Tout être procède du seul Créateur, et ne peut venir en aucune façon d’ailleurs, puisque le Créateur, à lui seul, est la source de tout l’être. Cela concédé, on en conclut aussitôt que la créature n’a rien d’elle-même, et qu’elle a tout du Créateur. Quant au Créateur, il est de lui-même et non d’un autre. Bien plus, il possède, dans son entier, l’infinie perfection de l’être, car il ne pourrait jamais faire quelque chose de rien, s’il n’avait en lui-même cette infinie vertu de l’être. Tout ce que le suprême Monarque et Maître voulut enseigner à son épouse dans la parole citée plus haut peut donc s’exprimer ainsi: " Il faut que tu connaisses bien, d’une connaissance pénétrant au plus profond de ton cœur, que je suis vraiment ton Créateur, c’est ainsi que tu seras bienheureuse. "

Nous lisons la même chose dans l’histoire d’une autre Catherine ( Sainte Catherine d’Alexandrie) que Notre-Seigneur visita dans sa prison, en nombreuse compagnie de saints et d’anges. Il lui dit en effet : " Reconnais, ma fille, ton Créateur." C’est bien de cette connaissance que procède toute vertu parfaite, toute bonne direction dans un esprit créé. Qui donc, à moins d’agir contre sa raison ou de l’avoir perdue, ne se soumettrait pas spontanément et joyeusement à Celui duquel il reconnaît avoir tout reçu. Ce Bienfaiteur est si gracieux, il est si universel, il donne gratuitement tout bien; qui donc ne l’aimerait de tout son cœur et de tout son esprit? Il nous a tant chéris, si passionnément aimés, sans la considération d’aucun mérite précédent, sans autre impulsion que celle de son éternelle bonté! Il a aimé ses créatures avant de les créer, et leur amour pour Lui ne s’enflammerait pas chaque jour davantage! Qui donc, après cela, n’aurait pas peur, et ne frémirait pas continuellement d’effroi, à la seule crainte d’offenser ou de perdre, de quelque façon que ce soit, un Créateur si grand et si redoutable, si puissant et si magnifique dans ses dons, si ardent et si bienfaisant dans son amour. Oui donc ne supporterait pas toutes sortes de maux, pour Celui dont il a reçu, dont il reçoit, et dont il espère sûrement recevoir tant de biens. Pour qui le travail serait-il un ennui et la souffrance une peine, alors qu’il s’agit de plaire à une Majesté à la fois si haute et si aimable? Et quand cette Majesté fait à ses créatures l’honneur de leur parler, quel est celui qui ne recevrait pas ses paroles avec respect et ne les écouterait pas attentivement, pour les garder toujours dans le trésor d’une mémoire bien fidèle? Quel est celui qui n’obéirait pas à ses préceptes salutaires, avec un cœur joyeux et dans la mesure de ses forces? Toutes ces conclusions, et chacune d’elles en particulier, se rattachent à la science parfaite enseignée dans cette proposition: " Sache bien que tu es celle qui n’est pas et que je suis Celui qui suis " ; ou encore dans ces autres paroles: " Reconnais, ma fille, ton Créateur. "

Vous voyez, cher lecteur, quelles bases le Seigneur a tout d’abord posées, et quelles arrhes il a données à sa fiancée. Ces bases ne vous semblent-elles pas suffisantes pour soutenir l’édifice de n’importe quelle perfection spirituelle, et le rendre ferme et inébranlable contre tout vent et toute tempête. Tout à l’heure, autant que le Seigneur me l’avait permis, j’avais posé le fondement de votre foi à mes paroles, maintenant, vous voyez quel autre fondement, le suprême Architecte a établi dans l’âme de la vierge, dont nous parlons. Appuyé sur la solidité de ce double exposé, vous ne pouvez plus avoir aucune hésitation. Demeurez du moins stable et ferme dans votre foi et ne soyez pas incrédule, mais fidèle (Jn 20, 27).

A l’incomparable doctrine que nous venons d’exposer, le Seigneur ajouta d’autres enseignements fort remarquables, qui, si je ne me trompe, sont déduits du premier. Dans une autre apparition, il dit en effet à Catherine: " Ma fille, pense à moi, si tu le fais, je penserai sans cesse à toi. " Voyez-vous, lecteur, comme c’est bien là la parole du psalmiste criant à toute âme juste: " Abandonnez au Seigneur le soin de votre personne, et il vous nourrira lui-même, il ne livrera pas le juste à une éternelle agitation ( Ps 54, 23). Ecoutez maintenant comment notre vierge a compris cette parole. M’entretenant secrètement de cette révélation, la sainte me disait que le Seigneur lui avait alors ordonné de garder seulement le vouloir qui la portait vers Lui, et d’exclure de son cœur toute autre préoccupation; car tout souci d’elle-même, fût-ce de son salut spirituel, aurait pu mettre obstacle à son repos continu dans la pensée de Dieu. Le Maître avait ajouté:" Et Moi, je penserai à toi. ", comme s’il eût dit ouvertement: " Ne t’inquiète pas, ma fille, du salut de ton corps et de ton âme ; Moi, qui ai science et pouvoir, j’y penserai et j’y pourvoirai avec soin; applique-toi seulement à penser à Moi dans tes méditations; en cela est ta perfection et ton bien final. " Mais, ô Bonté incréée, que peut-elle vous apporter, cette vierge, votre épouse, ou toute autre créature, en Vous choisissant comme l’objet de ses pensées et de ses méditations? Est-ce que votre exaltation pourra y gagner quelque chose? Pourquoi désirez-vous donc avec tant d’ardeur que nous pensions à Vous, que nous méditions sur Vous, si ce n’est, parce qu’étant la Bonté même, Vous avez une inclination naturelle à Vous communiquer à nous, à nous attirer toujours à Vous.

Et voici les conclusions que la vierge du Seigneur tirait habituellement de cet enseignement. Du jour où nous nous sommes donnés à Dieu, soit par le saint Baptême, soit parles promesses cléricales ou religieuses, nous ne devons plus nous inquiéter de nous ; mais notre seul souci doit être de penser comment nous pourrons plaire au Dieu, auquel nous nous sommes donnés, et cela, non pas principalement en vue de la récompense, mais en vue de nous unir à Lui, d’une union d’amour qui sera d’autant plus grande que nous Lui plairons davantage. Car nous ne devons pas désirer la récompense elle-même, dans un autre but que celui de nous unir parfaitement à l’infiniment parfait qui est notre principe (Nous devons désirer notre bonheur dans l’union avec Dieu et non pas l’union avec Dieu uniquement à cause de notre bonheur ; car ce serait faire injure à Dieu qui est le souverain Bien, que de l’aimer exclusivement comme moyen de félicité pour sa créature.). Aussi la sainte avait-elle coutume de nous dire, quand quelqu’un de mes frères ou moi craignions quelque péril : " Pourquoi vous occuper de vous, laissez faire la divine Providence; au moment où vos craintes sont les plus grandes, elle a toujours les yeux sur vous et ne cessera pas de pourvoir à votre salut. " Du jour ou elle avait entendu son Époux lui dire: " Je penserai à toi. ", elle avait eu en Lui si grande confiance, et elle s’était fait une idée si haute de la divine Providence, que jour et nuit, elle n’en pouvait assez parler. Aussi, dans le livre qu’elle a écrit, n’a-t-elle pas oublié de consacrer à ce sujet un long traité, et plusieurs chapitres, bien connus de tous ceux qui lisent cet ouvrage.

Un jour ( Au retour d’Avignon en 1376) , je m’en souviens, nous voyagions sur mer en nombreuse compagnie d’hommes et de femmes. Il était déjà plus de minuit, je crois, le vent favorable vint à tomber et le pilote commença à se montrer très inquiet. Nous étions, disait-il, à un endroit assez périlleux, s’il venait à se lever un vent qui nous prît de côté, nous serions obligés de changer de route et de naviguer vers des contrées et des îles fort éloignées. Après l’avoir entendu, je m’adressai à la sainte, me lamentant et lui disant: " O Mère, c’est ainsi que nous l’appelions tous, voyez-vous en quel péril nous sommes? " Elle me répondit aussitôt : " Pourquoi vous occuper de vous?" et ainsi elle imposa silence à mes plaintes et à mes craintes. Peu de temps après, le vent contraire se leva, le pilote se disait obligé de retourner en arrière, j’en avertis la vierge. " Qu’il tourne son gouvernail, au nom du Seigneur, me dit-elle, et qu’il aille au gré du vent que le Seigneur lui donnera. " Le pilote donna son coup de barre, et déjà nous retournions. Mais Catherine, inclinant la tête, se mit à prier Dieu, et le vent favorable, qui nous avait manqué, se leva de nouveau, avant que nous n’ayons parcouru, dans notre mouvement en arrière, la distance d’un jet de baliste. Conduits par le Seigneur, nous arrivâmes joyeux au port désiré, vers l'heure où finissent les Matines, et nous y entrâmes en chantant à haute voix : Te Deum laudamus. Ce fait. n'est pas ici à sa place, mais je l'ai raconté, en raison de ses rapports avec mon sujet.

Ainsi que j'en ai dit un mot haut, cette doctrine de la Providence dérive de la connaissance du Créateur. Tout lecteur intelligent s'en aperçoit. Si l'âme, en effet, sait bien que d'elle-même elle n'est rien et qu'elle est tout entière de Dieu, il s'ensuivra qu'elle se confiera non pas en son opération propre, mais en celle de Dieu. Elle déposera donc toute sa sollicitude en Dieu, et c'est, je pense, ce que le Psalmiste appelle " abandonner à Dieu le souci de soi-même ". Elle ne cessera pas pour autant de faire ce qu'elle peut. Sa confiance en effet procède de l'amour; mais l'amour engendre nécessairement dans l'âme qu'il saisit le désir de la chose aimée. Or l'âme n'aura jamais sans travail l'objet de son amour. Il s'ensuit que son amour devient la mesure de son activité; ce qui ne l'empêche pas de mettre sa confiance non pas dans son action personnelle, mais exclusivement dans celle du Créateur, conformément à l'enseignement qu'elle a puisé dans la connaissance de son néant et dans la vérité parfaite de Celui qui lui a donné l'être.

Entre toutes les merveilles de la vie de notre aimable sainte, sa doctrine me semble digne d'une vénération toute spéciale. Voilà pourquoi je ne puis passer outre, sans ajouter à cette exposition quelques autres vérités professées par Catherine et dérivant toutes, à moins que je ne me trompe fort, de la première que nous avons expliquée. Elle me parlait souvent de l'état d'une âme qui aime son Créateur. Elle me disait qu'une telle âme ne se voit plus, qu'elle n'a plus d'amour, ni pour elle-même, ici pour d'autres, qu'elle ne se souvient plus d'elle-même, ni d'aucune autre créature. Je lui demandai l’ explication de ces paroles. Elle me répondit :" L'âme qui. déjà, voit son néant, et qui sait que tout son bien est dans le Créateur, s'abandonne complètement elle-même avec toutes ses puissances et toutes les créatures, et se plonge tout entière dans le Créateur. C'est Lui qui devient la fin principale et totale de toutes ses opérations. Elle sent qu'elle a trouvé en Lui tout bien et tout bonheur parfait, et elle ne veut plus s'en éloigner d'aucune manière. Cette vision d'amour, qui devient chaque jour plus claire, transforme, pour ainsi dire, tellement l'âme en Dieu, que la pensée de cette âme, son intelligence, son cœur, sa mémoire, ne peuvent plus avoir d'autre objet que Dieu et ce qui est de Dieu. Elle ne voit plus les autres créatures et ne se voit plus elle-même qu'en Dieu; en Dieu seulement elle se souvient d'elle-même et des autres. Celui qui se plonge dans la mer et nage sous les eaux, ne voit et ne touche plus que les eaux de la mer et ce qu'elles renferment. En dehors de ces eaux, il ne voit rien, ne touche rien, ne palpe rien. Si les objets extérieurs se reflètent dans l'eau, alors seulement il peut les voir, mais dans l'eau seule, dans la mesure où ils s'y trouvent, et non autrement. Voilà, disait-elle, l'amour juste et bien ordonné, qu'on doit avoir pour soi et pour toutes les créatures. En cet amour, jamais d'erreur, car la règle divine est nécessairement sa mesure; il ne nous fait rien désirer d'étranger à Dieu, et c'est, par conséquent, toujours en Dieu qu'il s'exerce et se développe. si Je ne sais si j'ai parfaitement exposé ce que m'enseignait Catherine, elle l'avait appris en éprouvant en elle-même les effets de cet enseignement, ainsi que le Dorothée dont parle Denys ( Saint Denis l’Aréopagite. Livres des noms divins, chap. II, loue Dorothée de ce qu’il a non seulement appris, amis éprouvé les phénomènes de la vie divine dans les âmes) . Pour moi, ô douleur, n'ayant jamais fait cette expérience, je ne puis en parler que d'une façon bien défectueuse. Quant à vous, lecteur, comprenez et recevez selon la mesure de grâce qui vous est donnée; mais je sais bien que, plus vous serez uni à Dieu, plus vous pénétrerez dans l'intelligence de cette grande doctrine.

Comme conséquence de cette union intime, Catherine, maîtresse dans la science de Dieu, tirait cet enseignement, qu'elle ne cessait de répéter chaque jour à ceux qu'elle voulait instruire dans les voies du Seigneur. Parlant de l'âme unie à Dieu de la façon que nous avons exposée, elle disait : " Plus cette âme a l'amour de Dieu, plus elle a de sainte haine pour la partie sensitive, pour sa propre sensualité. Car l'amour de Dieu engendre naturellement la haine des fautes commises contre Dieu. Or l'âme voit la concupiscence, foyer et source de toute faute, régner et plonger ses racines dans la partie sensitive. Dès lors elle se sent prise d'une grande haine, d'une sainte haine contre cette vie des sens, et met tous ses efforts non pas à la tuer, mais à arracher le foyer de corruption qui y est enraciné. Cela ne se peut faire sans une grande et longue guerre à la sensualité elle-même. De plus, il n'est pas possible qu'il ne reste quelques racines capables au moins de produire des fautes légères. Saint Jean nous le dit: " Si nous disons que nous n'avons pas de péché, nous nous séduisons nous-mêmes (1Jn 1,8). " Nouveau motif pour l'âme d'avoir ce déplaisir d'elle-même, d'où sortent la sainte haine nommée plus haut et ces mépris de soi, qui font garde fidèle et continue contre toutes les embûches de l'ennemi et des hommes. Rien n'assure autant la sécurité et la force d'une âme, que cette sainte haine, dont voulait parler l'Apôtre quand il écrivait : " C'est dans ma faiblesse qu'est ma force (2 Co 8,10) ". Et Catherine disait encore : " O éternelle bonté de Dieu, qu’avez-vous fait? De la faute vient la vertu; de la faiblesse, la force; de l'offense, le pardon, et le plaisir engendre la complaisance. O mes fils! gardez toujours cette haine, de vous-mêmes, elle vous rendra humbles, toujours humbles, dans le sentiment que vous aurez de vous, patients dans les adversités, modérés dans les joies de la prospérité; elle mettra dans toutes vos mœurs une harmonieuse honnêteté et, par elle, vous deviendrez chers et agréables ô Dieu comme aux hommes. " Puis la sainte ajoutait : " Malheur, oui, deux fois malheur! à l'âme qui n'a pas cette haine, car là où cette haine n'est pas, règne nécessairement l'amour-propre, sentine de tout péché, cause et racine de toute cupidité mauvaise. " C'était en ces termes, ou par d'autres paroles semblables, qu'elle recommandait chaque jour aux siens la sainte haine, et anathématisait l'amour-propre. Et, quand parfois elle remarquait en eux, ou en d’autres personnes, des défauts ou des fautes, aussitôt elle disait, émue de compassion : " Voilà l’œuvre de l'amour-propre, foyer de superbe et de tout autre vice. "

Combien et combien de fois, ô mon Dieu, n'a-t-elle pas répété à ma propre misère les paroles suivantes : " Mettez toute votre énergie à arracher de votre cœur 1'amour-propre et à planter à sa place la sainte haine. C'est là infailliblement la voie royale qui nous élève à toute perfection et corrige tout défaut ". Et moi j'avoue, que ni alors, ni maintenant, je n'ai su comprendre et mettre en pratique ces saintes paroles, dans tout ce qu'elles ont de profond et d'utile. Quant à vous, bien-aimé lecteur, m'appelez-vous ces deux cités dont parle saint Augustin au livre de la Cité de Dieu. L'une est bâtie sur l'amour-propre allant jusqu'au mépris de Dieu, l'autre sur l'amour de Dieu allant jusqu’au mépris de soi. Cette pensée, je vous le dis, vous fera comprendre bien vite la doctrine de notre sainte, surtout si vous avez pénétré le sens de l'Apôtre affirmant ( " Virtus in infirmitate perficitur ". 2Co, 12,9) que la vertu se parfait dans la faiblesse. Il avait reçu cette leçon du Ciel quand sa prière demandait l’éloignement de la tentation, et il reprenait la même pensée en concluant : " Je me glorifierai de bon cœur dans mes infirmités, pour que la vertu du Christ habite en moi (Libenter gloriabor in infirmitatibus meis, ut inhabitet in me virtus Christi.) ". Voilà qui nous montrera comment notre sainte femme et vierge avait fondé sa doctrine sur la pierre solide de la vérité, sur le Christ qui est dit " pierre " dans l'Écriture ( 1 Co 10,4 ).

Mais nous avons assez parlé pour le moment des enseignements que la vérité première a donnés à la sainte et, par elle, à nous-mêmes. Finissons ce chapitre. Pas de témoignages à citer. J'ai reçu moi-même de la bouche de Catherine tout ce que j'ai dit. Mais, comme conclusion, j'avertis chaque lecteur de considérer combien fut grand, auprès de Dieu, le mérite de notre sainte et quelle confiance on doit avoir même pour d'autres sujets, en celle qui s'est trouvée revêtue d'une si grande lumière de vérité.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

CHAPITRE XI

CATHERINE REMPORTE SUR LES TENTATIONS UN ADMIRABLE TRIOMPHE,
GRACE A DE NOUVEAUX ENSEIGNEMENTS DU SAUVEUR.
FAMILIARITE INOUIE DE LA SAINTE AVEC LE SEIGNEUR JESUS.

Le Roi de paix ayant élevé pour la garde de Jérusalem la tour du Liban dans la direction de Damas,le roi de Babylone, roi d'orgueil et ennemi de la paix, en frémit; aussitôt il mobilise contre elle son armée et s'efforce de la démolir. Mais le premier Roi, auteur et défenseur de la paix, a prévu cette attaque et pris ses mesures pour la repousser. Il environne sa tour d'admirables et inexpugnables murailles. Contre ces murailles, les traits de l'ennemi non seulement viennent se briser, mais, renvoyés d'une façon merveilleuse, ils s'en vont frapper et abattre ceux qui les ont lancés. Et voici maintenant ce que je voulais vous dire sous cette figure. L'antique serpent, comprenant que notre jeune sainte allait s'élever aux grands sommets des vertus parfaites, craignit, ainsi qu'il arriva, de la voir, non seulement se sauver elle-même, mais devenir cause de salut pour un grand nombre d'âmes et défendre, tant par ses mérites que par sa doctrine, la sainte cité de l'Eglise catholique. Alors il employa toutes les ressources de sa malice à la séduire par mille artifices. Mais, dans sa grande miséricorde, le Seigneur ne laissa à l'ennemi libre champ que pour embellir la couronne de son épouse. Il munit Catherine d'armes spirituelles si puissantes qu'elle gagna plus à la guerre qu'à la paix. Il lui inspira la pensée de demander à Dieu l'esprit de force, ce qu'elle fit sans relâche, jour et nuit. Puis, ce même Dieu très clément qui l'avait inspirée, voulant ensuite exaucer sa longue prière, lui donna les instructions suivantes :

" Ma fille, lui dit-il, si tu veux acquérir la vertu de force, il te faut m'imiter. Je pourrais, par ma vertu divine, annihiler les puissances de l’air ( Le démon, Eph 2,2) ou prendre n’importe quel moyen pour en triompher, et cependant, dans le but de vous donner en exemple les actes de mon humanité, j'ai voulu vaincre par la voie de la croix, et pratiquer ce que ma parole vous enseignait. Voulez-vous être forts pour vaincre toute puissance ennemie, recevez la croix comme un soulagement pour votre cœur. Ainsi l'ai-je reçue ; mon Apôtre en témoigne, ce fut grande joie pour moi de courir à une croix Si ignominieuse et si dure (Hb 12,2 ). Choisissez les peines et les afflictions, non seulement pour les porter patiemment, mais pour les embrasser comme une consolation; et elles sont vraiment des consolations, car plus vous en souffrez pour moi, plus vous me devenez semblables. Mais si, par vos souffrances, vous conformez votre vie à la mienne, il s'ensuivra nécessairement, selon la doctrine de mon Apôtre, que vous devrez recevoir aussi même grâce et même gloire (Rm 8,17). Reçois donc, ma fille, hm cause de moi, comme amer, ce qui est doux, et comme doux, ce qui est amer; et ne doute point qu'après cela tu ne sois forte en toutes circonstances. Ces paroles ne tombèrent pas dans une oreille inattentive. Dès ce moment Catherine arrêta fortement en son âme la résolution de mettre sa jouissance dans les tribulations. Ainsi qu'elle me l'a secrètement confessé, cette résolution était telle que rien d'extérieur ne la reposait en cette vie, comme les afflictions et les souffrances. Elle avouait que, sans cela, elle eût souffert bien impatiemment d'être retenue dans son corps. Mais, pour l'avantage de supporter ces afflictions, elle acceptait volontiers de ne recevoir que plus tard la couronne céleste, sachant qu'à cette couronne ses peines ajoutaient chaque jour de nouveaux fleurons.

Le Roi du ciel et de la terre ayant ainsi armé sa tour avec cet enseignement tout plein de force, il ouvrit la voie aux ennemis et leur permit d'approcher et d'essayer comment ils pourraient forcer l'entrée de cette tour. Leurs odieux bataillons arrivent aussitôt, ils s'efforcent de l’entourer de tous côtés, afin de la priver de tout secours et de saper de toutes parts ses fondements. Ils commencent par les tentations de la chair non seulement ils envoient à la sainte des imaginations impures qui la troublent à l'intérieur, des illusions et songes qui agitent son sommeil, mais ils recourent à des visions manifestes, ils prennent pour cela des corps aériens, ils remplissent de fantômes lascifs les yeux et les oreilles de Catherine, ils les lui servent sous mille et mille formes diverses. La plume a horreur de rapporter de tels combats ; mais te récit de la victoire sera pour les âmes pures d'un charme incomparable.

Catherine s'en prend alors très courageusement à elle-même, c'est-à-dire à sa chair et à son sang, elle macère sa chair avec une chaîne de fer, elle répand son sang. Elle prolonge tellement ses veilles accoutumées du elle en vient à se priver presque complètement de sommeil. Ses ennemis ne cessent pas pour autant la lutte commencée; ils prennent, comme je l'ai dit, des corps aériens, ils multiplient les images et les apparitions fantastiques, ils se pressent en foule sous les yeux de Catherine, ils la plaignent, ils lui donnent conseil et lui disent tout d'abord : " Pauvre fille! pourquoi tant t'affliger inutilement? Que gagneras-tu aux tourments d'une si grande pénitence? Penses-tu pouvoir persévérer dans ces pratiques? Jamais tu ne pourras continuer, à moins que tu ne veuilles te tuer toi-même, être homicide de ton propre corps. Mieux vaut pour toi renoncer à cette sottise, avant que tu ne sois complètement anéantie. Tu es encore à l'âge où l'on peut goûter les joies du monde. Tu es jeune, ton corps retrouvera bien vite sa vigueur. Vis comme les autres femmes et donne le jour à des fils qui augmentent le nombre des hommes. Tu désires plaire à Dieu? Mais n'y a-t-il pas aussi des saintes qui se sont mariées? Vois Sara, Rebecca, Lia, Rachel ! Pourquoi as-tu choisi cette vie singulière où tu ne pourras jamais persévérer.

A tous ces discours notre vierge n'opposait qu'une prière continue, et posait une garde à sa bouche pendant tout le temps que le Pécheur se dressait contre elle (Ps 28,12). Elle ne répondait rien, sauf lorsque ces visions lui suggéraient qu'elle ne persévérerait pas, afin de lui faire tout abandonner. Alors elle disait simplement: " Je mets ma confiance en Notre-Seigneur Jésus-Christ et non pas en moi. " Le tentateur ne put obtenir d'elle aucune autre réponse, mais elle demeurait toujours constante dans sa prière. Elle nous donnait à nous qui vivions avec elle cette règle générale, qu'au moment des tentations, nous ne devons jamais nous mettre à discuter avec l'ennemi. Il ne cherche, disait-elle, qu'à nous faire accepter une discussion, car il a confiance dans la grande subtilité de sa malice, et il pense nous vaincre par ses raisons sophistiques. De même qu'une femme chaste ne doit rien répondre à celui qui lui propose l'adultère, mais le fuir autant que possible, ainsi l'âme qu'un chaste amour unit au Christ ne doit jamais répondre à l'ennemi qui la tente, mais elle doit recourir à son Epoux dans la prière et placer en lui toute la confiance dont est capable une âme remplie de foi, car c'est la foi qui nous fait triompher de toutes les tentations. Voilà donc comment l'épouse du Seigneur savait combattre Sisara et lui perforer les tempes avec le clou d'une prière vivifiée par la foi ( Juges 4, 20-21). L'ennemi s'en aperçut, et laissant là les paroles de persuasion, il eut recours à un autre genre d'attaque. Il formait des images d'hommes et de femmes qui présentaient à la vue et aux oreilles de la sainte de honteuses unions, des actes hideux, des paroles obscènes. Leurs troupes abominables couraient autour de la vierge et la provoquaient au péché honteux par leurs hurlements et leurs cris. O mon Dieu! quel ne fut pas alors le tourment de cette âme ! il lui fallait voir et entendre ce qu'elle avait le plus en horreur. A cette affliction s'en ajoutait une autre. L'Époux, qui avait coutume de la visiter si souvent, et de lui prodiguer miséricordieusement ses consolations, paraissait pour lors s'être éloigné, et semblait ne plus lui offrir aucun secours ni visiblement ou invisiblement. De là, sans aucun doute, un débordement de tristesse dans l'âme de la sainte, qui s'appliquait néanmoins, tout entière et sans relâche, à la mortification de la chair et à la prière. Instruite par l'Esprit du Seigneur, elle avait trouvé, pour déjouer les embûches de l’ennemi, une sage pratique, qu'elle a enseignée dans la suite à bien d'autres personnes. Il arrive en effet, souvent, disait-elle, qu'une âme éprise de Dieu sent la ferveur de son esprit tomber. Cela peut venir, ou d'une providence spéciale de Dieu, ou de quelque faute, ou des derniers stratagèmes de l'ennemi. Et cette âme descend quelquefois presque jusqu'à la froideur. Certains imprudents, se voyant ainsi privés de leurs consolations accoutumées, abandonnent leurs exercices habituels de prière, de méditation, de lecture, de pénitence. De ce fait, ils s'affaiblissent davantage encore, et si l'on peut parler ainsi, ils font la joie de l'ennemi, qui ne cherche qu'à abandonner aux soldats du Christ les armes de leur victoire. L'athlète prudent du Christ, quel que soit le degré de refroidissement intérieur, qu'il croit sentir en lui-même, doit donc continuer toujours ses exercices spirituels, et ne pas les quitter ou les diminuer pour cette cause, mais ami contraire les multiplier.

Voilà ce que le Seigneur apprit à notre vierge, et ce qu'elle mit en pratique. Dans cette sainte haine pour elle-même que nous avons plus haut décrite, elle se disait : " O la plus vile des créatures! es-tu vraiment digne de quelque consolation? Ne te souviens-tu pas de tes péchés? Quel sentiment as-tu de toi-même, malheureuse? Si tu échappes à la damnation éternelle, cela ne suffit-il pas, quand même il te faudrait pendant toute ta vie souffrir ces peines et ces ténèbres spirituelles? Pourquoi tomber à cause de cela dans la paresse et la tristesse? Si tu peux éviter les peines éternelles, tu es sûre d'avoir toute l'éternité pour te consoler avec le Christ. Est-ce pour les consolations de cette vie que tu as choisi de le servir? N'est-ce pas pour jouir de Lui dans l'éternité? Relève-toi donc! n'abandonne rien de tes pratiques ordinaires, au contraire, ajoute toujours quelque chose aux louanges que tu adresses habituellement au Seigneur. Avec ces traits d'humilité; notre sainte frappait et transperçait le roi de l'orgueilleuse Babylone, tout en s'assurant à elle-même le secours réconfortant des paroles de la sagesse. Cependant, ainsi qu'elle me l'a confessé, la multitude des démons qu'il lui semblait voir dans sa chambre était si grande, il y avait tant d'excitation au mal dans leurs mauvaises suggestions, qu'elle fuyait volontiers cette chambre, du moins pour un certain temps. Elle restait alors à l'église plus longtemps que de coutume. Les persécutions de l'enfer la poursuivaient jusque-là, mais elles y étaient plus tolérables. Si cela lui eût été permis, elle eût imité saint Jérôme, et se fût enfuie à travers les vallées et les collines afin de pouvoir s'épargner la vue de démons si abominables, et de leurs actes monstrueux. Chaque fois en effet qu'elle revenait à sa cellule, elle retrouvait ces mêmes démons, avec leurs paroles et leurs actions honteuses. Leur multitude était telle qu'on eût dit un essaim de mouches importunes, qui remplissait tout l'appartement. Catherine, se réfugiant alors dans la prière, criait vers le Seigneur, jusqu'à ce que l'infernale tentation s'adoucit quelque peu. Après plusieurs jours d'un pareil tourment, notre sainte s'étant prosternée pour prier, en revenant de l'église, fut illuminée d'un rayon de l'Esprit-Saint. Son intelligence s'ouvrit, et elle se rappela comment, peu de temps auparavant, elle avait demandé au Seigneur le don de force, et comment le Seigneur lui avait appris à l'obtenir. Elle comprit aussitôt le mystère de ces tentations, et, toute réjouie intérieurement, elle prit la ferme résolution de supporter toutes ces peines d'un cœur joyeux, aussi longtemps que tel serait le bon plaisir de sou Epoux. C'est alors qu'un de ces démons, peut-être plus audacieux et plus mauvais que les autres, tint à notre sainte ce langage : " Malheureuse, que vas-tu faire? Passeras-tu toute ta vie dans ce misérable état? Nous ne cesserons pas jusqu'à la mort de te persécuter, tant que tu n'auras pas consenti à nos suggestions." Catherine, se souvenant de l'enseignement reçu, lui répondit avec une pleine assurance: " J'ai choisi les peines pour mon repos et ma consolation; ce n'est donc pas pour moi une difficulté; bien plus, ce m'est un plaisir de supporter, au nom du Sauveur, ces peines et d'autres encore, aussi longtemps que le voudra sa Majesté. " A ces paroles, toute la troupe des démons ainsi confondus s'évanouit, une grande lumière, descendant d'en-haut, illumina toute la chambre et, au milieu de cette lumière, apparut le Seigneur Jésus-Christ crucifié, tel qu'au jour où, tout couvert de son propre sang, il pénétra, grâce à la vertu de ce sang, dans les saints tabernacles (Hb 9,12). Du haut de sa croix, il appela notre vierge et lui dit : " Ma fille, Catherine, vois-tu combien j'ai souffert pour toi? Ne trouve donc pas trop lourd d'avoir à souffrir pour Moi."

Puis il prit une autre forme pour s'approcher davantage de la sainte et la consoler. Il lui parlait doucement du triomphe qu'elle venait d'obtenir dans ce combat. Catherine, imitant Antoine, lui dit alors : " Et où étiez vous, mon Seigneur, quand mon cœur était tourmenté par tant de turpitudes? - J'étais dans ton coeur, répondit le Seigneur. Elle reprit : "Seigneur, je ne doute nullement de votre vérité et ne veux manquer en rien au respect dû à votre Majesté; mais comment puis-je croire que vous habitiez dans mon cœur alors qu'il n'était rempli que de pensées immondes et honteuses? - Ces pensées et tentations apportaient-elles à ton coeur joie ou tristesse, plaisir ou chagrin? - Une tristesse et un chagrin sans bornes. - Et qui donc causait en toi cette tristesse, si ce n'est moi, qui me tenais caché au milieu de ton coeur. Sans ma présence, ces pensées auraient pénétré dans ta volonté, tu y aurais pris plaisir. Mais, parce que j'étais là, elles déplaisaient à ton âme, tu voulais alors chasser loin de toi ces imaginations, comme d'odieuses suggestions, et comme tu ne le pouvais pas au gré de tes désirs, de là ta tristesse et ton chagrin. C'est moi qui faisais tout cela et qui défendais contre les ennemis ton cœur tout entier. Je me cachais à l'intérieur et je te laissais dans le trouble à l'extérieur, autant que cela pouvait être utile à ton salut. Le temps que j'avais fixé pour ce combat étant écoulé' j'ai laissé ma lumière rayonner jusqu'au dehors, aussitôt les ténèbres de l'enfer se sont évanouies et enfuies, car elles ne peuvent habiter avec la lumière ( 2 Co 4,14). N'est-ce pas un rayon de ma lumière qui t'a appris tout à l'heure que ces peines étaient bonnes pour te faire acquérir la force et que tu devais les supporter de bon cœur tant que cela me plairait? Tu t'es alors offerte à porter de tout coeur ces mêmes peines et aussitôt elles se sont évanouies d'elles-mêmes par la seule manifestation de ma présence; car mon plaisir n'est pas dans les souffrances des justes, mais dans leur volonté de porter courageusement ces souffrances. Et, pour te faire entendre plus parfaitement et plus aimablement ce que je viens de dire, je te donnerai l'exemple de mon corps. Quand mon corps souffrait si cruellement et mourait sur la croix, et quand ensuite il gisait inanimé dans le sépulcre, qui donc eût pensé que ce corps avait toujours en lui une vie latente, dont rien ne pouvait le séparer. Certes, ni les étrangers et les méchants, ni même mes Apôtres, ne pouvaient croire pareille chose. Tous avaient perdu la foi et l'espérance. Et cependant, bien qu'en toute vérité mon corps ne vécût plus de la vie qu'il recevait de l'âme, il gardait cependant son union à cette vie sans limites, qui fait vivre tous les vivants. C'est grâce à la vertu de cette vie qu'au temps fixé par l'éternel décret il fut réuni à son âme et reçut une énergie vitale et des facultés bien supérieures à celles de son premier état; car il jouit dès lors de l'immortalité, de l'impassibilité et des autres dons, qu'il n'avait pas reçus tout d'abord. Cette vie de la nature divine, unie à mon corps, se cacha donc quand elle le voulut, et quand elle le voulut aussi, elle fit éclater sa vertu. Mais je vous ai créés à mon image et à ma ressemblance; bien plus, en prenant votre nature, je me suis fait semblable à vous. En conséquence, je ne cesse plus de travailler à vous rendre semblables à moi, autant que vous en êtes capables, et je m’efforce de renouveler en vos âmes, alors qu'elles marchent vers le ciel, tout ce qui s'est passé dans mon corps. Ainsi donc, ma fille, parce que tu as fidèlement combattu, non par ta propre vertu, mais par la mienne, tu as mérité une augmentation de grâce; c'est pourquoi, désormais, je t'apparaîtrai plus fréquemment et plus familièrement."

Ainsi finit cette vision; mais notre sainte en demeura si remplie de suavité et de douceur qu'il serait ridicule de penser que la parole ou la plume pussent décrire parfaitement un pareil état. Le cœur de la vierge trouvait en particulier un charme incomparable à la parole du Seigneur qui l'avait appelée sa fille, et lui avait dit " Ma fille, Catherine. " Aussi, quand elle eut rapporté cette vision à son confesseur, le pria-t-elle de lui continuer cette même appellation, afin que toujours ce même charme se renouvelât en son coeur.

Depuis ce moment, le très saint Époux de Catherine se mit à vivre si familièrement avec elle que tout homme, ignorant ce qui précède, trouverait notre récit incroyable ou ridicule. Mais l'âme qui a goûté combien la suavité (Ps 23,9) et la bénignité du Seigneur dépassent toute conception humaine, non seulement ne trouvera dans ces faits aucune impossibilité ; mais elle y verra une grande ressemblance et une réelle convenance. Le Seigneur apparaissait donc très souvent à notre sainte, il restait avec elle plus longtemps que de coutume, il amenait avec Lui quelquefois sa très glorieuse Mère, d'autres fois le bienheureux Dominique, parfois même l'un et l'autre, ou bien encore Marie-Madeleine, Jean l'Evangéliste, l'Apôtre Paul, et quelques autres saints, ensemble ou séparément, selon qu'il Lui plaisait. Mais le plus souvent il venait seul et s'entretenait avec Catherine, comme un ami avec son ami le plus intime. Souvent même, elle me l'a confessé secrètement et en rougissant, le Seigneur se promenait avec elle dans la chambre, ils disaient ensemble les psaumes, comme l'auraient fait deux religieux ou deux clercs récitant l'office. O témoignage de familiarité étonnante, merveilleuse et vraiment inouïe pour notre temps ! Et cependant, lecteur, cela ne doit pas vous paraître incroyable, si vous voulez bien considérer ce que nous avons déjà dit et ce que nous allons dire, et si, en même temps, vous réfléchissez attentivement à l'abîme de la divine

Bonté. Chaque saint reçoit en effet un don particulier, dont la possession lui assure une joie toute spéciale. De cette façon ce n'est pas seulement dans tous les saints, mais dans chacun d'eux qu'apparaît la sublimité de la souveraine Magnificence. Le Prophète nous l'a dit : " Selon la mesure de votre sublimité, vous avez multiplié les fils des hommes (Secundum altitudinem tuam multiplicasti filios hominum. Ps. 11,9 Multiplier, c'est augmenter le nombre d'individus distincts. Il est donc naturel que Dieu, multipliant lui-même les saints, imprime le sceau de sa puissance infinie dans le caractère distinctif de chacun de ses saints.) " C'est donc selon la mesure de sa propre sublimité que le Seigneur multiplie les fils des hommes. Or les sens nous disent que chaque homme se distingue des autres par quelque caractère particulier. Chaque saint doit donc se distinguer de tous les autres par quelque grâce spéciale. Rien donc d'étonnant, si l'on raconte d'un saint des merveilles qu'on n'a jamais trouvées chez les autres.

Et puisque nous parlons ici de la psalmodie, je dois vous dire, lecteur, que cette vierge savait lire, sans l'avoir appris d'aucun homme de ce monde. Je dis qu'elle savait lire, et non pas parler latin, mais simplement lire et prononcer les syllabes. Elle me raconta à ce sujet, que, voulant réciter les louanges divines et les heures canoniques, elle avait résolu d'apprendre à lire. S'étant fait écrire un alphabet, elle l'étudiait avec le secours d'une compagne. Après avoir travaillé pendant plusieurs semaines sans parvenir à l'apprendre, elle imagina d'avoir recours à la grâce de Dieu, pour éviter cette perte de temps. Un matin, elle se prosterna en prière devant le Seigneur et lui dit : "S'il vous plaît, Seigneur, que je sache lire, afin de pouvoir chanter les Psaumes et vos louanges dans les Heures canoniques, daignez m'enseigner ce que je ne puis apprendre de moi-même, sinon, que votre volonté soit faite, car je suis disposée à rester bien volontiers dans mon ignorance et à employer de meilleur cœur encore à d'autres pieuses méditations le temps que vous m'accordez. " O merveille! et signe manifeste de la vertu divine! Avant que notre sainte se fût relevée de sa prière, elle avait été si bien instruite par Dieu, qu'une fois debout, elle put déchiffrer tous les caractères, aussi rapidement et aussi bien que l'homme le plus instruit. J'en fis moi-même l'expérience, et ce qui m'étonna le plus, c'est que tout en lisant très rapidement, elle n'était pas capable d'épeler, quand on le lui demandait. Bien plus, elle connaissait à peine les lettres. Dieu l'avait ainsi voulu, je crois, pour que le miracle fût plus manifeste. Après avoir reçu cette grâce, elle se procura des livres contenant l'office divin et commença à lire les psaumes, les hymnes et autres pièces qui constituent l'office canonique. Parmi les prières qu'elle récitait ainsi, elle nota tout particulièrement et retint jusqu'à la mort le verset qui commence chaque Heure : Deus in adjutorium meum intende, Domine ad adjuvandum me festina. Cette invocation, traduite en langue vulgaire, revenait souvent sur ses lèvres. Plus tard, son âme s'élevait à une contemplation de plus en plus parfaite, ses prières vocales cessèrent peu à peu. A la fin, ses extases devinrent si fréquentes qu'elle pouvait à peine réciter l'oraison dominicale, sans que son esprit fût ravi hors des sens. Avec la grâce de Dieu, nous exposerons cela plus loin. Pour le moment, finissons ce chapitre et passons au suivant, où nous terminerons cette première partie, si toutefois le Seigneur veut bien nous accorder une grâce plus puissante encore.

J'ai puisé tout ce que ce chapitre contient dans les confidences faites par la sainte à ses confesseurs, et dans ses lettres, lettres où, suivant l'exemple d'autres écrivains, elle raconte, comme étant arrivés à une personne étrangère, les faits de sa vie personnelle.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

CHAPITRE XII

FIANCAILLES MERVEILLEUSES DE CATHERINE AVEC LE
SEIGNEUR QUI L'EPOUSE DANS LA FOI ET LUI DONNE
POUR GAGE UN ANNEAU MIRACULEUX.

L'âme de notre sainte croissait, chaque jour, en la grâce de son Créateur. Elle volait plus qu'elle ne marchait dans le chemin de la vertu. Son cœur s'éprit du saint désir d'avoir et d'atteindre le degré parfait de la foi, afin que, par ce moyen, immuablement soumise à son Époux, dans une inviolable fidélité, elle lui devint encore plus agréable. A l'exemple des disciples ( Lc, 17,5)1, elle se mit donc à demander au Seigneur qu'il voulût bien lui donner une foi plus grande, si solide que nulle force contraire ne pût la briser et l'abattre. Elle entendit alors dans son âme cette réponse du Seigneur : " Je t'épouserai dans la foi. " Souvent et longtemps la vierge répéta la même prière, et toujours le Seigneur renouvelait la même réponse.

On était aux jours qui précèdent le carême. Au moment de cesser l'usage de la chair et des aliments gras, les fidèles célèbrent alors une fête toute mondaine qu’on pourrait appeler "la fête du ventre ". Notre sainte, recueillie dans le secret de sa cellule, cherchait, dans le jeûne et la prière, le visage de l'éternel Epoux, et répétait avec une grande ferveur et plus d'instance que jamais la prière que nous avons dite. Le Seigneur lui répondit : " Tu as rejeté loin de toi et fui à cause de moi toutes les vanités de ce monde; méprisant toutes les délectations de la chair, tu as mis en moi seul le plaisir de ton cœur. Voilà pourquoi, en ce temps, où toutes les autres personnes de ta maison sont à la joie de leurs festins et fêtent leur corps, j'ai voulu, moi aussi, célébrer solennellement avec toi la fête des épousailles de ton âme. Ainsi que je te l'ai promis, je veux t'épouser dans la foi. " Le Seigneur parlait encore, quand apparurent la Vierge, sa très glorieuse Mère, le bienheureux Jean l'Évangéliste, le glorieux Apôtre Paul, le très saint Dominique, Père de la religion à laquelle appartenait Catherine, et avec eux tous, le Prophète David ayant en main son harmonieux Psaltérion. Pendant que cet instrument résonnait sous les doigts du saint roi, avec une suavité qui dépasse toute imagination, la Vierge, Mère de Dieu, prit avec sa main très sainte la main de notre vierge, en étendit les doigts vers son Fils et lui demanda qu'il daignât épouser Catherine dans la foi. Le Fils unique de Dieu, faisant un signe tout gracieux d'assentiment, présenta un anneau d'or, dont le cercle était orné de quatre perles, et dont le chaton renfermait un diamant d'incomparable beauté. Avec sa main droite, il mit cet anneau à l’annulaire de la main droite de notre vierge et lui dit : "Voici que moi, ton Créateur et ton Sauveur, je t'épouse dans une foi que tu conserveras sans aucune atteinte " jusqu'au jour où tu célébreras, dans les cieux avec moi, des noces éternelles. Courage donc, ma fille, accomplis désormais virilement et sans aucune hésitation toutes les œuvres que l'ordre de ma Providence te remettra entre les mains. Parce que tu es armée de la force de la foi, tu triompheras heureusement de tous tes adversaires. Après ces paroles, la vision disparut, mais l'anneau resta toujours au doigt de Catherine, visible pour elle seulement, invisible pour les autres. Elle m'a confessé, en rougissant, qu'elle voyait toujours cet anneau à son doigt, et qu'il n'était pas de moment où elle ne l'aperçut.

Et maintenant, lecteur, si vous vous rappelez cette autre Catherine martyre et reine, qu'on dit avoir été épousée par le Seigneur après son baptême, comprenez-vous que vous avez ici une seconde Catherine, vraiment bienheureuse d'avoir été si solennellement épousée par ce même Seigneur, après tant de victoires sur la chair et sur l'ennemi. Que si vous considérez les détails de l'anneau, vous verrez comme ce signe répondait bien à la réalité qu'il signifiait et symbolisait. Catherine demandait une foi forte; quoi de plus fort que le diamant. Il résiste à toute dureté, il brise et ronge les corps les plus durs, et n'est brisé que par le sang de bélier (Cette affirmation, empruntée aux idées populaires du temps, est d'un symbolisme trop gracieux pour que nous reprochions au Bienheureux de n'en avoir pas contrôlé la vérité, avant de s'en servir.). Le cœur qui vit de la foi abat et surmonte dans sa force, tout obstacle; mais, au seul souvenir du sang du Christ, il est tout amolli et brisé. Les quatre perles de l'anneau désignent les quatre puretés de la vierge, pureté d'intention, de pensée, de parole et d'action. La vérité de tous ces symboles, déjà manifestée par ce que nous avons dit, apparaîtra mieux encore dans ce que nous dirons plus loin, avec la grâce de Dieu.

Pour moi, je pense que ces épousailles ont été la confirmation en grâce de l'âme de Catherine. Le signe de cette confirmation était cet anneau visible pour elle, et non pour d'autres. C'est ainsi que, devant procurer le salut d'un grand nombre d'âmes, au milieu des flots agités du monde, elle put avoir pleine confiance dans le secours de la grâce divine, et n'eut plus à craindre de faire naufrage, en arrachant les autres aux vagues. En effet, d'après l'avis et l’enseignement des saints Docteurs, quand le Dieu tout-puissant, par un privilège tout spécial, révèle dès cette vie à certaines âmes, qu’elles Lui sont agréables, c'est surtout parce qu'il veut les envoyer combattre contre ce siècle mauvais, pour l'honneur du nom divin et le salut des âmes. Nous en avons un exemple manifeste dans les Apôtres, qui, au jour de la Pentecôte, reçurent tant de signes de la grâce qui leur était concédée, et dans Paul, auquel il a été dit: "Ma grâce te suffit (1 Co 12,9) " et qui reçut, dans l'intérêt de l'humanité, d'autres assurances encore. Notre sainte, en vertu d'une mission qui la mettait en dehors de la condition des autres femmes, devait, elle aussi, aller au monde pour l'honneur de Dieu et le salut de beaucoup d'âmes, ainsi que nous l'expliquerons tout à l'heure, avec la permission du Seigneur. Elle reçut en conséquence un signe de sa confirmation en grâce, afin d'accomplir plus audacieusement et plus virilement les œuvres que Dieu lui confiait. Cette grâce eut cependant pour elle un caractère tout particulier. Les signes donnés aux autres furent transitoires et n'ont apparu qu'un moment. Celui qu'elle reçut fut permanent et stable; il était toujours sous ses yeux. Je pense que le Seigneur en a agi ainsi à Cause de la faiblesse du sexe de notre sainte, de ta singulière nouveauté de sa mission, et des dangers particuliers à notre siècle, toutes choses qui semblaient s'opposer à l'exécution des œuvres mandées par Dieu à Catherine. Elle avait donc besoin d'être davantage et plus constamment réconfortée dans ses saints travaux.

Enfin apprenez, lecteur, qu'ici je dois finir la première partie de cette histoire, puisqu'ici finit pour notre sainte la vie de silence et de clôture. Avec le concours du Seigneur, nous allons commencer la seconde partie. Elle contiendra tout ce que Catherine a fait parmi les hommes pour l'honneur de Dieu et le salut des âmes, alors que, dans tous ses actes, régnait toujours Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui, avec le Père et l'Esprit bienfaisant, vît et règne dans les siècles des siècles.

Ainsi soit-il.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

AVIS

Ainsi que nous t'avons signalé dans notre avant-propos, le bienheureux Raymond n'a pas souci de raconter dans un ordre chronologique toute la vie publique de la sainte. En un donnant ici un résumé très sommaire, nous croyons être utile au lecteur, qui n'aurait pas à sa disposition d’histoire complète de sainte Catherine.

C'est probablement au carême de 13117 que Catherine a été fiancée à Notre-Seigneur et appelée à l'apostolat. Elle avait alors vingt ans. De 1367 à 1372 elle acquiert par ses miracles et ses œuvres de charité une grande influence à Sienne elle groupe autour d'elle de fervents disciples et fait régner la paix du Christ dans un grand nombre d’âmes malgré les révolutions incessantes qui, à cette époque, désolent la cité et tout le pays de Sienne.

De 1372 à1376. - Elle reçoit comme confesseur le bienheureux Raymond, écrit aux légats envoyés d’Avignon pour le gouvernement des domaines de l'Église en Italie et voit son influence grandir et s’étendre à la suite des guérisons miraculeuses qu'elle opère sur les victimes de la peste - Elle entre un correspondance avec le Pape Grégoire XI et fait un premier voyage à Pise sur l'invitation de Pierre Gambacorti, puissant seigneur de cette ville. C'est à Pise qu'elle reçoit les stigmates, et c'est à cette époque quelle écrit aux princes et aux chefs militaires tes pins un vue de la chrétienté pour leur prêcher la croisade. - Au lieu de se liguer pour la croisade, les cités italiennes, à l'instigation de Florence et de Milan, se liguent pour faire la guerre au Pape. - Catherine, rentrée à Sienne, est envoyée par Grégoire XI à Lucques et à Pise dont elle obtient la neutralité.

En 1176, Catherine se rend à Avignon, déléguée par Florence pour obtenir la paix du souverain Pontife. La duplicité des Florentins fait échouer les négociations; mais la sainte décide Grégoire XI à ramener à Rome la cour pontificale. Tous deux quittent Avignon en septembre et se dirigent vers l'Italie par des chemins différents. Ils se retrouvent à Gênes, où Catherine triomphe une dernière fois des hésitations du Pape, qui allait retourner à Avignon. Elle revient à Sienne pendant que te Souverain Pontife part définitivement pour Rome.

De 1377 à 1380. - Ambassade de Catherine à Florence racontée au chapitre VI de la troisième partie.- Mort de Grégoire XI. - Élection d’Urbain VI. - Commencement du grand schisme d'Occident. - Notre sainte soutient Urbain VI, qui l'appelle à Rome, où elle arrive en novembre 1376 et où elle meurt le 29 avril 1380.

Pour les détails, voir la Vie de Sainte Catherine, par la Drane du T. O. de S. D.- Traduite par M. l'abbé Caron, - éditée chez Lethielleux.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

DE SA CELLULE

Le Palais des Papes à Avignon

CHAPITRE PREMIER

LE SEIGNEUR ORDONNE CATHERINE DE REPRENDRE
SES RELATIONS AVEC LE MONDE.

C'est la voix du céleste Époux qui s'adresse dans les cantiques à l'épouse aimée et choisie et lui dit: " Ouvre-moi, ma soeur, mon amie, mon immaculée, car ma tête est humide de la rosée du soir et mes cheveux sont lourds des gouttes de la nuit. " L'épouse lui répond : "J'ai enlevé ma tunique, pourrais-je la reprendre; j'ai lavé mes pieds, comment les souiller à nouveau (Ct 5, 2-3)? "

Voici pourquoi je cite ces paroles au commencement de cette seconde partie. Jusqu'ici nous avons vu l'union de Jacob et de Rachel ( Gn 29-30)nous avons dit la part de choix échue à Marie. Voici maintenant le moment de parler de la fécondité de Léa ( Ps 23,9)et du ministère empressé de Marthe (Lc 5,42). Nous montrerons ainsi aux fidèles que l'épouse du Christ, dont nous parlons, n'a pas eu seulement la beauté d'âme d'une épouse, mais qu'elle en a eu aussi la fécondité dans la famille spirituelle dont elle a été la mère. Mais une âme qui a goûté combien le Seigneur est doux trouve qu'il lui est bien difficile de renoncer à la plénitude de ces suavités et de s'en laisser distraire en quelque façon que ce soit. Il est impossible que l'épouse appelée par le Seigneur à lui donner des enfants ou à pourvoir à leurs nécessités ne murmure doucement quelque plainte et n'en expose le motif, autant que cela lui est permis. Voilà pourquoi j'ai fait intervenir tout à l'heure la voix de l'époux. Il éveille l’épouse, qui reposait au lieu de sa contemplation, dépouillée de toute préoccupation temporelle, purifiée de toute souillure; il demande que cette épouse lui ouvre non pas son âme à elle, mais les autres âmes. L'épouse, sans aucun doute, a son âme grandement ouverte, autrement elle ne pourrait ni se reposer dans le Seigneur, ni, à proprement parler, être appelée épouse. Elle reconnaît bien la voix de son Pasteur et de son Epoux, elle comprend qu'il l'appelle de la douceur du repos, aux fatigues du labeur, de la solitude du silence aux éclats de la parole, et du secret de la cellule au grand jour de la place publique. Elle répond alors d'une voix plaintive " Jusqu'ici j'avais dépouillé la tunique de tout souci temporel, comment, après l'avoir rejetée, pourrais-je la reprendre? J'ai lavé, de toute souillure de péchés et de vices mes affections, ces pieds qui me portent partout où je vais, comment les souiller à nouveau au contact des poussières de la terre. "

Mais appliquons ces figures à notre sujet. Jusqu'ici le Sauveur de tous, le Seigneur Dieu Jésus-Christ, avait gracieusement comblé son épouse de ses plus douces suavités, il l'avait exercée aux luttes spirituelles, on lui faisant remporter plusieurs victoires, il l’avait instruite par d'admirables enseignements, et l'avait dotée des dons les plus précieux. Il ne voulut pas qu'une telle lumière restât cachée sous le boisseau, il voulut montrer aux autres cette cité placée sur la montagne (Mt 5,14), afin que cette même épouse rapportât avec usure, au Seigneur, les talents qu'il lui avait confiés. Il l'appelle donc et lui dit: " Ouvre-moi, ma sœur, c'est-à-dire ouvre-moi les portes des âmes, par où je puisse entrer en elles. Ouvre le chemin par où mes brebis pourront aller et revenir et trouver des pâturages. Ouvre-moi, toi ma sœur par la ressemblance de ta nature, toi mon amie par la charité de ton cœur, toi ma colombe par la simplicité de ton esprit, toi mon immaculée par la pureté de ton corps et de ton âme. " La réponse faite par notre sainte à cet appel fut exactement celle du texte cité et expliqué plus haut. Ainsi qu'elle me l'a secrètement raconté, quand l'ordre du Seigneur la faisait sortir de sa cellule pour aller au monde, elle éprouvait intérieurement une douleur parfois si vive qu’il lui semblait que son cœur allait se briser et se fendre. Dieu seul était capable de la faire obéir.

Continuons donc notre récit. Après les épousailles racontées tout à l'heure, le Seigneur se mit à ramener son épouse au commerce de la société, mais peu à peu, modérément, et avec la mesure que demandait ce retour. Il n'enleva pas pour autant à Catherine ses divines intimités; il les rendit même quelquefois plus parfaites, en leur donnant de nouveaux accroissements, ainsi que nous l'exposerons plus loin avec son secours. Mais, dans certaines de ses apparitions à la vierge, après l'avoir instruite du royaume de Dieu, après lui avoir révélé certains secrets, après avoir lu et récité avec elle des psaumes et des heures, comme nous l'avons rapporté, il ajoutait immédiatement : " Voici l'heure du dîner, les gens de ta maison vont aller à table, va avec eux, tu reviendras ensuite à moi." Catherine, en l'entendant, éclatait en sanglots et en pleurs, et disait : " O mon Seigneur, charme suprême de mon cœur, pourquoi me repoussez-vous, moi malheureuse? Si j'ai offensé votre Majesté, que mon corps soit châtié à vos pieds, je vous aiderai bien volontiers à cette œuvre. Mais ne permettez pas que je sois affligée d'une peine aussi dure que celle d'être séparée de vous, ô mon Époux souverainement aimé, quelle que soit cette séparation et sa courte durée. Qu'y a-t-il de commun entre moi et ces repas? J'ai à manger une nourriture qu'ignorent ceux à qui vous m'ordonnez de me joindre. Est-ce seulement dans le pain que l'homme trouve sa vie? N'est-ce pas dans la parole sortant de votre bouche que sera vivifiée toute âme en ce monde (Mt 4,4)? Vous le savez bien, j'ai fui toute société afin de pouvoir vous trouver, mon Seigneur et mon Dieu. Maintenant que je vous ai trouvé, grâce à votre miséricorde, maintenant que vous avez daigné me donner si gracieusement le bonheur de vous posséder, je ne dois plus jamais abandonner un si incomparable trésor, et me mêler encore aux embarras humains. De nouveau mes ignorances iraient croissant, et, me laissant aller peu à peu, j'en arriverais à mériter votre réprobation. Jamais, Seigneur, non, jamais, votre infinie Bonté, dans sa perfection sans limites, ne nous ordonnera, à moi ou à d'autres, ce qui pourrait séparer d'Elle nos âmes."

Telles étaient, avec d'autres de même genre, les paroles de la vierge; ses sanglots en disaient plus que sa voix, et elle se prosternait aux pieds du Seigneur. Le Seigneur lui répondit : "Laisse-toi faire, ô ma très douce fille. C'est ainsi qu'il te faut accomplir toute justice, et permettre à ma grâce de porter ses fruits non seulement en toi, mais dans les autres. Je n'ai nullement l'intention de te séparer de moi d'aucune façon, mais je veux me servir de l'amour du prochain pour t'unir plus fortement à moi. Tu sais qu'il est double, mon précepte d'amour, amour de moi, amour du prochain; dans ce double précepte, sont contenus, je l'atteste, la Loi et les prophètes (Mt 22,40). Je veux que tu accomplisses la justice de ces deux préceptes, que tu marches non pas avec un seul pied, mais avec les deux, que tu aies deux ailes pour voler au ciel. Tu dois te souvenir que, dès ton enfance, le zèle du salut des âmes a grandi dans ton cœur, c'est moi qui l'y avais semé et qui l'arrosai. Ce zèle était tel que tu voulais te faire passer pour un homme, t'en aller en pays où tu fusses inconnue pour entrer dans l'Ordre des Prêcheurs et te rendre ainsi capable d'être utile aux âmes. Si tu as tant désiré l'habit que tu portes maintenant, c'est que tu avais un amour tout spécial pour mon fidèle serviteur Dominique, qui a surtout fondé son œuvre pour le salut des âmes. Pourquoi donc t'étonner et te plaindre, si je te conduis à une oeuvre que tu as désirée dès tes premières années." Catherine, un peu réconfortée par la parole du Seigneur, reprit, à l'exemple de la bienheureuse Vierge Marie " Comment cela se fera-t-il (Lc 1,34)? " - " Comme ma bonté en disposera et l’ordonnera" , répondit le Seigneur. - Et la sainte, en disciple fidèle, imitant son maître, continua : " Qu'en toutes choses votre volonté se fasse et non la mienne (Lc 22,42). Je suis ténèbres et Vous lumière; je ne suis pas et vous êtes Celui qui est, je suis folie et Vous êtes la sagesse de Dieu le Père; cependant j'ose vous demander humblement, si ce n'est pas là trop grande présomption, comment se fera ce que vous venez de dire? puis-je être utile aux âmes, moi, pauvre misérable, si faible sous tous rapports? Mon sexe s'y oppose, vous le savez bien, et pour plusieurs raisons soit parce qu'il n'a point d'autorité devant les hommes, soit parce que les lois de l'honnêteté ne lui permettent pas de se mêler à la société de personnes d'un sexe différent."

Le Seigneur lui répéta ce qu'avait déjà dit l'Archange Gabriel, qu'il est impossible de trouver en ce que l'esprit conçoit quelque chose d'irréalisable pour Dieu (Ps 113,3) : " Ne suis-je pas Celui qui a créé le genre humain et formé l'un et l'autre sexe? Est-ce que je ne répands pas où je veux la grâce de mon Esprit? Pour moi, pas de distinction d'hommes ou de femmes, de plébéiens ou de nobles, toutes choses sont égales devant Moi, car ma puissance les atteint également toutes. Il m'est aussi facile de créer un ange qu'une fourmi. Il est écrit de Moi que j'ai fait tout ce que j'ai voulu " ; car rien d'intelligible ne peut m'être impossible. Pourquoi t'inquiéter du Comment? Penses-tu que je ne sache pas, ou que je ne puisse pas trouver la manière d'exécuter mes dispositions et mes décrets? Mais ce n'est pas le manque de foi, c'est l'humilité, qui te fait parler ainsi. Je le sais, et voici ce que je veux t'apprendre. En ce temps-ci, il y a un tel débordement d'orgueil, surtout parmi ceux qui se croient lettrés et sages, que ma justice ne peut attendre plus longtemps pour les confondre par un juste jugement. Mais, parce que ma miséricorde règne toujours sur toutes mes œuvres, je vais commencer par infliger à ces orgueilleux une conclusion qui leur sera salutaire et utile, s'ils veulent s’humilier en rentrant en eux-mêmes. Ainsi ai-je fait pour les Juifs et les Gentils, quand je leur ai envoyé des septuples d'esprit, remplis par moi de la divine Sagesse. Je vais donc, pour confondre leur témérité, leur susciter des femmes ignorantes et faibles par nature, mais que j'aurai dotées d'une sagesse et d'une puissance divines. Si alors ils s'humilient et se reconnaissent, je leur accorderai mes plus abondantes miséricordes. Oui, je serai miséricordieux pour ceux qui recevront et suivront avec le respect qui lui est dû, et selon leur mesure de grâce, la doctrine que je leur fais porter dans des vases fragiles, il est vrai, mais que j'ai choisis pour cela. S'ils méprisent cette salutaire confusion, je les accablerai de mon juste jugement. Après avoir refusé d'être ainsi confondus, ils seront réduits à tant d'autres hontes que le monde entier s'en moquera et les méprisera. C'est le châtiment ordinaire et très juste des orgueilleux. Quand ils se livrent au vent de l'orgueil pour s'élever au-dessus d'eux-mêmes, ils sont précipités bien au-dessous. Tu vas donc obéir sans hésitation, quand j'aurai décrété de t'envoyer au peuple. Je ne t'abandonnerai pas où que tu sois; je ne cesserai pas pour autant de te visiter comme d'habitude, et je te dirigerai dans toutes les œuvres qu'il te faudra accomplir. "

Après avoir entendu ces paroles, notre vierge, en vraie fille d'obéissance, s'inclina avec respect devant le Seigneur, sortit aussitôt de sa cellule, se joignit aux personnes de sa famille et vint se mettre à table avec elles pour accomplir l'ordre du Sauveur.

Ici, arrêtez-vous un instant, bien-aimé lecteur, car je veux tenir la promesse que j'ai faite devant Dieu au commencement de ce récit. J'ai dit plus haut, si vous ne l'avez pas oublié, que je n'écrirai dans cet ouvrage rien d'imaginé, rien de faux, rien d'inventé, mais seulement ce que j'aurais réellement appris de la sainte ou d'autres personnes. Or il est certains sujets dont elle m'a souvent, très souvent parlé et sur lesquels je ne puis me rappeler littéralement toutes ses paroles. Ma négligence et mon apathie, ô honte! en sont la cause. De plus les occupations qui me sont survenues depuis que je n'ai vu Catherine, m'ont enlevé de l'esprit certaines de ses paroles et bien d'autres souvenirs. Enfin je suis sur le déclin de l'âge, raison bien suffisante, je pense, pour expliquer mon défaut de mémoire, car je crois avec Sénèque que la mémoire est la première faculté qui vieillit. Quand les souvenirs m'arrivent donc un peu confus, j'écris les mots qui, plus vraisemblablement, me paraissent avoir été prononcés en me guidant tout à la fois sur mon souvenir et sur les exigences du sujet dont je parle. Je dois avouer cependant, à l'honneur du Dieu tout-puissant et de la vierge son épouse et à ma confusion, qu'au moment d'écrire, grâce au secours de la sainte, je vois se réveiller d'innombrables souvenirs dont ma mémoire auparavant ne gardait nulle trace. Souvent même il m'a paru que Catherine était comme présente et me dictait pour ainsi dire ce que j'écrivais. Que cet avis, ô lecteur, soit la règle de votre foi quant aux paroles citées, mats non pas quant aux actions racontées. Car, pour ce qui est des faits, je ne rapporte rien dont je n'aie eu parfaite et sûre connaissance, soit par témoin, soit par document écrit, soit par moi-même. Il y a aussi beaucoup de paroles que je me rappelle textuellement, surtout parmi celles qui relèvent de l'enseignement doctrinal; la seule crainte d'offenser quelque peu la vérité m'a fait insérer ce que vous lisez ici.

Et maintenant, revenons à notre histoire. Catherine prit donc part corporellement à la vie commune. mais elle resta tout entière d'esprit avec son Epoux. Tout ce qu'elle voyait et entendait lui était à charge, en dehors de Celui qu'elle aimait de toutes les fibres de son cœur. Dans l'ardeur de son amour, elle trouvait bien longues les heures qu’elle passait en société; ces heures lui paraissaient des jours et des années. Aussitôt qu'elle le pouvait, elle revenait à sa cellule chercher Celui qu'aimait son âme et, quand elle l'avait trouvé, elle s'attachait à Lui plus doucement que jamais, elle le retenait avec une passion nouvelle et l'adorait en même temps avec un respect plus profond. C'est alors qu'en son cœur s'éleva un désir qui devait aller croissant, pendant tout le cours de sa vie mortelle, celui de la sainte Communion, qui lui permettait non seulement d'être unie d'esprit a son Epoux, mais de se lier à Lui corps à corps. Elle savait bien que le Sacrement souverainement vénérable du Corps du Seigneur apporte à l'âme une grâce spirituelle et l'unit à son Sauveur; elle savait bien que c'est là le but principal pour lequel ce sacrement a été institué ; mais elle savait aussi que le Corps réel du Seigneur est cependant réellement consommé par le corps de celui qui le reçoit, de sorte que corps et corps sont réellement associés sans que cependant cette union suive les lois de la matière. Comme notre sainte voulait s'unir de plus en plus à l'objet si noble de son amour, elle résolut de s'approcher de la sainte Communion le plus souvent qu'elle le pourrait. Mais je ne parlerai pas davantage ici de ce sujet, car nous lui consacrerons. plus loin, avec la grâce de Dieu, un chapitre spécial.

De jour en jour le Seigneur invitait donc et entraînait peu à peu Catherine à reprendre modestement ses rapports avec les hommes pour lui faire enfin produire dans les âmes tout le fruit qu'il désirait. Il s'ensuivit que la vierge du Seigneur, pour ne pas paraître oisive au regard de sa famille, commença de s'occuper à nouveau des différents services de la maison. C'est alors qu’arrivèrent plusieurs faits merveilleux que nous devons noter. Le chapitre suivant en donnera le récit. Finissons ici ce premier chapitre, pour lequel je ne cite pas d’autres témoins, puisque j'ai tout appris de notre sainte vierge elle-même.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

CHAPITRE II

ADMIRABLES EXTASES DE CATHERINE
MIRACLES ARRIVES AU TEMPS OU ELLE COMMENÇA
DE REPRENDRE SES RELATIONS AVEC LE MONDE.

La vierge dévouée à Dieu vit bien que son Epoux voulait absolument qu'elle eût quelque rapport avec le monde. Elle résolut dès lors de mener parmi les hommes une vie qui ne leur fût pas inutile et qui pût même porter à la vertu ceux qui en étaient les témoins. Elle s'appliqua donc tout d'abord à des actions tout humbles, puis peu à peu à des oeuvres de charité qui devaient édifier ses proches. Elle ne renonça pas pour autant à ses dévotes et continuelles oraisons et à l'incomparable pénitence qui les accompagnait. Humblement, elle se mit avec grande application à tous les travaux que demandait le service de la maison; elle exerça d'un cœur joyeux l'office de servante, balayant, lavant tout ce qui servait à la table ou à la cuisine et s'occupant aux emplois les plus vils. Elle le faisait en particulier quand la servante de la maison souffrait de quelque indisposition. Catherine doublait alors son service ordinaire; elle pourvoyait à tous les besoins de la servante malade et, en même temps, la remplaçait dans toutes ses charges à la maison sans abandonner pour autant, chose admirable à dire, les consolations qu'elle trouvait auprès de l'éternel Époux. L'inclination qu'elle avait à s'unir mentalement à Lui, à toute heure et en tout temps, paraissait si naturelle que nul acte extérieur, nulle occupation corporelle n'était jamais un obstacle à ces chastes embrassements. Le feu tend naturellement à s'élever, de même l'âme de Catherine, toute brûlante de l'amour divin, manifestement entraînée par une habitude qui était devenue comme une seconde nature, tendait continuellement à ces régions supérieures où le Christ est assis à la droite de Dieu. Aussi son corps tombait-il souvent, très souvent dans cet état extraordinaire qu'on appelle extase, et je puis dire que nous l'avons mille fois vu et constaté moi et les Frères qu'elle a engendrés spirituellement dans le Seigneur par le Verbe de Vie.

Aussitôt que cette sainte âme était un peu plus vivement pénétrée du souvenir de son Époux céleste, elle s’arrachait autant qu'elle le pouvait aux sens corporels. Les extrémités du corps, c'est-à-dire les mains et les pieds, se contractaient. Cette contraction prenait d'abord les doigts, puis les membres tout entiers qui adhéraient alors si fort aux lieux qu'ils touchaient, qu'on les eût rompus et brisés avant d'avoir pu les en arracher. Les yeux se fermaient complètement, le cou prenait une rigidité cadavérique telle qu'il y avait danger, pour la santé de la sainte, à le toucher à ce moment. Souvent Lapa, qui ne comprenait rien à ces extases, et voyait sa fille inerte et raidie, voulut t'amener à son état normal le cou un peu incliné. Mais aux cris de la compagne de Catherine, qui savait le résultat de pareil essai, elle y renonçait. En effet, quand la vie rentrait dans les sens de la vierge, le cou était alors aussi douloureusement affecté que si on l'avait frappé très violemment et à coups redoublés. La sainte m'a même assuré, un jour qu'on racontait ce fait en sa présence, que si sa mère avait pu faire quelques efforts de plus, pour lui redresser le cou, elle le lui aurait infailliblement rompu. Tandis que Catherine était emportée au ciel, dans ces ravissements d'esprit, comme une seconde Marie-Madeleine, son corps était, lui aussi, élevé de terre avec l'âme, afin qu'on vît bien quelle était la force qui attirait l'esprit. Mais plus tard nous nous étendrons davantage sur ce sujet avec l'aide du Seigneur. Parlons pour le moment d'un miracle qui arriva au commencement de ces extases.

Un jour où, comme je l'ai dit, notre sainte s'occupait des services les plus bas de sa maison, elle était assise près du foyer plein de charbons ardents, et tournait des viandes rôtissant à la broche, ainsi que le font les dernières des servantes. Mais cette occupation extérieure ne diminuait en rien le feu de l'Esprit-Saint, qui brûlait intérieurement son âme. Elle pensait au Bien-Aimé de son coeur, et, lui parlant mentalement, elle tomba en extase et cessa tout mouvement extérieur. Sa belle-soeur Lysa, qui en rend encore témoignage, s'en aperçut. Connaissant les habitudes de la sainte, elle tourna la broche à sa place et la laissa jouir des baisers de l'Époux céleste. La viande acheva de cuire, toute la famille prit son repas; l'extase durait toujours. Lysa fit tout l'ouvrage que faisait habituellement Catherine, et la laissa se délecter tout à son aise dans ses divines consolations. Elle se rendit ensuite dans les appartements plus intérieurs de la maison pour y servir, comme de coutume, son mari et ses enfants. Quand, par ses soins, tous eurent commencé de reposer dans leurs lits, elle voulut veiller jusqu'à ce que la sainte revînt à elle, afin de voir ainsi la fin de cette extase. Après un bon moment, elle sortit de son appartement et vint au lieu où elle avait laissé en ravissement la sainte vierge du Seigneur. Elle trouva alors le corps de Catherine complètement affaissé sur les charbons ardents; et le feu dans cette maison était toujours alimenté d'une grande quantité de braise, car on consumait beaucoup de bois pour cuire les couleurs. A ce spectacle, Lysa s'écria en se lamentant : " Hélas! Catherine est toute brûlée! " Elle s'approcha bien vite, retira la sainte du feu, et s'aperçut que la flamme avait laissé absolument intacts le corps et les vêtements; pas de trace, pas d'odeur de brûlure. Bien plus, on ne voyait pas même de cendres sur les habits. Et cependant, d’après le calcul soigneusement fait après cet accident, la sainte avait dû rester plusieurs heures sur ce foyer. Comprenez-vous, lecteur, quelle devait être la vertu du feu intérieur caché dans l'âme de cette vierge, pour qu'il pût annihiler complètement la vertu naturelle du feu extérieur. Ne vous semble-t-il pas que le miracle des trois enfants dans la fournaise se trouve comme révélé ici? Et ce miracle du feu n'est pas seulement arrivé une fois pour Catherine, mais il s'est répété souvent.

Un autre jour, elle était dans l'église des Frères Prêcheurs de Sienne, sa tête reposait, inclinée sur la base d'une colonne, où étaient de saintes images. Un cierge de cire, que quelqu'un avait allumé là en l'honneur d'un saint, tomba sur la tête de la vierge en prière, avant que la cire eût été complètement consumée. O merveille, tout à fait étonnante pour notre temps! Le cierge, tombant sur le voile de la vierge, continua d'y brûler, tant qu'il y eut de la cire pour alimenter la flamme, sans faire le moindre mal à la tête et au voile sacré de Catherine, sans laisser sur ce voile aucune trace. Quand toute la cire eut été consumée, le cierge s'éteignit de lui-même, comme s'il fût tombé sur du fer ou de la pierre dure. J'ai pour témoins de ce fait plusieurs compagnes de Catherine qui l'ont vu et me l'ont raconté; l'une de ces compagnes est Lysa, déjà citée; une autre s'appelait Alexia,la troisième, Françoise. La première vit encore, les deux autres ont suivi de près, dans la mort, leur maîtresse.

De plus, voici ce qui est arrivé souvent et en différents lieux, surtout quand notre sainte, ou plutôt la grâce de Dieu par elle, faisait d'extraordinaires conversions. L'antique serpent, dans l'excès de sa rage contre Catherine, usant de la permission du Seigneur, la précipita tout entière dans le feu, en présence de plusieurs de ses fils et de ses filles dans le Christ. Tous ceux qui se trouvaient là jetaient les hauts cris et se hâtaient de la retirer. Quant à elle, elle sortait des flammes avec un visage gai et souriant, sans que sa personne ou ses vêtements en eussent souffert la moindre atteinte. Elle disait alors aux siens n Ne craignez rien! c'est Mala Tascha. " Ainsi appelait-elle le diable, parce qu'il est comme le mauvais sac qui emprisonne les âmes car, dans ce pays, Tascha est le nom vulgaire d'un petit sac. Néri Landocci de Sienne, un des fils spirituels de Catherine, m'a assuré qu'il avait vu ce fait deux fois de ses propres yeux, et qu'avec lui se trouvaient alors plusieurs autres personnes de l'un et l'autre sexe. Ce Néri est de vie intègre; c'est presque un anachorète, je l'ai connu longtemps, aussi ai-je une foi entière en ses paroles.

Un certain Gabriel de Piccolomini de Sienne m'a attesté la même chose, me disant que lui aussi était présent; il a même cité cet autre fait. Un jour, on avait mis devant le lit de la sainte, alors couchée, un grand vase de terre, plein de charbons ardents. Elle fut précipitée par l'antique ennemi de telle façon et avec une telle violence que sa tête, en frappant sur les charbons, fit éclater le vase en plusieurs morceaux. Et cependant, ni la tête, ni son voile, n'eurent à souffrir quelque dommage du feu ou de cette chute violente. Catherine se releva en souriant, sans aucun mal, et se moqua de son persécuteur, en répétant à plusieurs reprises: " Mala Tascha." On lit de semblables choses d'Euphrasie (Sainte Euphrasie, fêtée au 12 mars, sortit sans aucun mal d’une chaudière d’huile bouillante.) dans les Vies des Pères. Rien d'étonnant à ce que Dieu laisse ainsi traiter ses épouses, alors qu'il a permis que le Fils unique de son cœur soit transporté par ce même esprit mauvais sur le pinacle du Temple et sur une montagne élevée (Mt 4).

J'avoue qu'ici, lecteur bien-aimé, j'ai passé des premiers aux derniers actes de notre sainte. La ressemblance des sujets m'y a obligé. Si je n'ai pas tenu compte des dates, c'était pour n'avoir pas à répéter dans la suite le récit des miracles que Notre-Seigneur accomplit par Catherine sur l'élément du feu.

Grâce à l'enseignement, et plus encore à la divine motion du souverain Docteur, notre sainte apprenait chaque jour davantage à jouir de l'intimité de l'Epoux céleste en son lit de fleurs, tout en descendant dans la vallée des lis pour y recevoir une fécondité nouvelle (Ct 1,15 ; 2,1). Elle savait si bien allier ces deux mouvements de la vie surnaturelle qu'aucun ne supprimait ou ne diminuait l'autre, ce qui est souveraine perfection et dépasse même la perfection ordinaire de la charité sur cette terre. Cependant, comme toutes ses actions avaient l'amour pour racine et pour cause, il s'ensuit que ses œuvres de charité pour le prochain sont les plus abondantes. Ces œuvres étaient de deux sortes, puisque notre prochain, nous le savons, est tout à la fois substance spirituelle et corporelle et comme il est naturel, en matière d'enseignement, de s'élever de l'imparfait au parfait, nous parlerons d'abord des oeuvres de charité que Catherine a faites pour les corps de ses frères, puis de celles qu'elle a faites pour leurs âmes, si toutefois il est possible de raconter exactement les oeuvres de cette seconde catégorie, ce que je ne croîs pas.

Quant aux premières, l'excellence des actes accomplis nous oblige à partager le récit que nous en ferons, entre les soins donnés aux corps des malades et les secours apportés aux indigences du prochain, œuvres bien remarquables, et dont chaque genre offre à notre vénération quelque miracle divin. Le chapitre qui suit immédiatement traitera donc des merveilles accomplies dans le soulagement des besoins matériels du prochain; nous parlerons dans un autre de l'admirable charité que montra Catherine envers les corps des infirmes.

Je termine ici le présent chapitre, dont le contenu a pour témoins ceux que j'ai cités plus haut; aussi n'ai-je pas cru devoir les nommer encore une fois.

•  TABLE DES MATIERES

PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

La virginale épouse du Seigneur comprit désormais qu'elle devenait d'autant plus aimable à l'éternel Epoux qu'elle se montrait plus charitable envers le prochain. Elle prépara donc et employa généreusement toutes les ressources de son coeur à subvenir aux nécessités de ses frères. Mais elle ne possédait rien en propre sur cette terre, car, ainsi que nous l'avons dit dans la première partie, elle avait résolu d'observer les trois grands voeux, en vraie religieuse. Pour ne pas disposer de ce qui appartenait aux autres, sans leur consentement, elle s'en alla trouver son père et lui demanda de vouloir bien permettre qu'elle fit l'aumône aux pauvres, selon sa conscience. Jacques y consentit d'autant plus volontiers qu'il voyait bien clairement que sa fille marchait en toute perfection dans la voie de Dieu. Non seulement il lui donna cette permission dans l'intimité, mais il en fit un ordre notifié à toutes les personnes de la maison, en disant: " Que personne n'empêche ma très douce fille de faire l'aumône à son gré, car je lui remets plein pouvoir, même si elle voulait donner tout ce que j'ai dans cette maison. " Notre sainte, ayant obtenu licence si complète, commença bien moins à donner qu'à prodiguer les biens de son père. Cependant, comme elle eut toujours à un degré extraordinaire le don de discrétion, elle secourait largement, non pas quiconque le désirait, mais les pauvres qu'elle savait être dans le besoin, même s'ils ne demandaient rien. En ce temps, on lui parla de certaines familles pauvres qui, sans demeurer à côté de sa maison, n'étaient pas loin de son voisinage, et qui souffraient d'une grande misère, mais rougissaient de demander l'aumône. Ces bruits n'arrivèrent pas à des oreilles inattentives, et Catherine, imitant le bienheureux Nicolas, emportait de grand matin du froment, du vin, de l'huile et d'autres provisions qu'elle pouvait se procurer, et s'en allait seule à la porte de ces pauvres. Par un miracle du Seigneur, elle trouvait la porte ouverte, déposait à l'intérieur ce qu'elle avait apporté; puis, tirant à soi la porte, elle s'enfuyait.

Un jour, elle était si malade que son corps était complètement enflé de la plante des pieds à la tête, et qu’elle ne pouvait ni se lever de son lit, ni se tenir sur ses jambes. Elle apprit qu'une pauvre veuve, habitant les maisons voisines de celles qui touchaient la sienne, souffrait de la faim avec ses fils et ses filles, et se trouvait dans une grande misère. Aussitôt son cœur s'émut de compassion. et, la nuit suivante, elle pria son Epoux de vouloir bien lui accorder temporairement les forces suffisantes pour qu'elle pût venir au secours de cette pauvre femme. Dès avant le jour, elle se leva, parcourut toute la maison, remplit de froment un petit sac qu'elle avait trouvé, remplit aussi de vin un " fiasco " grand vase en verre, puis d'huile, un autre grand vase; elle recueillit de même ce qu'elle put découvrir en fait d'aliments et apporta le tout dans sa cellule. Elle avait pu porter séparément chacun de ces objets dans sa chambre, mais il paraissait bien impossible qu'elle les portât tous ensemble à la maison de la veuve, étant donné la distance qui l'en séparait. Elle les arrange cependant si bien qu'elle les prend tous en même temps; elle en met sur le bras droit, sur le bras gauche, sur les épaules, en lie à sa ceinture, et, confiante dans le secours du Ciel, elle essaie de soulever cette charge. Par un miracle du Seigneur, elle l'enlève si facilement qu'elle ne lui trouve plus aucune pesanteur. Elle nous avouait, à moi et à ses autres confesseurs, que tout cela ne lui pesait pas plus qu'une paille. Et cependant, à bien compter, je crois qu'il devait y avoir cent livres, ou à peu près, dans le fardeau qu'elle porta ce jour-là. Le matin venu, aussitôt que l'on eut sonné la cloche, signal avant lequel personne ne peut circuler dans les rues, notre sainte, bien que toute jeune fille, et malgré son corps tout enflé, sortit seule de chez elle, avec son pieux fardeau, et se dirigea vers la maison de la pauvre femme aussi rapidement que si elle n'eût rien porté ou n'eût pas senti le poids qui pesait sur elle.

Mais, quand elle approcha de la demeure de l'indigente, sa charge commença à lui devenir si lourde qu'il ne lui paraissait plus possible de continuer à la porter un seul pas plus loin. Elle comprit que c'était là un jeu de son très doux Epoux; elle cria vers le Seigneur avec confiance, souleva son fardeau avec une peine qui augmentait son mérite, et arriva jusqu'à la porte de l'habitation de la pauvre veuve. Par la permission de Dieu, elle trouva cette porte ouverte par en haut, passa son bras en dedans pour l'ouvrir complètement et déposa son fardeau à l'intérieur. Cette lourde charge fit en tombant tant de bruit que la pauvresse en fut réveillée. Catherine voulut alors s'enfuir, mais il plut à son Epoux de la contrarier une seconde fois, et elle ne put pas s'en aller. La force qu'elle avait reçue quand elle s'était levée après avoir prié semblait lui être totalement enlevée. Elle restait là, tout appesantie et toute faible comme auparavant, sans pouvoir faire un pas. Alors, tout à la fois attristée et souriante, elle s'adressa à son Epoux, qui se jouait ainsi d'elle et lui dit: " O vous, qui m'êtes doux par-dessus toutes choses, pourquoi m'avez-vous ainsi trompée? Vous plaît-il donc de vous jouer ainsi de moi et de me confondre en me retenant à cette porte? Voulez-vous donc manifester mes folies à tous les habitants du quartier, et tout à l'heure à tous les passants? Est-ce que peut-être vous ne vous souviendrez plus de toutes les bontés que vous avez bien voulu témoigner à votre très indigne servante? Oh! je vous en prie, rendez-moi mes forces pour que je puisse rentrer dans ma maison. " Tout en parlant ainsi, elle s'efforçait de quitter ce lieu et disait à son corps: " Il faut que tu marches, quand même tu devrais en mourir. " Elle s'éloigna un peu, plutôt en se traînant qu'en marchant, mais pas assez pour que la veuve, qui s'était levée, ne pût reconnaître l'habit de sa bienfaitrice et deviner qui elle était. Cependant l'éternel Epoux, voyant l'affliction de cœur de son épouse, ne put y rester tout à fait insensible, et lui rendit la force, qu'il lui avait donnée auparavant, mais à un degré moins parfait. Catherine revint chez elle avec peine, avant qu'il fît grand jour, et retomba sur son lit avec la même faiblesse que la veille. C'est ainsi que ses infirmités corporelles ne suivaient pas leur cours naturel, mais restaient soumises aux ordres du Très-Haut, comme nous l'expliquerons plus loin avec la grâce du Seigneur. Vous trouvez donc ici renouvelé, ô lecteur, l'acte de charité du bienheureux Nicolas, accompli non pas une fois, mais souvent, et par une personne grave ment malade. Mais allons plus loin, et cherchons si nous ne pourrions pas trouver quelque action qui rappelât la générosité du glorieux Martin.

Un jour qu'elle se trouvait dans l'église des Frères Prêcheurs de Sienne, un pauvre vint à elle et lui demanda l'aumône pour l'amour de Dieu. Elle n'avait rien à lui donner, car elle ne portait habituellement sur elle ni or ni argent. Elle pria donc le mendiant d'attendre qu'elle revînt à la maison, lui promettant qu'alors elle lui ferait volontiers et largement l'aumône de tout ce qu'aile pourrait trouver chez elle. Mais ce pauvre, qui, je pense, était tout autre que l'apparence ne l'indiquait, lui répondit: " Si vous avez quelque chose à me donner, je vous le demande ici, car je ne puis attendre si longtemps. Catherine, ne voulant pas le renvoyer sans consolation, cherchait, anxieuse, ce qu'elle pourrait bien lui donner pour subvenir à sa nécessité. Tout en cherchant, elle aperçut une petite croix d'argent suspendue à un de ces cordons garnis de nœuds, qu'on appelle vulgairement " Pater Noster ", parce qu'on récite autant de "Pater " qu'il y a de noeuds. Notre sainte avait dans sa main ce "Pater Noster "; elle se hâta de briser le cordon, et donna avec joie la croix au pauvre, qui, l'ayant reçue, s'en alla content, sans plus demander l'aumône à personne, comme s'il n'était venu que pour obtenir cette croix. La nuit suivante, pendant que la vierge du Seigneur priait comme à l'ordinaire, le Sauveur du monde lui apparut. Il avait en main la petite croix, ornée de nombreuses pierres précieuses, et il dit: " Reconnais-tu cette croix, ma fille! " " Certainement, je la reconnais, répondit la sainte, mais elle n'était pas si belle quand elle était à moi. " Le Seigneur reprit: " Tu me l'as donnée hier, par amour pour les vertus de charité et de générosité; c'est cet amour que signifient les pierres précieuses. Je te promets, qu'au jour du Jugement, devant toute l'assemblée des anges et des hommes, je te présenterai cette croix, telle que tu la vois, afin que ta joie soit au comble. En ce jour, où je manifesterai solennellement la miséricorde et la justice du Père, je ne tairai pas et ne laisserai pas ignorer l’oeuvre de miséricorde que tu as accomplie envers Moi " Cela dit, la vision disparut, laissant l'âme de la vierge se répandre tout entière en d'humbles actions de grâces, et pleine d'ardeur pour renouveler pareil acte de générosité. Le fait suivant en est la preuve.

L'Epoux souverainement aimable des âmes, charmé par les actes de charité et de miséricorde de son épouse, continua en effet de la tenter pour notre exemple et de la provoquer à des actes plus généreux encore. Un jour, on venait de chanter Tierce dans l'église nommée plus haut: tous les fidèles s'étaient retirés. Catherine, qui avait coutume de prolonger sa prière, était restée seule dans l'église avec une compagne. Comme elle descendait de la chapelle des Soeurs, qui est dans un lieu assez élevé, pour rentrer à la maison, le Seigneur apparut lui-même à son épouse, sous la forme d'un jeune homme à moitié nu, pauvre et voyageur. Ce jeune homme paraissait avoir de trente-deux à trente-trois ans, et demandait à la sainte, au nom de Dieu, qu'elle voulût bien lui accorder le secours de quelque vêtement. Catherine, plus ardente que jamais aux oeuvres de miséricorde, lui dit: "Attendez, mon cher ami, attendez un peu ici, que je revienne de cette chapelle, et je vous donnerai un vêtement. " Puis elle rentra; avec l'aide de sa compagne et toutes les précautions que demandait la modestie, elle fit tomber à ses pieds la tunique sans manches, qu'elle portait sous sa robe à cause du froid, et revint l'offrir avec grande joie au pauvre. Celui-ci, l'ayant reçue, demanda davantage et dit : " Je vous en prie, Madame, maintenant que vous m'avez pourvu d'un vêtement de laine, voudriez-vous aussi me procurer un peu de linge. " La sainte y consentit bien volontiers.  " Suivez-moi, mon ami, lui dit-elle, je vous donnerai tout ce que vous me demanderez. " L'épouse allait devant, et l'Époux suivait sans se faire connaître. Catherine rentra à la maison paternelle, s'en alla au lieu où était rangé le linge de son père et de ses frères, prit une chemise et des caleçons, et les donna joyeusement au pauvre, qui, les ayant reçus, ne cessa pas pour autant ses demandes. Voyez, Madame, je vous en prie, dit-il, que puis-je faire de cette tunique, qui n'a pas de manches, pour couvrir les bras? donnez-moi des manches pour que je sois complètement vêtu en vous quittant. " Sans paraître importunée de ces nouvelles exigences, qui ne faisaient qu'enflammer sa charité, la vierge parcourut toute la maison, cherchant avec soin, si elle ne pourrait pas trouver des manches. Elle découvrit par hasard, suspendue à une perche, une tunique neuve qu'on n'avait pas encore mise, et qui appartenait à une servante de la maison. Elle se hâta de dépendre cette tunique et d'en découdre rapidement les manches, pour les apporter gracieusement au mendiant.

Après quoi, Celui qui avait autrefois tenté Abraham continua ses instances et dit à la sainte : " Voici, Madame, que vous m'avez habillé; puissiez-vous éprouver la reconnaissance de Celui pour l'amour duquel vous avez fait cette bonne action; mais j'ai à l'hôpital un compagnon qui, lui aussi, a grand besoin de vêtements, si vous vouliez lui envoyer quelque habit, je le lui porterais volontiers de votre part. " Catherine ne se lassait pas dans la ferveur de sa générosité; elle ne fut nullement troublée de ces demandes répétées, et se mit à penser en elle-même, comment elle pourrait trouver un vêtement pour habiller l'indigent de l'hôpital. Elle se souvenait que toutes les personnes de sa maison, excepté son père, ne supportaient qu'avec peine ses aumônes, et mettaient leurs effets sous clef, de peur qu'elle ne les distribuât aux pauvres. D'un autre côté, dans sa discrétion, elle trouvait qu'elle avait déjà bien assez pris à la servante, et qu'elle ne pouvait tout enlever à une fille qui, elle aussi, était pauvre. Elle se demanda sérieusement alors si elle devait abandonner au pauvre la seule tunique qu'elle s'était gardée, et son cœur de vierge ne pouvait se décider à prendre parti. La charité disait oui, la modestie de la vierge disait non. Dans cette lutte, l'amour triompha de l'amour. L'amour des âmes l'emporta sur l'amour qui nous fait compatir aux besoins corporels du prochain. Catherine pensa qu'à marcher sans tunique elle scandaliserait fort ce prochain, dont l'âme lui était plus chère que le corps. Pour une aumône corporelle, il n'est jamais permis de scandaliser les âmes. Elle répondit donc au pauvre " Vraiment, mon cher ami, s'il m'était permis de rester sans cette robe, je vous la donnerais bien volontiers, mais comme cela ne m'est pas possible, et que je ne puis, en ce moment, trouver ailleurs un autre vêtement, je vous prie de n'avoir pas trop à cœur mon refus, car j'aurais grand plaisir à vous accorder tout ce que vous me demandez. " Le pauvre se mit à sourire : " C'est bien, dit-il, je vois que vous me donneriez de grand coeur tout ce que vous pourriez; portez-vous bien. " Tandis qu'il se retirait, Catherine crut voir à certains signes qu'elle avait eu affaire à Celui qui avait coutume de lui apparaître si souvent à découvert, et de converser si familièrement avec elle. Le coeur de la vierge en resta tout troublé et tout enflammé; mais, comme elle se croyait très indigne d'une telle faveur, elle reprit aussitôt les exercices habituels, auxquels elle consacrait chaque jour son temps.

La nuit suivante, pendant qu'elle priait, le Sauveur du monde, Notre-Seigneur Jésus-Christ, lui apparut manifestement sous la figure du pauvre. Il avait en main la tunique que la vierge lui avait donnée et qui était maintenant ornée de perles et de pierres précieuses, aux riches couleurs et tout étincelantes. "Ma fille bien-aimée, dit le Seigneur, reconnais-tu cette tunique. " Comme la sainte avouait qu'elle la reconnaissait, mais ne l'avait pas donnée si richement ornée, Il ajouta: " Tu m'as donné hier cette tunique avec tant de libéralité, tu as mis tant de charité à revêtir ma nudité pour m'épargner les souffrances du froid et de la honte, que je veux maintenant tirer pour toi, de mon Corps sacré, un vêtement que les hommes ne verront pas, mais que tu sentiras. Ce vêtement protégera ton corps et ton âme contre tout refroidissement qui pourrait leur nuire, jusqu'au temps où ils seront revêtus de gloire et d'honneur, devant les saints et les anges. Aussitôt Notre-Seigneur, avec ses mains sacrées, tira de la plaie cicatrisée de son propre côté un habit couleur de sang, rayonnant de toute part, et fait à la mesure du corps de la vierge. Toujours avec ses saintes mains, il en revêtit Catherine en lui disant : " Je te donne ce vêtement avec ses merveilleux privilèges, pendant que tu es sur la terre, en signe et gage du vêtement de gloire, qu'au temps venu, tu recevras dans les cieux. " Et la vision disparut. La grâce de ce présent fut si efficace, non seulement pour l'âme, mais aussi pour le corps de notre sainte qu'à partir de ce moment, elle ne porta pas plus de tuniques en hiver qu'en été. Elle n'avait qu'une robe sur sa chemise, et jamais, depuis lors, quelle que fût la saison, elle n'eut besoin d'autres vêtements pour mieux couvrir son corps contre les intempéries de l'hiver, dont elle ne s'apercevait même pas, ainsi qu'elle nie l'a avoué. Bien plus, comme elle sentait toujours sur elle son vêtement divin, ses sens ne lui disaient rien de la nécessité d'une autre tunique.

Voyez-vous, lecteur, quel fut le mérite de cette vierge. Dans ses aumônes secrètes, elle suivit les traces du bienheureux Nicolas; dans le don de ses propres vêtements, elle imita le glorieux Martin; non seulement elle mérita de voir ses oeuvres approuvées par une vision du Sauveur, qui lui dit sa satisfaction, mais elle reçut à nouveau de l'infaillible Vérité la promesse de la récompense éternelle, et put sentir continuellement un signe sensible et perpétuel du plaisir que ses dons avaient fait à l'Auteur de tout don. Qu'en pensez-vous? Quand le Seigneur a dit à la sainte qu'il lui montrerait, au jour du Jugement, sa petite croix d'argent, quand ensuite il lui a promis de la revêtir dans les cieux d'un vêtement de gloire, ne lui a-t-il pas révélé manifestement non seulement son salut final, mais la gloire extraordinaire dont elle jouirait? n'a-t-il pas soulevé devant elle tous les voiles de son éternelle prédestination? Vous ne trouverez rien de pareil chez les saints que j'ai nommés. Après leurs admirables aumônes, ils n'eurent pas révélation de l'éternelle récompense qui devait s'ensuivre. Le Seigneur avait dit : " Martin, encore catéchumène, m'a recouvert de ce vêtement (Leçons du IIe Nocturne de la fête de Saint Martin), mais il n'a pas ajouté : " Je lui donnerai dans les cieux un vêtement de gloire " , bien que finalement, il le lui eût accordé. Ce saint ne reçut pas un signe sensible de sa gloire future, comme celui que vous voyez donné à notre vierge. Et ne croyez pas que de pareilles révélations et de tels signes soient à dédaigner. Si la simple assurance du salut final cause dans l'âme une joie et une consolation telles que la langue ni la plume ne sauraient les exprimer, que doit faire celle d'obtenir une grande gloire. Ce ferme espoir donne à toutes les vertus un nouveau développement. Patience, force, tempérance, diligente sollicitude dans les œuvres saintes de la foi, de l'espérance et de la charité, habitudes vertueuses de toutes sortes, puisent, dans cette confiance, un continuel accroissement. Tout ce qui était d'abord difficile devient facile. L'âme peut tout accomplir et tout supporter pour Celui qui lui notifie l'éternelle élection dont elle est l'objet et lui apporte ainsi un inexprimable réconfort. Dès maintenant ce que vous venez d'apprendre peut vous donner l'idée de quelques-uns des privilèges de notre sainte; mais je crois que la suite vous en montrera de plus grands et de plus extraordinaires. Continuons le sujet commencé.

Une autre fois, la vierge aimée de Dieu, brûlant sans cesse intérieurement du feu de la compassion, apprit qu'un pauvre, qui s'était volontairement privé des biens temporels pour l'amour de Dieu, souffrait de la faim. Elle remplit d’œufs une bourse de toile qu'elle portait cousue à l'intérieur de sa robe, pour de semblables cas et s'en alla nourrir le Christ, dans la personne de son pauvre. En approchant de la demeure du pauvre, elle entra dans une église. Bientôt son esprit, saisi de la pensée que c'était là la maison de la prière, commença de s'élever, dans son oraison, vers Celui auquel il restait toujours uni, de sorte que la vierge eut un de ces ravissements, dont nous avons parlé au chapitre précédent. Dans cette extase, son corps s'affaissa par hasard du côté où pendait la bourse pleine d'oeufs. Tout le poids du corps porta sur cette bourse, de sorte qu'un dé à coudre, qui s'y trouvait avec les oeufs, fut écrasé et brisé en trois morceaux; mais les oeufs, que la charité y avait mis, furent plus forts que le cuivre, il n'y en eut aucun d'endommagé, comme s'ils n'eussent pas été là. Merveille étonnante à raconter et beaucoup plus étonnante encore dans son accomplissement; pendant plusieurs heures, ces oeufs supportèrent la pression de tout le corps de la vierge; leurs coquilles si frêles n'en reçurent pas la moindre déformation : ce qu'un anneau de cuivre n'avait pu porter, de fragiles coques d'oeufs purent le soutenir. Et qu'on ne dise pas que le poids du corps virginal portait tout entier sur l'anneau, car cela paraîtra impossible à quiconque se donnera la peine de comparer la surface des oeufs et du corps qui les pressait avec la surface de l'anneau.

La charité versée par l'Esprit-Saint au coeur de notre sainte produisait donc presque continuellement non seulement des oeuvres de miséricorde, pour le secours du prochain, mais encore des oeuvres miraculeuses et divines, à l'honneur du Très-Haut. Pour vous le montrer plus clairement, je vais vous raconter un miracle qui a eu autant de témoins qu'il y avait alors d'hommes et de femmes habitant la maison paternelle de la sainte, c'est-à-dire à peu près une vingtaine de personnes, si j'en crois des témoignages dignes de foi. Je tiens ce récit de Lapa, mère de Catherine, de Lysa sa belle-sœur, de Frère Thomas son premier confesseur, et de plusieurs autres personnes qui vivaient alors dans la maison de Jacques son père.

C'était au temps où, grâce aux larges permissions de Jacques, Catherine faisait aux pauvres d'abondantes aumônes. Il arriva que le vin du tonneau où l'on puisait la boisson de toute la famille se trouva gâté. En fait de pain, de vin, et de tout aliment destiné à soutenir la vie du corps, la vierge avait coutume de ne pas donner aux pauvres ce qu'il y avait de plus mauvais, mais, autant qu'elle le pouvait, elle choisissait pour l’honneur de Dieu ce qu'il y avait de meilleur. Voyant donc que le vin était mauvais, elle alla en puiser du bon à un autre tonneau, d'où personne n'en avait encore tiré, et en servit chaque jour aux pauvres. De l'avis de tous, et à en juger par ce que l'on consommait habituellement, ce tonneau contenait autant de mesures de vin qu'il en fallait pour subvenir aux besoins de la maison pendant quinze jours, tout au plus pendant vingt jours. en l'économisant beaucoup. Mais avant que la famille puisât à ce même fût, la vierge du Seigneur en avait, pendant longtemps, servi chaque jour abondamment aux pauvres, car rien de ce qu'il y avait à la maison ne pouvait lui être refusé. Bien des jours après que Catherine eut commencé à donner de ce vin, celui qui était chargé du cellier en prit enfin au même tonneau pour le service ordinaire de la table. Notre sainte ne cessa pas pour cela d'en donner aussi largement que d'habitude; elle en donnait même d'autant plus qu'elle se croyait moins remarquée, car elle pensait attirer moins sur elle l'attention des domestiques, en puisant au tonneau où l'on prenait la boisson de toute la famille. Non seulement quinze jours, mais vingt jours se passent, et l'on buvait toujours de ce même vin. Un mois tout entier s'écoule, sans que le fût où l'on tirait paraisse se désemplir. Les frères de notre sainte et tous les gens de la maison commencent à s'étonner; ils en parlent à Jacques, et se réjouissent d'avoir un tonneau, qui, après avoir suffi si longtemps aux besoins de la famille, ne paraissait pas être près de s'épuiser. Ce qui ajoutait encore au joyeux étonnement de tous, c'est qu'aucun d'eux ne se rappelait avoir bu vin si bon, de goût si agréable et si exquis. Ce vin réjouissait le cœur de tous ces hommes (Ps 103,15) ,non seulement par son étonnante quantité, mais encore par ses délicieuses qualités. Ils ignoraient la cause de cette merveille; mais la vierge qui avait reconnu la source bienfaisante d'où provenait un si grand prodige, se mit à distribuer de ce vin à pleine mesure, et publiquement, à tous les pauvres qu'elle pouvait trouver. Même alors le contenu du tonneau ne diminua pas, et le goût du vin ne fut en rien modifié. Un second mois s'écoula, puis un troisième, le tonneau était toujours aussi rempli. Les vendanges approchaient, on commença à préparer les fûts pour le vin nouveau. Ceux qui étaient chargés des affaires de la maison désiraient que ce tonneau fût complètement vidé afin qu'on pût le remplir du vin nouveau, dont les pressoirs regorgeaient. Mais la munificence divine ne tarissant pas encore, on prépara les autres pièces, on les remplit, et les pressoirs avaient encore du vin. Le jeune homme qui dirigeait ce travail envoie alors demander qu'on vide l'inépuisable fût, et qu'on le prépare. On lui répond que, la veille au soir, on en avait encore tiré un grand fiasco de vin pur, limpide et clair et qu'il ne paraissait pas moins rempli que d'ordinaire. Sur quoi le jeune homme répliqua du ton d'un homme à bout de patience : " Tirez tout ce vin, mettez-le quelque part et préparez ce tonneau pour recevoir le vin nouveau, car nous ne pouvons attendre davantage. " O merveille, en quelque sorte inouïe pour notre temps ! On ouvrit le fût d'où était sorti, la veille, du vin clair en abondance, on n'en trouva cette fois plus trace, comme s'il n'en fût pas resté une seule goutte, depuis plusieurs mois. Le bois parut à tous tellement desséché que personne ne pouvait douter qu'il eût été impossible, depuis longtemps, de puiser du vin à ce tonneau, et certainement ce ne fut pas un petit sujet d'étonnement, pour tous les témoins de ce prodige. En voyant de leurs propres yeux combien le bois de ce fût était sec, ils commencèrent à mieux reconnaître le caractère miraculeux de l'augmentation et de l'amélioration d'un vin, qui avait suffi jusqu’alors à un si long usage. Ce miracle, publiquement accompli, fut connu de tout Sienne, en ce temps-là. Il eut autant de témoins qu'il y avait d'habitants dans cette maison. J'ai cité les noms propres de ceux-là seulement qui m'ont rapporté le fait. C'est par ce récit que je finis ce chapitre.

•  TABLE DES MATIERES

PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Admirable était la compassion qu'éprouvait pour les pauvres l'âme de notre vierge, mais plus admirable encore et plus excellente était la tendresse, qui remplissait son cœur vis-à-vis des infirmes. Cette tendresse lui fit accomplir des œuvres inouïes qui paraîtront incroyables à ceux qui n'en ont pas encore entendu parler. Ce n'est pas une raison pour les passer sous silence; nous devons au contraire, pour la plus grande gloire du Dieu Tout-Puissant, en faire le récit complet. Les relations verbales et écrites de Frère Thomas déjà cité et de Frère Barthélemy Dominique de Sienne, maintenant Maître en théologie et Provincial de la province romaine, aussi bien que les témoignages de nombreuses dames tout à fait dignes de foi, sans compter ceux de Lapa et de Lysa nommées plus haut, m’imposent l'obligation de vous raconter ce qui suit.

Il y avait dans la cité de Sienne une pauvre infirme nommée Cecca. Sa pauvreté l'obligea de chercher quelque hôpital où elle pût trouver, pour son infirmité, des remèdes qu'il lui était impossible de se procurer elle-même. Mais il arriva que l'hôpital où elle fut reçue était si pauvre qu'il lui procurait à peine le nécessaire. Sa maladie empira tellement que la lèpre lui couvrit tout le corps, ce qui ajouta encore à sa misère, car, par crainte de la contagion, personne ne voulait plus s'approcher d'elle pour la servir. On se disposait même à la conduire en dehors de la ville, comme on a coutume de le faire pour de tels malades. Quand notre sainte l’eut appris, remplie des ardeurs de la charité, elle accourut en toute hâte audit hôpital pour visiter, servir et toucher la lépreuse. Non seulement elle lui apporta le secours de ses aumônes, mais elle lui offrit ses propres services, l'assurant qu'ils ne lui feraient pas défaut, jusqu'à la fin de la maladie. Ce que sa parole avait promis, ses actes l'accomplirent avec une parfaite fidélité. Chaque matin et chaque soir, elle visitait personnellement l'infirme, lui préparait et lui servait elle-même tout ce qui était nécessaire à sa nourriture. Avec le regard de l'esprit elle voyait son l’Epoux dans cette épreuve et le servait en toute diligence et révérence.

Cet acte, qui, dans notre vierge, procédait d'une vertu bien haute et bien consommée, engendra cependant, chez la malade, le vice de l'orgueil et de l'ingratitude. Il en arrive souvent ainsi pour les âmes qui ne sont pas sous l'empire de la vertu d'humilité, elles s'enorgueillissent de ce qui aurait dû les humilier davantage, et ce qui méritait leur reconnaissance provoque leurs injures. L'humilité et la charité de notre bienheureuse vierge rendirent donc Cecca arrogante et colère. Voyant Catherine si complètement dévouée à son service, la lépreuse commença d'exiger comme une dette ce qu'une charitable liberté lui accordait. Elle réprimandait sa servante en termes fort blessants et joignait des injures à ses réprimandes, quand elle ne recevait pas à souhait tout ce qu'elle désirait. Il arrivait parfois que la vierge du Seigneur prolongeait un peu plus que de coutume sa prière du matin à l'église et se présentait par conséquent un peu plus tard pour soigner l'infirme. Celle-ci saluait la sainte, à son arrivée, par des paroles irritées et moqueuses: "Soyez la bienvenue, lui disait-elle, dame et reine de Fonte-Brande ! " (Ainsi appelait-on le quartier où était et où est encore la maison paternelle de la vierge.) Est-elle assez glorieuse, cette reine qui se tient tout le jour dans l'église des Frères! C'est avec les Frères que vous avez sans doute passé toute votre matinée, Madame? Vous ne paraissez pas pouvoir vous rassasier de ces moines ! " C'est ainsi que, par ces paroles et d'autres semblables, elle provoquait, autant qu'elle le pouvait, la servante du Christ. Celle-ci n'en était que bien peu ou nullement émue; elle consolait humblement et doucement la malade et lui disait, comme si elle eût répondu à sa propre mère: " Très douce mère, pour l'amour de Dieu, ne vous troublez pas ;j'ai un peu tardé, mais j'aurai vite fait tout ce que demande votre service. " Et, se hâtant, elle allumait le feu, mettait la marmite au foyer, préparait les aliments pour celle qui l'accueillait toujours si mal et pourvoyait à tout le nécessaire, avec un soin si expéditif et si admirable, que l'impatiente malade elle-même en était tout étonnée.

Cela dura longtemps, sans que l'âme de la vierge pût se laisser envahir par le dégoût, sans que, dans la ferveur de son service accoutumé, se glissât le moindre relâchement. Beaucoup l'admiraient, mais Lapa sa mère était fort mécontente de cette conduite et récriminait en disant: " Certainement, ma fille, tu gagneras la lèpre, je ne veux pas absolument que tu serves cette malade. " Catherine, qui avait mis toute sa confiance en Dieu, calmait, par de douces paroles, la colère de sa mère, essayait de lui enlever toute crainte d'infection contagieuse et lui assurait ne pouvoir abandonner un service que le Seigneur lui avait confié. Eloignant ainsi tous les obstacles qui s'opposaient à son charitable dévouement, elle persévérait dans sa sainte entreprise. L'antique ennemi eut alors recours à un autre stratagème. Avec la permission du Seigneur, qui voulait rendre ainsi plus glorieux le triomphe de son épouse, il fit passer la lèpre aux mains de la vierge. Ces mains, qui touchaient le corps de la malade, commencèrent à être si manifestement infectées que le mal apparaissait évident à quiconque les regardait. Catherine n'en abandonna pas pour autant sa sainte résolution. Elle aimait mieux être toute couverte de lèpre que de laisser l’œuvre charitable qu'elle avait commencée. Elle n'estimait pas plus que de la boue son propre corps, et ne s'inquiétait pas de ce qui pouvait lui arriver, pourvu qu'elle pût offrir à son éternel Epoux un service agréé. Cette lèpre dura d'assez longs jours, que la sainte trouva bien courts, dans l'ardeur de sa céleste charité. Enfin, Celui qui guérit en frappant, élève en abaissant, et fait tout conspirer au bien de ceux qui l'aiment (Rm 8,28), s'étant suffisamment complu dans le spectacle du courage de son épouse, ne permit pas qu'elle souffrît davantage de ce mal. Quelque temps après, en effet, la lépreuse vit arriver l'heure de sa mort; elle s'en alla de ce monde, assistée et efficacement réconfortée par notre sainte. Son cadavre était horrible à voir. Catherine le lava cependant elle-même avec beaucoup de soin; elle l'habilla, le déposa avec respect dans le cercueil, puis, après les funérailles, elle l'ensevelit de ses propres mains. Cette sépulture achevée, toute lèpre disparut. Non seulement les mains de la vierge ne paraissaient pas avoir jamais été infectées, mais elles surpassaient en beauté tout le reste du corps, comme si la lèpre leur eût donné un éclat tout particulier.

Voyez-vous, lecteur, comment, rien que dans cette oeuvre de notre sainte, on voit agir toutes les vertus. La charité, qui en est la reine et la forme, pousse Catherine à se charger d'un pareil service et à en remplir toutes les charges. A la charité s'associe l'humilité, qui soumet complètement la vierge à une infirme si méprisée. La patience lui permet en même temps de supporter joyeusement toutes les injures de sa maîtresse et lui fait souffrir avec calme, qu'une si hideuse maladie infecte son propre corps. Il faut, sans aucun doute, ajouter à cela les certitudes d'une foi toute lumineuse, dont le regard contemple continuellement, non pas la lépreuse elle-même mais l'Epoux, auquel Catherine s'efforce de plaire. Enfin la force de l'espérance ne lui fait pas défaut, puisqu'elle persévère jusqu'à la fin. Le saint concours de toutes ces vertus eut pour couronnement un miracle manifeste. La lépreuse, vivante, avait communiqué son mal aux mains de sa servante; quand la malade fut morte et ensevelie, le Christ guérit instantanément son épouse. Qu'y a-t-il en tout cela qui ne fasse l'admiration de quiconque a l'intelligence de la vérité? Ce sont là de grandes choses, mais en voici qui vous paraîtront plus grandes encore, ô bon lecteur, si vous leur donnez votre attention.

Au temps où la vierge du Christ s'était consacrée pour Dieu au soin des pauvres et des infirmes, il y avait en cette même cité de Sienne, si souvent nommée, une Sœur de la Pénitence de saint Dominique, qui s'était offerte, elle et ses biens, à l'hôpital de la Miséricorde, conformément à la coutume du pays. Malgré le double lien religieux, que s'était créé Palmerina, elle était retenue par le démon, en des chaînes bien odieuses et extraordinairement fortes. Sous l'influence d'un secret sentiment d'envie et d'orgueil, elle avait conçu pour Catherine une haine profonde. Non seulement il lui était désagréable de la voir, mais elle ne pouvait entendre prononcer son nom sans en avoir le cœur troublé. Elle la décriait en particulier et en public, autant qu'elle le pouvait; elle ne se lassait pas de la calomnier et de la maudire, et donnait tous les signes d'une haine consommée. Notre sainte, qui s en était aperçue, s'efforçait d'apaiser son ennemie par toutes sortes de procédés pleins d'humilité et de douceur. Palmerina méprisa toutes ces avances. La vierge du Seigneur, pressée par les saintes exigences de sa ferveur, eut alors recours à son Epoux et fit monter vers Dieu des prières toutes spéciales pour son ennemie. C'était sans aucun doute amasser sur la tête de celle-ci des charbons ardents, comme nous le dit l'Apôtre, car ses prières s'envolant comme la flamme montaient vers le Seigneur et demandaient miséricorde et justice. La servante du Christ ne demandait, il est vrai, que miséricorde pour sa calomniatrice, mais la justice et la miséricorde étant ensemble la gloire de Celui qu'elle priait, sans justice, il ne devait pas y avoir de miséricorde. Le Seigneur se fit donc grande justice; mais, tout en jugeant, il accorda aux prières de sa bien-aimée une miséricorde beaucoup plus grande encore. Il frappa d'abord le corps de Palmerina, pour guérir ensuite son âme. Par ce juste châtiment, il montra tout à la fois combien la coupable était endurcie dans son obstination, et combien douce était la charité, dont il avait revêtu son épouse. Il augmenta aussi le zèle de Catherine pour les âmes, en lui manifestant l'inestimable beauté de cette âme, déjà justement condamnée et qu'elle avait sauvée par ses propres mérites et prières.

La maladie qui frappa le corps de Palmerina ne guérit pas, en effet, la blessure de son coeur; cette blessure parut au contraire s'aggraver, et la malade manifesta, plus encore qu'au temps où elle était en santé, la haine toute gratuite qu'elle avait conçue contre notre sainte. Celle-ci s'appliquait à adoucir, par des actes d'humilité et de mansuétude, une aussi cruelle passion. Elle se présentait souvent et humblement devant Palmerina et faisait tous ses efforts pour consoler sa persécutrice par des paroles et des actes d'amitié. Elle s'ingéniait à lui rendre tous les services qu'elle pouvait imaginer. Palmerina, dont l'âme était devenue plus dure que la pierre, ne se rendait pas à ces paroles et à ces signes de charitable dilection; elle restait insensible à tous ces actes de respectueuse déférence ; son coeur corrompu avait horreur de tout ce que faisait la vierge, et dans sa rage elle recommandait qu'on chassât Catherine de la maison. Ce que voyant, le très juste Juge appesantit encore davantage la main de sa justice sur cette ennemie de la charité, si bien que la malade, ayant perdu subitement presque toutes ses forces corporelles, s'en allait, sans être munie des sacrements du salut, à une mort misérable pour le corps et pour l'âme.

Aussitôt que Catherine l'eut appris, elle s'enferma dans sa cellule, et ses prières anxieuses et répétées s'en vinrent frapper aux oreilles de son Epoux, le suppliant de ne pas permettre qu'elle fût l'occasion de la perte de cette âme. Voici comme elle parlait en son esprit, ainsi qu'elle me l'a secrètement confessé : " O Seigneur, est-ce que moi, malheureuse, je serais née pour qu'à mon sujet, des âmes créées à votre image fussent envoyées aux feux éternels! Voudriez-vous donc permettre que, devant être pour ma soeur un instrument de salut éternel, je lui sois une occasion d'éternelle damnation? Non, la multitude de vos miséricordes ne saurait accepter si effroyable jugement, et vos éternelles bontés ne sauraient tolérer si lamentable ruine. Mieux vaudrait peut-être pour moi n'être pas née qu'être cause de damnation pour des âmes rachetées de votre sang. O malheureuse que je suis! Est-ce que ce sont là les promesses que votre générosité m'avait faites, quand vous m'annonciez que, selon mes désirs, je serais très utile au salut des âmes? Voilà donc les fruits de salut, dont je devais être entre vos mains l'instrument, ma sœur mourant de la mort éternelle à cause de moi. Ah! je n'en doute pas, tout cela est l'ouvrage et la conséquence de mes péchés, et je ne mérite pas d'obtenir d'autres fruits pour mes œuvres. Mais je ne cesserai pas pour autant d'implorer vos éternelles pitiés, je ne cesserai pas d'invoquer votre infinie bonté, jusqu'à ce que les maux, par moi mérités, soient convertis en bien, jusqu'à ce que ma soeur soit délivrée de la mort éternelle. " Tandis qu'elle disait ces paroles et autres semblables, bien plus avec son cœur qu'avec sa voix, Dieu, voulant l'exciter à une compassion plus grande encore pour l'âme qui périssait, lui révéla la misère de la pauvre pécheresse et le danger qui la menaçait. Et, comme l’Epoux éternel répondait, qu'en justice, il ne pouvait tolérer qu'une haine, si implacable et si méchamment conçue, demeurât impunie, la vierge, prosternant dans la prière son corps et son âme, lui disait : " O mon Seigneur, je ne sortirai pas vivante de ce lieu, tant que vous ne m'aurez pas accordé pour ma sœur le pardon que j'ai demandé. Punissez sur moi son péché, quel qu'il soit, c'est moi qui suis la cause de son mal, c'est moi qui dois être punie et non pas elle. " Puis elle ajoutait : " Je vous en supplie, par toute votre bonté et votre clémence, ô très miséricordieux Sei gneur, ne laissez pas l'âme de ma soeur quitter son corps, avant qu'elle ait reçu votre grâce et obtenu votre indulgence. "

Pourquoi en dire davantage? L'efficacité de cette prière fut telle que l'âme de la malade ne pouvait sortir de son corps, bien que l'agonie durât depuis trois jours et trois nuits. Toutes les personnes qui connaissaient Palmerina s'étonnaient et la plaignaient en voyant ses dernières souffrances si longuement prolongées. Catherine, pendant tout ce temps, continuait de prier; elle finit, s'il m'est permis de parler ainsi, par vaincre l'Invincible, et ses humbles larmes arrêtèrent le Tout-Puissant. Comme si le Seigneur n'eût pas pu résister plus longtemps, il envoya du ciel un rayon de Sa lumière, éclaira miséricordieusement l'âme agonisante, lui fit reconnaître sa faute et lui accorda une salutaire contrition. Notre sainte en eut révélation et accourut aussitôt à la maison de la mourante. Dès que celle-ci aperçut Catherine, elle témoigna par signes, comme elle put, sa joie et son respect à celle qu'elle avait auparavant en horreur; de la voix et du geste, elle accusa sa faute, et ayant reçu les sacrements, elle mourut dans des sentiments de grande contrition.

Après ce trépas, Notre-Seigneur montra à son épouse cette âme ainsi sauvée. Sa beauté était telle, m'a dit la sainte, que nulle parole ne saurait l'exprimer. Et cependant l'âme qui lui était ainsi apparue n'avait pas encore revêtu la gloire de la vision béatifique, mais elle avait l'éclat que donnent la création et la grâce du Baptême. " Très douce fille, disait le Seigneur, voici que par toi j'ai recouvré cette âme déjà perdue ", puis il ajoutait: " Ne te semble-t-elle pas bien gracieuse et bien belle! Qui donc n'accepterait pas n'importe quelle peine pour gagner une créature si admirable? Si Moi, qui suis la souveraine Beauté, Moi, de qui vient toute autre beauté, je me suis épris d'amour pour la beauté des âmes, au point de vouloir descendre sur terre et répandre mon propre sang pour les racheter, combien plus devez-vous travailler les uns pour les autres, afin de ne pas laisser perdre de si belles créatures. Si je t'ai montré cette âme, c'est pour te rendre plus ardente à procurer le salut de tous, et pour que tu entraînes les autres à cette œuvre, selon la grâce qui te sera donnée. "

Catherine remercia le Roi des cieux, son Epoux, et le supplia humblement, avec tout le désir de son cœur, de vouloir bien lui accorder la grâce de voir toujours dans la suite la beauté des âmes qui vivaient avec elle, afin d'avoir plus d'ardeur à procurer leur salut. Le Seigneur y consentit et lui dit : " Parce que, méprisant la chair, tu t'es attachée totalement à moi qui suis l'Esprit souverain, et parce que tu as si laborieusement et si fructueusement prié pour le salut de cette âme, voici que je donne à ton intelligence une lumière qui lui permettra de voir la beauté ou la repoussante laideur des âmes qui se présenteront devant toi. Tes sens intérieurs percevront l'état des esprits, comme tes sens extérieurs perçoivent l'état des corps. Et lu auras cette connaissance non seulement pour ceux qui te seront présents, mais pour toutes les personnes dont ton zèle cherchera le salut, et pour lesquelles tu prieras avec ferveur, quand même jamais elles n'auraient été ou ne devraient être présentes à tes sens corporels " La grâce de ce don fut si efficace et si persévérante que, dès lors, Catherine connut les actes et l'état des âmes, mieux que ceux des corps, dans toutes les personnes qui venaient à elle. Aussi, comme l'avertissais secrètement un jour que certains murmuraient en voyant nombre de personnes fléchir le genou devant elle sans qu'elle les en empêchât, elle me répondit:" Le Seigneur sait bien que je ne vois pas ou bien peu les attitudes corporelles de ceux ou de celles qui sont autour de moi. Je suis tellement occupée à considérer leurs âmes que je ne remarque rien des corps. " Je lui dis alors : " Voyez-vous donc leurs âmes? " Elle reprit : " Mon Père, c'est sous le sceau du secret que je vous fais cette révélation. Depuis le jour où mon Sauveur a été pour moi si gracieux, que, sur mes instantes prières, il a arraché aux horreurs de l'éternelle damnation, une âme déjà vouée aux flammes de l'enfer pour ses propres démérites; depuis le jour où il m'a ensuite montré la beauté de cette âme, personne ne s'est jamais ou bien rarement présenté devant moi sans que je ne connaisse son état intérieur. " Et elle ajoutait : "  O mon Père, si vous aviez vu la beauté de l'âme raisonnable, je ne doute pas que, pour le salut d'une seule âme, vous ne soyiez prêt à subir cent fois la mort corporelle, si c'était possible. Rien, dans ce monde sensible, n'est comparable à cette beauté. " C'est après l'avoir entendue parler ainsi que je lui demandai de me raconter en détail cette histoire : et c'est alors qu'elle m'a donné toute la suite du récit que je viens d'écrire. Elle ne m'avait parlé que brièvement et en termes adoucis du péché commis contre elle par Palmerina. J'ai seulement appris plus tard combien ce crime de haine avait été grave par plusieurs Sœurs dignes de foi, qui avaient connu la sainte et son ennemie.

Au reste, pour plus ample confirmation de ce que nous venons de dire, je consigne ici un souvenir personnel. Plusieurs fois je servis d'interprète entre notre vierge et le Souverain Pontife, seigneur Grégoire XI, d'heureuse mémoire. Catherine ne connaissait pas le latin et le Saint-Père ne connaissait pas l'italien. Dans un de ces entretiens, la sainte se plaignit de trouver à la cour romaine, qui devrait être un paradis de vertus célestes, la puanteur de vices infernaux. Quand j'eus traduit cette plainte au Souverain Pontife, il me demanda depuis combien de temps Catherine était arrivée à la cour, et, ayant appris qu'elle y était depuis peu de jours, il lui répondit: " Comment avez-vous pu, en si peu de temps, vous rendre compte des mœurs de la cour romaine? " La sainte, se relevant alors de la posture humblement inclinée qu'avait son corps, prit tout à coup un air de majesté que mes yeux purent très bien saisir alors, et, debout, le front haut, elle lança cette protestation : " A l'honneur du Dieu Tout-Puissant, j'ose dire, qu'étant encore dans ma cité natale, j'ai mieux senti l'infection des péchés commis à la cour romaine que ceux-là même qui les ont commis et les commettent encore tous les jours. " A ces mots, le Pape se tut, et moi, tout interdit, je considérais dans mon cœur et notais tout spécialement avec quelle autorité elle osait tenir pareil langage devant un si grand pontife.

Voici de même ce qui nous arrivait fréquemment, tant à moi qu'à d'autres, quand nous accompagnions la vierge dans ses voyages, à travers des pays où nous n’avions jamais été auparavant, pas plus elle que nous. Certaines personnes, qui lui étaient inconnues aussi bien qu'à nous, se présentaient avec un habit décent et l'apparence de mœurs honnêtes, bien qu'étant en réalité obstinément plongées dans leurs péchés. Reconnaissant aussitôt leurs crimes, Catherine ne pouvait ni leur répondre, ni même leur montrer son visage, et, si ces visiteurs insistaient par trop, elle leur disait d'une voix rude: " Nous devrions d'abord corriger nos vices, sortir des filets du démon et seulement ensuite parler de Dieu. " C'est par ces paroles ou d'autres semblables qu'elle se délivrait le plus vite possible de la présence de ces personnes; nous apprenions bientôt qu'elles étaient souillées de crimes honteux, auxquels leur coeur impénitent ne voulait pas renoncer. Un jour, nous avons rencontré une femme, qui, oh douleur! vivait criminellement avec un grand prélat de l'Eglise.Elle parlait à la sainte en ma présence; sa tenue et ses vêtements annonçaient une personne honnête, et cependant jamais elle ne put voir en face le visage de la vierge, qui se détournait toujours. Tout surpris, je m'informai de l'état de cette femme, et j'appris ce que je viens de dire. Je le racontai ensuite à Catherine, qui me répondit confidentiellement: "A sentir l'infection que je sentais moi-même, pendant que cette femme me parlait, vous auriez été pris de vomissements. " Je vous dis tout cela, lecteur, pour que vous sachiez quels dons excellents notre sainte avait reçus d'En-Haut. Ne vous étonnez pas si je m'égare un peu dans ces récits; vous voyez bien que le sujet le demande.

L'ennemi du genre humain, s'apercevant donc que la vierge acquérait au service des malades une pleine mesure de mérites et ne produisait pas peu de fruit spirituel dans les âmes, imagina une nouvelle ruse, pour lui faire quitter cette bonne oeuvre. Mais l'iniquité se mentit à elle-même ( Ps 26,12); le moyen qu'elle trouva pour rendre stérile l'arbre planté près du courant des eaux célestes (Ps 1,3) 2 fut précisément celui qui le fit se développer davantage sous l'accroissement que lui donnait le Seigneur (1 Co 3,6). En ce temps-là donc, une autre Sœur de la Pénitence de saint Dominique tomba malade. On la nommait Andrée, l'usage du pays donnant quelquefois aux femmes un nom d'homme. Elle avait au sein un ulcère, appelé chancre en terme de médecine. Cet ulcère rongeait peu à peu les chairs, et, s'étendant toujours comme le font les chancres, il avait gangrené presque toute la poitrine. Cette plaie exhalait une si mauvaise odeur, que personne ne pouvait approcher sans se boucher les narines. Aussi Andrée ne trouvait-elle que peu ou point de femmes, qui consentissent à l'assister, ou seulement à la visiter. La vierge du Seigneur l'ayant su, comprit que cette infirme, abandonnée de presque tout le monde, lui était par Dieu réservée. Elle vint aussitôt la trouver, l'encouragea d'un air joyeux, et lui offrit de bon cœur ses services personnels pour toute la durée de la maladie. Andrée les accepta avec d'autant plus de reconnaissance qu'elle se sentait privée désormais de tout autre service.

Voilà donc la vierge au service de la veuve, la jeunesse secourant la vieillesse, et celle qui languissait d'amour pour le Sauveur, soignant dans une femme les langueurs de la nature, et n'omettant rien de ce que ces soins exigeaient, bien que l'odeur du cancer devienne de jour en jour plus insupportable. Catherine se tient assidûment près de la malade, les narines toutes grandes ouvertes; elle découvre l'ulcère, elle l'essuie, elle le lave, elle le panse, sans donner un signe, sans faire un geste de dégoût. Ce service se prolonge, et se fait de plus en plus lourd; elle ne se lasse pas. Elle continue de pourvoir à tout, avec l'esprit joyeux et un visage souriant. La malade elle-même, au comble de l'étonnement, admire dans cette jeune fille une telle constance d'âme, une telle plénitude de dilection et de charité.

A la vue de ce dévouement, l'ennemi du genre humain et de toute vertu a recours à ses artifices accoutumés, pour annihiler, autant qu'il le peut, un acte de charité qui lui est si odieux. Il s'adresse d'abord à la sainte elle-même. Un jour qu'elle venait de découvrir l'ulcère de la malade, il en sort une odeur suffocante. La volonté de la sainte, solidement établie sur cette pierre qu'est le Christ, n'en est point émue, mais son cœur de chair se soulève, son estomac tout bouleversé par cette infection va être pris de vomissements. A peine la servante du Christ s'en est-elle aperçue, qu'elle s'emporte contre elle-même, d'une sainte colère,et, s'adressant à sa propre chair, elle lui dit: "Aurais-tu donc en abomination ta soeur, rachetée du Sang du Sauveur, alors que, toi aussi, tu peux tomber dans une infirmité pareille et même pire? Par le Dieu vivant! Tu ne resteras pas impunie. " Aussitôt elle incline son visage sur le sein de l'infirme. Elle applique sa bouche et ses narines sur l'horrible ulcère, et les y maintient ainsi fort longtemps, jusqu'à ce qu'il lui semble avoir comprimé le mouvement nerveux, qui refusait ce dégoût, et brisé la résistance de la chair, qui disait non à l'esprit. A ce spectacle, la malade s'écrie : " Cessez, ma fille. Cessez, ma très chère fille, ne vous laissez pas empoisonner par l'odeur d'une si horrible pourriture. " Mais Catherine ne se releva qu'après avoir triomphé de l'ennemi, qui, vaincu, la laissa tranquille pendant quelque temps.

Voyant qu'il ne pouvait rien contre elle, il se tourna du côté de la malade et multiplia d'autant plus autour de celle-ci ses ruses et ses embûches qu'il trouva son esprit moins bien gardé et défendu. Ce semeur de zizanie commença donc à jeter, dans l'âme d'Andrée, un certain dégoût des services de la vierge. Peu à peu, le mal allant croissant dans le coeur de l'infirme, ce dégoût se changea en haine. Mais, comme Andrée savait parfaitement qu'elle n'aurait service et assistance de personne, si ce n'est de Catherine, elle ne manifesta au dehors sa secrète haine que sous la forme d'un zèle désordonné pour celle qui en était l'objet. Et, comme la haine croit facilement au mal, dans ceux qu'elle poursuit, cette vieille infirme, infirme surtout dans son âme, se laissa tellement séduire par l'antique serpent, qu'elle commença à soupçonner, dans notre vierge immaculée, de honteuses souillures, et à s'imaginer que Catherine ne s'absentait d'auprès d'elle que pour se livrer à de mauvaises actions. Ainsi en arrive-t-il aux âmes qui ne sont pas vigilantes. Elles commencent par s'ennuyer des bonnes actions du prochain, qui faisaient habituellement leur joie. Puis elles les haïssent, elles en arrivent à juger mauvais ces actes et leurs auteurs; et, comme le prophétisait Isaïe, "leur esprit aveuglé appelle mal ce qui est bien et bien ce qui est mal (Is 5,20).Pendant ce temps notre sainte tenait ferme, inébranlable comme une colonne; elle n'avait devant les yeux que son Epoux et elle continuait, avec sa joie habituelle, le service qu'elle avait entrepris. Elle voyait bien d'où venait cette persécution, et, armée d'une forte patience, elle se riait de l'antique serpent. Mais, plus elle accomplissait joyeusement l'acte de charité que celui-ci haïssait, plus elle provoquait la violence de sa colère. Maître désormais de l'esprit de la vieille, qu'il aveuglait, le démon y excita un tel emportement qu'elle accusa ouvertement d'infamie la très pure vierge. Cette accusation trouva tant d'écho parmi les Sœurs que quelques-unes des plus anciennes, présidentes de la communauté, vinrent trouver Andrée pour s'informer de ce qu'il y avait de vérité dans la rumeur qui était arrivée jusqu'à elle. Comme la malade, obéissant aux suggestions de l'antique ennemi, diffamait, aussi honteusement que faussement, notre sainte, les Sœurs ne purent rester sourdes à ces provocations; elles firent comparaître la vierge et commencèrent à l'insulter et à l'accabler des plus grosses injures, lui demandant comment elle avait pu se laisser séduire au point de perdre sa virginité. Catherine leur répondit en toute patience et modestie : "En vérité, Mesdames et mes Sœurs, par la grâce de Jésus-Christ, je suis vierge. " A toutes ces accusations mensongères, elle n'opposait pas d'autre réponse, et, pour sa défense, elle se contentait de répéter toujours cette même affirmation: "En vérité, je suis vierge; en vérité, je suis vierge. "

Cet événement ne lui fit pas quitter le service d'Andrée. Bien qu'elle n'ait pas entendu si honteuse infamie, sans que son cœur en fût grandement affligé, elle n'en continua pas moins de soigner avec les mêmes attentions qu'auparavant celle qui l'avait diffamée. Ces soins une fois donnés, elle rentrait dans Sa cellule, et se mettait sans retard à la prière, son refuge habituel. Elle prononçait alors, bien plus d'esprit que de bouche, ces paroles ou d'autres semblables : " O très puissant Seigneur! O mon Époux souverainement aimant! vous savez combien est délicate la bonne renommée de toute vierge, et comme la moindre tache met en grand péril la pudeur de vos épouses. C'est pour cela que vous avez voulu, pour votre très glorieuse Mère, un époux qui parut tel aux yeux des hommes. Vous savez aussi que le père du mensonge a tissé toutes ces calomnies pour m'arracher à une oeuvre commencée par amour pour Vous. Aidez-moi donc, Seigneur, mon Dieu ! Ne laissez pas l'antique serpent, abattu par votre Passion, prévaloir contre moi. " Voilà comment, dans sa prière, Catherine parlait au Seigneur en versant d'abondantes larmes. A ce moment, ainsi qu'elle me l'a secrètement confessé, le Sauveur monde lui apparut, ayant, dans sa main droite, un diadème d'or orné de perles et de pierres précieuses, et, dans sa main gauche, une couronne d'épines, et lui adressa ces paroles: "Sache bien, ma très chère fille, qu'il te faudra nécessairement recevoir l'une après l'autre, ces deux couronnes. Choisis ce que tu préfères. Veux-tu, pendant cette vie, porter la couronne d'épines, je te réserverai l'autre et sa beauté pour la vie éternelle. Veux-tu, au contraire, avoir dès maintenant la couronne de prix et tu recevras après ta mort celle d'épines. " Catherine répondit : " Depuis longtemps, Seigneur, j'ai renoncé à ma volonté, préférant faire uniquement la vôtre. Par conséquent il ne m'appartient pas de rien choisir. Mais, puisque vous voulez une réponse, je vous dis donc que je veux avant tout me conformer toujours pendant cette vie à votre bienheureuse Passion et mettre ma consolation à souffrir pour vous. " Cela dit, dans sa ferveur, elle arrache à deux mains le diadème d'épines de la main du Sauveur et se le met si rudement sur la tête que celle-ci, transpercée de partout par ces épines, garda toujours, depuis cette vision, la douloureuse sensation de leurs piqûres; c'est Catherine elle-même, qui l'a attesté de vive voix. Le Seigneur lui dit alors : " Toutes choses sont en mon pouvoir; de même que j'ai laissé ce scandale s'élever, ainsi puis-je tout aussi facilement l'étouffer. Pour toi, persévère dans le service que tu as entrepris, et ne cède pas au diable, qui voudrait y mettre obstacle. Je te donnerai pleine victoire sur le Malin. Toutes ses machinations contre toi retomberont sur sa tête et tourneront à ta plus grande gloire. " Cette vision laissa la servante du Christ toute consolée et fortifiée.

Pendant ce temps, Lapa, sa mère, apprit la rumeur que la bouche de la malade avait répandue parmi les Sœurs. Cette nouvelle ne la fit nullement douter de la pureté de sa fille, mais l'excita au plus haut point contre Andrée. Elle vint trouver notre sainte et, le cœur tout gonflé de colère, elle se mit à crier et à lui dire: " Ne t'ai-je pas dit bien des fois déjà de ne plus servir cette puante vieille? Vois maintenant de quel prix elle a payé tes soins ! Elle t'a honteusement diffamée auprès de toutes tes Sœurs. Si tu continues de la soigner ou seulement d'en approcher, je ne t'appellerai plus ma fille. " Tout cela n'était qu'artifice de l'ennemi, qui voulait empêcher une œuvre aussi sainte, Catherine, en entendant sa mère, se tut un instant, puis elle s'approcha et, se mettant à genoux devant elle, lui dit humblement: " Très douce mère, est-ce que l'ingratitude des hommes empêche Dieu d'exercer tous les jours Sa miséricorde envers les pécheurs ? Est-ce que Notre-Seigneur, sur la croix, a cessé d'opérer le salut du monde, à cause des injures qu'on lui a dites? Votre charité sait bien que, si j'abandonnais cette malade, personne d'autre ne l'assisterait et qu'elle mourrait faute de secours. Devons-nous être l'occasion de sa mort? Elle a été séduite par le diable, peut-être va-t-elle être éclairée par le Seigneur, et reconnaître son erreur. " Ayant demandé en ces termes la bénédiction de sa mère, Catherine revint à la malade et la servit aussi joyeusement que si Andrée n'en eût jamais dit le moindre mal. Celle-ci en fût tout interdite, et, ne surprenant dans la vierge aucune trace de trouble, elle fut obligée de s'avouer complètement vaincue. Alors elle commença de rentrer en elle-même, et son repentir fut d'autant plus vif qu'elle éprouvait mieux chaque jour la persévérance de sa bienfaitrice.

Le Seigneur eut enfin pitié de cette vieille, et lui envoya, pour glorifier son épouse, la vision suivante:Un jour que la servante du Christ était entrée dans la chambre et s'était approchée de la malade, celle-ci vit se répandre tout autour de son lit une lumière qui descendait d'en-haut, et dont le charme et la douceur lui faisaient oublier complètement toutes ses peines. Tandis qu'ignorant la cause d'une telle nouveauté, elle regardait de tous les côtés, elle vit le visage de la vierge transfiguré et transformé. Ce n'était plus Catherine, fille de Lapa, c'était une majesté angélique, que la lumière enveloppait de toute part, comme un vêtement. A cette vue, Andrée sentit de plus en plus son cœur pénétré de componction, et se reprocha intérieurement d'avoir donné libre cours à sa mauvaise langue contre une vierge si sainte. Cette vision, qui était matérielle (par opposition à imaginaire), et éclatait aux yeux de l'infirme, dura quelques instants, puis s'évanouit comme elle était venue. Après la disparition de cette lumière, notre vieille se sentit tout à la fois consolée et triste, mais de cette tristesse qui rend juste, au témoignage de l'Apôtre (2Co 7,10) Bientôt elle demande pardon à la vierge, avec des sanglots et des gémissements, elle s'accuse de l'avoir gravement offensée et très faussement diffamée.

On eût dit que la lumière extérieure de la vision avait apporté avec elle une lumière intérieure, qui avait révélé à la malade toutes les tromperies de Satan. En entendant ces aveux, la vierge du Seigneur se précipite dans les bras de celle qui l'avait calomniée et la console de son mieux. Elle l'assure qu'elle n'a jamais songé à l'abandonner, qu'elle ne s'est pas sentie offensée le moins du monde, et lui dit: " Je le sais bien, très douce Mère, c'est l'ennemi du genre humain qui a perpétré tous ces scandales; votre esprit a été trompé par ses prodigieuses illusions, ce n'est pas à vous, c'est à lui que je dois en vouloir; à vous, je ne dois que remerciements pour le zèle que vous mettiez, comme la meilleure des amies, à veiller sur ma vertu. " C'est par ces paroles et autres semblables que Catherine consolait sa calomniatrice, puis, ayant fait avec soin tout ce que son service demandait, elle se hâta de rentrer dans sa cellule, pour ne pas perdre de temps.

Mais Andrée, reconnaissant de tout cœur sa faute, dit à tout venant, avec larmes et sanglots, combien elle s'est trompée et comment elle a été persuadée et séduite par le démon. Elle se proclame coupable. Elle affirme que la vierge, contre laquelle elle a parlé, est non seulement pure, mais sainte et remplie de l'Esprit de Dieu. Certaines visiteuses lui demandent plus secrètement et avec plus d'insistance comment elle peut être sûre de ce qu'elle atteste, au sujet de la sainteté de la vierge. Elle répond toujours, avec une chaleureuse conviction, qu’elle n'a jamais senti, ni connu ce qu'étaient les douceurs et les consolations spirituelles, avant d'avoir vu Catherine transfigurée devant elle et entourée d'ineffable lumière. On la presse de dire si elle a vu cela des yeux du corps; elle l'affirme, mais elle avoue ne trouver nulle parole qui puisse exprimer la beauté de cette lumière et la suavité qui remplit alors son âme. Ce fut, pour notre sainte, la cause d'une renommée plus grande et plus éclatante parmi les hommes, et l'antique ennemi, qui avait cru dénigrer Catherine, vit tous ses efforts aboutir, malgré lui, sous l'intervention de l'Esprit-Saint, à l'exaltation de notre vierge. Au milieu de ce triomphe, la sainte ne se laissa pas plus enorgueillir par le succès, qu'elle ne s'était laissée abattre par l'adversité. Elle continua, sans se lasser, son oeuvre de charité et s'appliqua de tout son cœur à connaître son néant. Toute sa beauté ne venait-elle pas de Celui-là seul qui a l’Etre. Cependant l'infatigable ennemi, qu'on peut bien vaincre, mais non pas tuer, revint à ses premières tentatives, et essaya d'abattre par de nouvelles révoltes de l'estomac la jeune athlète triomphante.

Un jour que la servante du Christ avait découvert l'horrible ulcère pour le laver, la plaie, rendue plus infecte encore par une action du démon, répandit une odeur tellement suffocante que le cœur de la sainte en fut tout soulevé, et des nausées insurmontables s'emparèrent de son estomac. La vierge du Seigneur en eut l'âme d'autant plus affligée qu'eu ces jours-là la grâce de l'Esprit-Saint avait donné, par de nouvelles victoires, de nouvelles perfections à ses vertus. Elle s'emporte d'une sainte colère contre son propre corps et lui dit: " Par la vie du Très-Haut, le très doux Époux de mon âme, tu vas recevoir dans tes entrailles ce qui te fait tant d'horreur. " Elle recueille aussitôt dans une écuelle la lavure et le pus de cette hideuse blessure, et, se retirant à l'écart, elle avale tout ce breuvage. Cela fait, elle vit cesser aussitôt toute tentation de dégoût. Je me rappelle qu'un jour où, en sa présence, on eut l'occasion de me raconter cette histoire, elle la compléta en me disant secrètement à voix basse: " Jamais, depuis ma naissance, je n'ai pris nourriture ou boisson si suave et de si bon goût. " J'ai trouvé dans les écrits du Frère Thomas qu'elle avait eu pareille impression quand elle avait appliqué son visage sur l'ulcère, comme nous l'avons raconté plus haut. Elle a secrètement avoué à ce Frère, qu'en ce moment elle sentit une odeur des plus douces et fort délectable. Je ne sais, lecteur, si vous pèserez bien tout ce qui vient d'être dit; pour moi, je vais ajouter à ce récit, aussi brièvement que possible, les enseignements que le Seigneur a donnés à la suite de ce fait.

L'épouse du Christ, après avoir reçu de son Époux toutes des victoires, vit apparaître, pendant sa prière, dans la nuit qui suivit son dernier triomphe, le Sauveur du monde, Notre-Seigneur Jésus-Christ. Il lui montra les cinq plaies sacrées de son corps, reçues au jour où il fut crucifié pour notre salut, et lui dit: " Ma bien-aimée, tu as soutenu pour moi bien des combats, et jusqu'ici, avec mon secours, tu as toujours eu la victoire. Aussi m'es-tu devenue bien gracieuse et bien agréable. Mais hier en particulier, tu as mérité tout l'excès de mes complaisances. Car non seulement tu as méprisé les délectations des sens, tenu pour rien l'opinion des hommes, et triomphé des tentations de l'ennemi, mais tu as vraiment foulé aux pieds l'instinct naturel de ton propre corps, quand, dans l'ardeur de ta charité, tu as pris si joyeusement un si horrible breuvage. C'est pourquoi, je te le dis, de même que dans cet acte tu t'es élevée au-dessus de la nature, ainsi vais-je te donner une boisson qui dépasse tout ce qui est habituellement accordé à la nature humaine. " Et, mettant la main droite sur le cou de la vierge, il approcha celle-ci de la blessure de son divin côté : "Bois, lui dit-il, ma fille, bois à mon côté, un breuvage qui remplira ton âme de tant de suavité que cette suavité fera sentir ses admirables effets jusque dans ton corps méprisé à cause de moi. " Catherine, se voyant ainsi placée à l'ouverture de la fontaine de vie, appliqua, sur la plaie sacrée, la bouche de son corps, mais bien plus encore celle de son âme; et, pendant un assez long espace de temps, elle puisa à cette source, avec autant d'avidité que d'abondance, un ineffable breuvage, dont on ne saurait expliquer les merveilleuses propriétés. Enfin, sur un signe du Seigneur, elle se détacha de cette fontaine sacrée. Elle était tout à la fois rassasiée et altérée, et la satiété ne mettait pas de dégoût dans son âme, pas plus que la soif n'y engendrait de peine.

O Seigneur d'ineffable miséricorde, combien vous êtes doux à ceux qui vous aiment! combien vous êtes suave à ceux qui savent vous goûter! mais que n'êtes vous pas pour ceux que vous abreuvez si merveilleusement! Je pense, Seigneur, que ceux qui n'ont pas fait l'expérience de pareilles merveilles ne peuvent pas, plus que moi, les comprendre pleinement. Elles nous sont aussi inconnues que les couleurs aux aveugles, que les sons de la mélodie aux sourds. Cependant, pour n'être pas tout à fait ingrats, nous contemplons et nous admirons, comme nous pouvons, les grandes grâces que vous accordez libéralement à vos saints, et dans la mesure de nos forces nous remercions bien pauvrement Votre Majesté.

Quant à vous, lecteur, je vous en prie, ne passez pas inattentif sur un acte où notre aimable vierge a montré une vertu si grande et si extraordinaire. Considérez, je vous le demande, cette charité, racine de tout bien, qui a décidé Catherine à prendre un service si répugnant pour les sens. Contemplez, je vous en conjure, la ferveur de cette même charité, cause d'une si longue persévérance dans ce service, malgré les révoltes de la nature. Remarquez, je vous en supplie, la fermeté de cette incomparable constance, qu'une diffamation si honteuse n’a pu briser, et que les procédés odieux de la calomniatrice n'ont pu ébranler. Voyez enfin comment cette âme, fermement établie dans le Christ, ne s'est point laissé enorgueillir par la louange, et comment elle a su s’élever au-dessus de la chair, non pas en quittant cette chair, mais en s'opposant à ses instincts naturels, et en obligeant ses entrailles à recevoir ce qui faisait horreur à sa vue. Non seulement des actes aussi héroïques ne sont pas communs, mais on trouverait à peine, je crois, un petit nombre de fidèles qui en soient capables, surtout en notre temps, où ceux qui en font de semblables sont rares comme les phénix. Aussi écoutez encore quel fut le résultat de tout cela. Après s'être abreuvée au côté du Sauveur, l'âme de notre sainte vierge fut remplie d'une grâce si abondante que son corps éprouvant les effets de cette surabondance, ne prit jamais et ne put jamais prendre depuis ce moment de nourriture matérielle, comme auparavant. Mais nous parlerons plus au long et plus spécialement tout à l'heure de cette merveille, car, ce chapitre quoique aussi bien important, sa longueur m'oblige de le finir.

J'ai déjà cité ses témoins, inutile de répéter leurs noms. Cependant je tiens à protester, tant pour le présent que pour l'avenir, que j'ai pris tous mes renseignements, dans les confessions que la sainte m’a faites à moi personnellement, dans les écrits de Frère Thomas son premier confesseur, et dans les récits des Frères de mon Ordre, ou de personnes tout à fait dignes de foi, compagnes de Catherine. J'ai déjà donné plus haut les noms de ces personnes, et quand ce sera nécessaire, je les donnerai encore.

•  TABLE DES MATIERES

PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

L'incomparable et éternel Epoux avait éprouvé son épouse bien-aimée au creuset de tribulations multipliées ; il ne lui restait plus qu'à la couronner d'une manière digne de sa munificence. Mais les âmes, que la sainte devait aider dans leur pèlerinage, n'avaient pas encore reçu le fruit de ses œuvres, dans la mesure que l'Epoux avait éternellement voulue et qu'il avait promise à la vierge. La divine Providence, pour accomplir parfaitement son œuvre, fut donc obligée de laisser, à cette fin, l'épouse sur la terre, tout en lui donnant des arrhes de l'éternelle récompense. C'est pourquoi Notre-Seigneur fit entrer dès cette vallée de larmes celle qui était à la fois son épouse et sa servante, dans un genre de vie vraiment céleste, tout en la laissant en compagnie Ces habitants de la terre. Voici par quelle révélation il l'instruisit de ses volontés.

Un jour que la sainte priait dans l'intérieur de sa petite chambre, le Sauveur et Seigneur du genre humain lui apparut et lui annonça, en ces termes, les nouvelles merveilles qu'il allait accomplir en elle : " Apprends donc, ma très douce fille, que désormais les jours de ton pèlerinage seront remplis de mes dons. Ces dons seront si nouveaux et si merveilleux qu'ils provoqueront l'étonnement et l'incrédulité des hommes ignorants et charnels. Beaucoup même de ceux qui t'aiment seront hésitants et soupçonneront quelque illusion; tout cela arrivera à cause de l'excès de mon amour. Car j'infuserai dans ton âme une telle abondance de grâces que, dans son débordement, cette grâce rejaillira merveilleusement sur ton Corps, qui en recevra et gardera un mode de vivre tout à fait extraordinaire. De plus ton cœur s’enflammera d'un zèle si impétueux pour le salut du prochain qu'oublieuse de ton sexe, tu changeras complètement toutes tes habitudes. Non seulement lu ne fuiras plus, comme tu avais coutume de le faire, la compagnie des hommes et des femmes, mais, pour le salut de leurs âmes, tu t'exposeras dans la mesure de tes forces à toutes les fatigues. Beaucoup en seront scandalisés, de là des contradictions qui révéleront les pensées de bien des cœurs (Lc 2,25). Pour toi, reste toujours sans trouble et sans crainte. Toujours je serai avec toi et délivrerai ton âme de la langue perfide et des lèvres de ceux qui disent le mensonge ( Ps 119, 2). Accomplis virilement ce que l'Onction (L’Esprit-Saint, 1 Jn 2,27) t'enseignera, car, pour toi, j'arracherai beaucoup d'âmes à la gueule de l'enfer, et je les conduirai, avec le secours de ma grâce, jusqu'au royaume des cieux. "

Catherine m'a secrètement confessé que le Seigneur lui avait très fréquemment répété ces paroles, surtout celles qui lui disaient: " Sois sans crainte et sans trouble. " La sainte répondit : "Vous êtes mon Seigneur et moi je suis votre vile servante ; que votre volonté se fasse toujours ; mais souvenez-vous de moi, selon la grandeur de vos miséricordes et secourez-moi. " La vision disparut et laissa là la servante du Christ toute pensive, se demandant en son cœur ce que serait ce changement de vie.

Dès lors la grâce de Jésus-Christ alla de jour en Jésus, jour croissant dans l'âme de Catherine. Elle avait en telle abondance l'Esprit du Seigneur qu'elle en était elle-même toute surprise et que, dans son étonnement, elle partageait pour ainsi dire les défaillances du Prophète et chantait avec lui: " Mon coeur et ma chair ont défailli, Dieu de mon coeur, mon partage et mon Dieu pour l'éternité (Ps 72,26) " ; et encore : "Je me suis souvenue de Dieu, et j'ai été inondée de joie, j'ai médité, et mon esprit à défailli (Ps 76,4) " La vierge du Christ languissait d'amour pour Lui, sans autre remède que les larmes de l'esprit et du corps. Aussi c'était chaque jour des gémissements, chaque jour des pleurs, sans que cette langueur pût y trouver son plein soulagement. Obéissant à une inspiration que le Seigneur envoya à son âme, notre sainte trouva bon d'aller fréquemment à l'autel de Dieu ( Ps 72,4) recevoir le plus souvent possible, des mains du prêtre, dans le sacrement d'Eucharistie, le Seigneur Christ, dans lequel exultaient son coeur et sa chair ( Ps 73,3). Ne pouvant pas encore s'en rassasier au gré de ses désirs dans la patrie, elle en ferait du moins, par le sacrement, la joie de son pèlerinage. Mais c'était là semence de plus grand amour, et par conséquent de plus de langueur. La foi lui donnait cependant dans l'Eucharistie de quoi mieux alimenter la fournaise de charité, dont les ardeurs allaient croissant chaque jour en son cœur, sous le souffle de l'Esprit-Saint. De là vint et s'enracina chez elle l'habitude de communier presque chaque jour. Toutefois ses infirmités corporelles et ses travaux pour le salut des âmes y mettaient souvent obstacle. Mais son désir de recevoir fréquemment la sainte Communion était si grand qu'aux jours où il n'était pas satisfait, son corps était durement éprouvé et comme défaillant. Ce corps, qui avait part à l'abondance de l'esprit, ne pouvait aucunement éviter d'en partager l'angoisse. Mais nous traiterons ailleurs ce sujet plus au long ; revenons à l'exposé de l'admirable genre de vie, qui était devenu celui du corps de la sainte.

Je rapporte ici ce qu'elle m'a secrètement confessé, et ce que j'ai trouvé dans les écrits du confesseur qui m'a précédé. Après la vision racontée plus haut, les grâces et les consolations célestes, qui descendaient dans l'âme de Catherine, devinrent si abondantes, surtout aux jours de communion, que ces grâces débordant et rejaillissant sur le corps, en consumaient et en desséchaient les sucs vitaux. L'estomac de la sainte fut si profondément modifié que non seulement elle n'avait plus besoin de nourriture matérielle, mais qu'elle ne pouvait en prendre sans douleur physique. Si on la forçait à en accepter, elle éprouvait de très vives souffrances, et les aliments étaient violemment rejetés au dehors. La plume ne saurait rapporter tout ce que le vierge eut à souffrir à cette occasion.

Dans les commencements, ce genre de vie parut en effet inadmissible à tout le monde, même aux personnes de la maison, qui vivaient plus continuellement avec la sainte. Ils traitaient un don de Dieu si singulier de tentations et de mirage de l'ennemi. Le confesseur, que j'ai déjà souvent nommé, partagea l'erreur commune. Inspiré par un zèle qui était bien intentionné, mais qui n'était pas éclairé, il craignait que Catherine n'eût été séduite par le démon, transfiguré en ange de lumière (2 Co 11,14),et il lui ordonna de prendre chaque jour de la nourriture et de ne pas croire aux visions qui lui conseillaient le contraire. Catherine en appela à l'expérience: quand elle ne prenait pas de nourriture, elle avait plus de santé et de force, quand, au contraire, elle mangeait, elle était malade et languissante. Son confesseur ne s'émut point de cette observation, il lui renouvela et lui maintint l'ordre de manger. En vraie fille d'obéissance, elle fit tout son possible pour se soumettre à cet ordre, et en vint à un tel point d'affaiblissement qu'on craignait. presque pour sa vie. S'en allant alors trouver son confesseur, elle lui dit: "Père, si, par un jeûne excessif, j'exposais mon corps à la mort, ne me défendriez-vous pas de jeûner, pour m’empêcher de mourir et d'être homicide de moi-même ? - Oui, sans aucun doute, lui répondit le confesseur. Elle reprit : "N'est-il pas plus grave de s'exposer à la mort en mangeant qu'en jeûnant ? " et, sur la réponse affirmative du prêtre, elle ajouta " Puisqu'une expérience répétée vous a appris que la nourriture me rend malade, pourquoi ne me défendez-vous pas de manger comme vous me défendriez de jeûner en pareil cas? " A ce raisonnement, il ne sut que répondre et, voyant dans la sainte les signes manifestes d'un vrai danger de mort, il lui dit: "Agissez désormais d'après les inspirations de l'Esprit-Saint, car bien grandes sont les merveilles que Dieu semble opérer en vous. "

Et maintenant, lecteur, notez ici, je vous prie, ce qui fut l'occasion des grandes souffrances que la sainte dut éprouver de la part des personnes de sa maison et de sa famille, souffrances que la parole et la plume sont impuissantes à raconter. Catherine me les a révélées confidentiellement, dés les premiers jours où je méritai d'être admis dans son intimité, et elle m'en a souvent parlé dans la suite, quand le sujet de l'entretien l'exigeait. Les gens de son entourage mesuraient ses actes et ses paroles, soit à la mesure des leurs, soit à la mesure commune des actions humaines et non pas à la mesure des grâces spéciales versées par le Seigneur dans l'âme de son épouse. Perdus au fond de la vallée, ils prétendaient donner les limites du sommet des monts. Ils tiraient les dernières conclusions d'un art, dont ils ignoraient les principes et, dans l'aveuglement que leur apportait l'éclat d'une lumière qui les dépassait, ils jugeaient témérairement du jeu de ses couleurs. De là des mécontentements déraisonnables,qui les faisaient se plaindre du rayonnement de cette étoile. Ils voulaient enseigner celle dont ils ne pouvaient comprendre les enseignements ; et, tout ensevelis dans les ténèbres, ils reprochaient au jour sa clarté. Leur langue mordait sans bruit, mais pour autant, leurs secrètes détractions, présentées sous couleur de beau zèle, n'en atteignaient pas moins cette sainte, qui était leur proche. Ils poussaient et contraignaient le confesseur de la vierge à la réprimander.

Il ne m'est pas facile de dire les multiples angoisses par lesquelles l'âme de la sainte dut alors passer; je ne pourrais l'exposer aisément, même en un long discours. Tout entière à l'obéissance et toute pénétrée du mépris d'elle-même, Catherine ne savait pas s'excuser et n'osait aucunement résister à la volonté et aux avis de son confesseur. Cependant elle constatait clairement que la volonté du Très-Haut allait à l'encontre des manières de voir de sa famille et de son directeur; dans sa crainte du Seigneur, elle ne voulait ni déserter l'obéissance, ni scandaliser son prochain, et par suite elle ne savait à quoi se résoudre. C'était de toute part de nouveaux sujets d'angoisse: se réfugier dans la prière était son seul soulagement. Elle répandait devant le Seigneur des larmes de douleur et de confiance, le conjurant humblement et instamment de vouloir bien, Lui le Maître, manifester directement sa volonté à ses contradicteurs, surtout au confesseur, qu'elle craignait particulièrement d'offenser. Il ne lui était pas permis d'alléguer la parole des Apôtres disant aux Princes des prêtres : " Mieux vaut obéir à Dieu qu'aux hommes (Act 5,29)" Car aussitôt se présentait à son esprit cette réponse, que le démon se transfigure souvent en ange de lumière, qu'elle ne devait, ni croire à toute inspiration, ni s'appuyer sur sa propre prudence, mais suivre les conseils qu'on lui donnait. Cependant, le plus souvent, le Seigneur l'exauçait comme d'habitude, illuminait l'esprit du confesseur, et lui faisait modifier ses décisions. Mais, malgré ce secours, aile prêtre, ni les autres personnes qui murmuraient contre la sainte, ne surent se laisser diriger par l'esprit de discrétion.

Notre sainte avait été souvent et très bien instruite par le Seigneur de toutes les ruses de l'ennemi ; elle était habituée à lutter fréquemment avec ce même ennemi; elle avait triomphé complètement et dans d'innombrables rencontres de l'adversaire du genre humain; elle avait reçu du Seigneur le don surnaturel d'intelligence qui lui permettait de crier avec l'Apôtre: "Nous n'ignorons pas les ruses de Satan (2 Co 2,14). " Si ses contradicteurs avaient donné quelque attention à ces considérations, ils auraient mis un doigt sur leurs lèvres (Job 19, 9); disciples imparfaits, ils ne se seraient pas élevés présomptueusement au-dessus d'une maîtresse aussi parfaite ; petits ruisseaux, ils n'auraient pas osé prétendre à remplir de leur goutte d'eau un si grand fleuve. Voilà, avec d'autres semblables, les réponses qu'en ce temps-là je jetais à la face de tous ceux qui murmuraient, et je les note ici à l'intention de certaines personnes qui ont connu ces faits.

Mais, revenons au point où nous avons laissé notre récit, et apprenez, lecteur, que le premier jeûne extraordinaire de la sainte dura depuis le Carême, pendant lequel arriva la vision racontée plus haut, jusqu'à la fête de l'Ascension. Pendant tout ce temps, la Vierge, remplie de l'Esprit de Dieu, ne prît aucune nourriture ou boisson matérielle, sans cesser d'être toujours alerte et joyeuse. Ce n'est pas étonnant, puisque l'Apôtre nous assure, que " les fruits de l'Esprit sont charité, joie et paix (Gal 5,22) ". La Vérité première nous dit elle-même, que "l'homme ne vit pas seulement de pain, mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu (Mt 4,4). Et n'est-il pas encore écrit, que " le juste vit de la foi (Rm 1,17) ". Au jour de l'Ascension, Catherine put manger, ainsi que le Seigneur le lui avait annoncé, avertissement dont elle avait fait part à son confesseur. Elle mangea du pain, des légumes cuits et des herbes crues, c'est-à-dire des aliments de Carême, car il était impossible au miracle aussi bien qu'à la nature de faire pénétrer dans ce corps une nourriture plus délicate. Après quoi, elle se remit au simple jeûne ordinaire; puis, après quelques interruptions, elle reprit peu àpeu ce jeûne continu, inouï pour notre temps. Mais pendant que le corps jeûnait, l'esprit était fréquemment et abondamment nourri, car au temps où se passait tout ce que nous racontons ici, Catherine s'approchait avec ferveur de la sainte Communion le plus souvent qu'elle le pouvait. Elle y trouvait tant de grâces que, dans cette mort de tous les sens corporels et de toute activité naturelle pour ainsi dire, son corps et son âme vivaient exclusivement de la vertu surnaturelle de l'Esprit-Saint. C'est pourquoi, quiconque a l'intelligence des choses spirituelles, en conclura que toute cette vie était surnaturelle et miraculeuse. J'ai vu moi-même, et non pas une fois, mais plusieurs, j'ai vu ce faible corps, que ne fortifiait aucune nourriture matérielle, aucune boisson, si ce n'est de l'eau froide, je l'ai vu réduit à la dernière faiblesse, si bien que moi et les autres, nous attendions tremblants son dernier souffle. Se présentait-il alors quelqu'occasion de procurer la gloire du nom divin ou le salut des âmes, immédiatement, sans aucun remède, ce corps défaillant recouvrait non seulement la vie, mais les forces, et des forces plus qu'ordinaires, des forces vraiment robustes et résistantes pour sa condition. Catherine se levait, marchait, travaillait sans difficulté, plus que les personnes bien portantes qui l'accompagnaient, et défiait toute lassitude.

D'où venait cela, je vous prie, si ce n'est de l'Esprit qui se délecte en de telles oeuvres ? Il suppléait miraculeusement à l'impuissance de la nature et vivifiait non seulement l'âme, mais le corps. Au temps où la sainte commença de vivre ainsi sans aliments corporels. le confesseur, souvent cité plus haut, lui demanda si parfois elle avait quelque désir de manger. Elle lui répondit: " Le Seigneur me rassasie tellement dans la réception de son très vénérable Sacrement que je ne puis plus désirer aucune nourriture matérielle. " Et, comme le prêtre lui demandait ensuite, si elle sentait la faim, quand elle ne communiait pas, elle ajouta: " Quand je ne puis recevoir le Sacrement, sa seule présence et sa seule vue me rassasient. Bien plus, non seulement la présence de l'hostie consacrée, mais aussi celle du prêtre que je sais l'avoir touchée, m'apporte une telle consolation que tout souci de nourriture disparaît. " C'est ainsi que la vierge du Seigneur était tout à la fois rassasiée et à jeun, l'estomac vide et le cœur plein, toute desséchée extérieurement, et intérieurement tout arrosée d'un fleuve d'eau vive, alerte et joyeuse en tout événement.

Mais l'antique et tortueux serpent ne pouvait supporter un si grand don de Dieu, sans une envie furieuse, toute pleine de venin. Il souleva contre Catherine, au sujet de ce jeûne, tous ceux qui l'entouraient, âmes spirituelles ou charnelles, religieux ou séculiers. Et ne vous étonnez pas, lecteur, de voir au nombre de ces personnes séduites, des âmes spirituelles et religieuses. Croyez-moi, quand l’amour-propre n'est pas complètement éteint en elles, l'envie y règne souvent plus dangereusement qu'en toute autre âme, surtout quand elles voient quelqu'un faire ce qu'elles savent bien leur être impossible. Etudiez les actes et les faits des Pères de la fameuse Thébaïde. Un jour, un des disciples de Macaire, vêtu d'un habit séculier, se rendit dans une nombreuse communauté de moines, que dirigeait Pacôme. Après beaucoup d'instances, il fut admis par ce dernier à revêtir l'habit de cette religion. Mais, quand les moines eurent vu l'admirable et inimitable austérité de sa pénitence, ils se rassemblèrent tous un certain jour, et, tout près de se révolter contre Pacôme, ils lui dirent: " Enlève-nous ce moine, ou bien sache que nous quitterons tous le monastère aujourd'hui même. " Et ceux qui parlaient ainsi étaient des hommes réputés parfaits. Que pensez-vous des spirituels de nos jours? Si je ne craignais d'être trop long, je vous dirais à leur sujet bien des choses que l'expérience seule a pu m'apprendre.

Heureux l'homme prudent par le malheur des autres ( Felix quem faciunt aliena cautum).

Je prie cependant l'Auteur même de toute piété de vous éclairer, et de m'envoyer, à moi aussi, un rayon de sa lumière, qui m'entraîne enfin à une imitation réelle et persévérante de notre vierge. C'est par là que je termine ce chapitre. Il a tout entier pour témoin la sainte elle-même, ses paroles et ses actes accomplis au grand jour, puis les assertions d’un confesseur qui m'a précédé auprès d'elle, ainsi que je l'ai exposé plus haut.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Mais le Très-Haut ne méprisa pas nos larmes. Le samedi suivant, Catherine, m'ayant fait appeler, me dit : " Il me semble que le Seigneur se dispose à condescendre à vos prières, et j'espère que vous obtiendrez bientôt ce que vous voulez. " Elle dit et il en arriva ainsi qu'elle avait dit. Le lendemain dimanche, elle reçut la communion de mes indignes mains, et rentra dans un ravissement pareil à celui du dimanche précédent; mais il sembla, cette fois-ci, que son corps, au lieu d'être frappé d'un mal qui le brûlait, retrouvait de nouvelles forces. Ses compagnes étaient tout étonnées de ne pas la voir souffrir, en cette extase, les mêmes douleurs que d'habitude. Elle paraissait plutôt reprendre de nouvelles énergies et une nouvelle vigueur, comme dans le repos d'un sommeil naturel. Je répondis à leur étonnement : " J'espère que Dieu réalisera la promesse que Catherine m'a faite hier. Nos larmes, qui demandaient la conservation de sa vie corporelle, sont montées devant le Seigneur, et celle qui se hâtait vers son Epoux revient à nous, pour soulager notre misère. " Un instant après, ce que je venais de dire nous parut pleinement se vérifier. L'esprit de la sainte ayant repris possession de ses sens, l'absence de toute trace de fatigue ne permit à aucun de nous le moindre doute sur le plein succès de notre prière. O Père d'ineffable miséricorde! que ne ferez-vous pas pour vos serviteurs fidèles et vos fils bien-aimés, quand votre condescendance est si bonne pour les afflictions de ceux qui vous offensent! A ce spectacle, et pour avoir encore une plus grande certitude, je dis à la sainte : " Mère, souffrez-vous toujours des plaies que votre corps a reçues? - Le Seigneur a exaucé vos prières, me dit-elle, mais en affligeant mon âme. Non seulement ces plaies n'épuisent pas mon corps, mais elles le soutiennent et le fortifient; et je sens même que ce qui m'était une cause d'abattement m'est devenu source de réconfort. " C'était pour continuer le sujet commencé, que je vous ai donné maintenant, Ô lecteur, tout ce récit. Vous saurez ainsi de quelle excellence de grâce fut dotée l'âme de notre bonne vierge, et vous aurez appris, que les pécheurs eux-mêmes, priant pour le salut de leur âme, sont exaucés par Celui qui veut le salut de tous les hommes et de toutes choses. Mais, si je voulais raconter toutes les extases de notre sainte, le temps me manquerait plus tôt que la matière. J'en viens donc bien vite au récit d'un seul de ces ravissements, qui, à mon avis, l'emporte sur tous les autres faits qu'on pourrait raconter à ce sujet. Avec la grâce de Dieu, nous finirons par là notre chapitre. J'ai trouvé, en effet, quatre volumes écrits par Frère Thomas, le confesseur de Catherine, si souvent cité, volumes tout remplis de visions magnifiques et de révélations inouïes. Quelques fois le Sauveur lui-même semblait introduire dans son propre côté l'âme de notre sainte, et là il lui accordait des révélations, qui s'élevaient jusqu'au mystère de la sainte Trinité. D'autres fois la glorieuse Mère du Christ paraissait abreuver elle-même Catherine du lait de son sein virginal, et la remplissait d'ineffable douceur. Puis, c'était Marie-Madeleine qui, venant converser familièrement avec sa fille adoptive, lui faisait partager les ravissements qu'elle avait eus elle-même dans le désert, sept fois le jour. A certains jours, le Christ, sa Mère et Madeleine apparaissaient ensemble, se promenaient et parlaient amicalement avec Catherine et apportaient à son âme toutes sortes d'indicibles consolations. Il y avait aussi d'aimables apparitions d'autres saints, en particulier de l'Apôtre Paul, dont Catherine ne prononçait jamais le nom sans une grande et visible joie. C'était encore Jean l'Evangéliste, quelques fois le bienheureux Dominique, assez souvent saint Thomas d'Aquin, très fréquemment et le plus souvent Agnès, la vierge de Monte Pulciano. J'ai écrit la vie de cette sainte, il y a quinze ans. Catherine avait eu révélation qu'elle serait sa compagne dans le royaume des cieux, révélation dont nous parlerons plus loin, avec la grâce du Seigneur.

Mais les reproches de ma conscience ne me permettent pas de passer au dernier récit, dont je vous ai parlé, avant que je n'aie signalé, pour l'utilité de mes lecteurs, quelques incidents très importants des visions de l'Apôtre Paul. Il arriva qu'une fois, en la fête de la Conversion de cet Apôtre, la vierge eut un ravissement, où son esprit fut si violemment emporté dans les mondes supérieurs que, pendant trois journées et trois nuits tout entières, elle resta sans mouvement, privée de l'usage de ses sens. Plusieurs de ceux qui se trouvaient présents la croyaient morte ou près de mourir, mais d'autres, plus avisés, pensaient qu'elle était ravie au troisième ciel, avec l'Apôtre. Au bout de trois jours, à la fin de cette sainte extase, l'esprit de Catherine, charmé de ses visions célestes, revenait avec tant de regret à la vie d'ici-bas que la vierge en demeurait dans un état de somnolence continue, à la façon d'une personne ivre, qui, sans pouvoir s'éveiller, ne dort cependant qu'à moitié. Sur ces entrefaites, Frère Thomas, son confesseur, et un Frère Donat de Florence, ayant l'intention d'aller visiter un religieux bien connu de l'Ordre des Ermites, qui habitait le voisinage, vinrent d'abord à la maison de Catherine. L'ayant trouvée dans cet état de sainte somnolence et comme tout enivrée de l'esprit de Dieu, ils lui dirent pour l'éveiller: " Nous allons visiter tel ermite dans sa solitude, voulez-vous venir avec nous? " Notre vierge, toujours amie des saints et des serviteurs de Dieu, répondit: " Oui ", tout en dormant. Mais à peine eut-elle prononcé cette parole qu'un violent remords s'éleva dans sa conscience, au sujet de ce léger mensonge, et l'affecta si douloureusement qu'elle en recouvra l'usage de ses sens. Elle avait été trois jours et trois nuits en extase; elle passa le même temps à pleurer continuellement cette faute, s'accusant et disant: " O femme perverse et méchante entre toutes! est-ce là ce que t'avait montré, en ces jours de grâces, l'infinie bonté du Très-Haut? Voilà donc les enseignements que tu as reçus dans les cieux? Etait-ce pour mentir à ton retour sur la terre que tu avais été si grandement honorée des instructions de l'Esprit-Saint? Tu savais bien, cependant, que tu ne voulais pas accompagner ces Frères, et tu as répondu oui, tu as menti à tes confesseurs et aux Pères de ton âme. O crime! ô iniquité des iniquités! " Elle pleura ainsi, sans manger ni boire, autant de temps qu'avait duré l'extase précédente.

Mais quand Néri fut rétabli, Étienne, accablé par les fatigues corporelles et les souffrances morales qu'il avait endurées en soignant son ami, fut pris à son tour de violents accès de fièvre, accompagnés de vomissements et d'insupportables maux de tête. Il fut donc obligé de garder le lit, et, comme nous avions tous beaucoup d'affection pour lui, nous lui prodiguions nos soins et nos consolations. La nouvelle de cette maladie affligea vivement notre vierge, qui vint aussitôt visiter Étienne, s'informa de la nature de son mal, et s'aperçut, rien qu'en le touchant, qu'il avait une fièvre brûlante. Sous l'impulsion d'un mouvement surnaturel, elle lui dit alors: " Je vous commande, au nom de la sainte obéissance, de n'avoir plus cette fièvre. " O prodige la nature obéit à la voix de la vierge, comme si du haut du ciel eût retenti la voix du Créateur de toutes choses. Sans aucun remède naturel, et avant même que la sainte eût quitté le lit du malade, la fièvre avait disparu et Etienne était guéri. Nous faisions tous joyeuse fête à notre Étienne rétabli, et nous rendions grâces au Seigneur qui, en quelques jours, avait ainsi fait deux miracles sous nos yeux, par l'intermédiaire de son épouse.

A ces deux miracles, j'en ajoute un troisième dont je n'ai pas été témoin oculaire; mais la personne qui en a été l'objet vit encore et l'atteste publiquement. C'est d'elle-même que j'ai appris ce que j'écris, et son témoignage est absolument confirmé par d'autres femmes qui étaient alors les compagnes de la sainte. Ce récit me vient donc d'une Sœur de la Pénitence du bienheureux Dominique, Siennoise d'origine, mais qui n'habite plus la ville et qu'on appelle Jeanne de Capo. Le seigneur pape Grégoire XI, d'heureuse mémoire, étant de retour à Rome, avait chargé la sainte d'aller à Florence négocier la paix entre le Père des pères et ses enfants rebelles. Catherine y réussit, comme nous l'exposerons plus au long dans un chapitre particulier. Mais l'infernal dragon, qui sème et nourrit la discorde, et qui est l'ennemi de toute union, fit éclater- à cette occasion bien des scandales dans la cité florentine, et l'épouse de Jésus-Christ, qui travaillait à la paix, ne fut pas épargnée. Le récit de ces désordres serait bien long et nous entraînerait, pour le moment, trop loin de notre sujet; nous y consacrerons d'ailleurs un chapitre spécial, en réponse aux détracteurs de la sainte. Se trouvant donc à Florence par ordre du Pape, elle se vit menacée par des soulèvements populaires que l'antique ennemi excitait contre elle; et ses amis les plus fidèles et les plus dévoués lui conseillèrent, en conséquence, d'aller habiter pendant un certain temps à quelque distance de la ville, en attendant que cette sédition s'apaisât. Catherine, toujours humble et discrète, se rendit à leurs raisons; mais elle affirma en même temps que, par ordre de Dieu, elle ne sortirait des limites du territoire florentin qu’après la publication du traité de paix entre le Souverain Pontife et ce peuple, et l’événement justifia cette assurance. Elle se préparait donc à quitter momentanément la ville pour se retirer dans un lieu qui se voit encore sur le territoire de la république. Mais, à ce moment, Jeanne de Capo se trouva gravement indisposée. Depuis qu’elle était à Florence, son pied avait considérablement enflé et, de plus, elle souffrait d’une assez forte fièvre: en cet état, il lui était absolument impossible de se mettre en route. Catherine, qui se rendait bien compte de cette impossibilité, ne voulut cependant pas laisser Jeanne seule en ville, exposée aux mauvais traitements des impies. Elle eut donc recours comme d’habitude à la prière, et, invoquant le secours de son l’époux, elle le supplia de pourvoir miséricordieusement à cet accident. Le Seigneur, très clément, ne laissa pas longtemps son épouse dans cette douloureuse perplexité. Pendant l’oraison de Catherine, Jeanne s’endormit doucement. Quand on la réveilla, elle se trouva si parfaitement guérie qu’il lui semblait n’avoir rien souffert. Elle se leva immédiatement, fit ses préparatifs de voyage, et, le matin même, elle suivait la sainte et ses autres compagnes, en marchant avec l’agilité de ses meilleurs jours de jeunesse. Les autres, qui l’avaient vue si souffrante, en étaient dans la stupéfaction, et toutes ensemble louaient le Seigneur de ce qu’il donnait à son épouse le pouvoir de soulager miraculeusement les corps de ses suivantes.

A ce miracle, j’en ajoute un autre que Dieu a opéré par l’intermédiaire de Catherine à Toulon, ville du comté de Provence. C’était pendant notre retour d’Avignon, au temps ou le pape Grégoire XI se rendait à Rome. En arrivant à Toulon, nous avions été reçus dans un hospice, avec notre vierge, qui s’était aussitôt retirée dans sa chambre, selon son habitude. Mais, alors que nous nous taisions, les pierres elles-mêmes, si je puis ainsi parler, crièrent qu’une sainte venait d’arriver dans la ville ~. Les femmes d’abord, puis les hommes, commencèrent d’affluer audit hospice, demandant où était la sainte dame, qui revenait de la Cour Romaine. L’hôte le leur ayant dit, nous ne pouvions plus le cacher, et il fallut au moins laisser entrer les femmes. Une de ces femmes introduisit alors avec elle un enfant, dont le corps et surtout le ventre était tellement enflé qu’il avait un aspect de monstre. Les visiteuses prièrent la vierge du Seigneur de vouloir bien prendre ce pauvre enfant dans ses bras. Catherine refusa d’abord, pour fuir les louanges humaines; mais, cédant enfin à un sentiment de compassion, et voyant la foi de ces femmes, elle se prêta à leurs désirs. A peine eût-elle pris l’enfant dans ses mains virginales, que le corps du malade rejeta îes gaz qui le gonflaient, tous les assistants virent l’enflure disparaître, et l’infirme fut bientôt complètement guéri. Je n’assistais pas à cette guérison miraculeuse et ne l’ai pas vue; mais le fait en est si certain et a eu tant d’éclat que l’Évêque de Toulon lui-même, m’ayant envoyé chercher, m’a raconté ce prodige, en m’affirmant que cet enfant était le neveu de son vicaire général, et m’a prié de lui obtenir une entrevue avec la sainte, ce qui lui a été accordé.

Le Seigneur Jésus s’est encore servi de son épouse pour opérer sur les corps des hommes beaucoup d’autres miracles, qui ne sont pas consignés dans ce livre. Mais le peu que j’en ai écrit, bon lecteur, doit suffire à vous donner juste motif de croire qu’en notre sainte habitait Jésus Fils de Dieu et de la Vierge. C’est lui qui était l’agent principal de toutes ces merveilles. Avec ces guérisons corporelles, je devrais raconter les délivrances de possédés; mais, la sainte ayant eu pour ce genre de prodiges une grâce toute spéciale, et notre chapitre étant déjà bien long, je le finis ici et remets au chapitre suivant le récit de ces délivrances de possésédé du démon.

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J’ai maintenant l’intention de vous raconter un autre fait, qui vous montrera plus clairement encore comment notre bonne sainte avait reçu du Seigneur plein pouvoir de chasser les démons. Je n’étais pas présent à ce miracle, car, à cette époque, Catherine m’avait envoyé auprès du Vicaire du Christ, le seigneur pape Grégoire XI, pour certaines affaires de la sainte Église. Mais je tiens mes renseignements de Frère Santo, l’anachorète dont nous avons dit plus haut la miraculeuse guérison. Alexia et d’autres personnes, alors compagnes de la sainte, m’ont aussi rapporté ce que je vais écrire. Catherine se trouvait chez la noble et vénérable dame Bianchina, veuve de Jean Angelino de Salimbeni, au château vulgairement appelé Rocca, où j’ai passé moi-même plusieurs semaines, avec notre vierge. Une femme du château fut saisie de l’esprit malin et si terriblement tourmentée que tout le personnel de la maison s’en aperçut bien vite. A cette nouvelle, dame Bianchina, compatissant au malheur de sa servante, désirait vivement prier la sainte de venir au secours de cette misère. Mais, sachant combien de pareilles demandes affligeaient son humilité, et sur l’avis des compagnes de Catherine, elle lui fit simplement présenter la possédée, espérant qu’en voyant cette malheureuse notre vierge aurait le cœur ému de compassion et se déciderait à la délivrer. Au moment où on lui conduisit la malade, Catherine était occupée à réconcilier deux ennemis et se disposait à se rendre dans un lieu tout voisin, pour achever cette œuvre de paix. A la vue de la possédée qu’on lui amenait, et qu’il lui était impossible d’éviter, elle se tourna vers dame Bianchina et lui en exprima sa peine, en disant: " Que le Seigneur tout-puissant vous pardonne, Madame, qu’avez-vous fait? Ne savez-vous pas que je suis très souvent tourmentée par les démons; pourquoi me faites vous amener encore les autres personnes qu’ils font souffrir ? " Elle ajouta cependant, en se tournant vers la démoniaque: " Pour que tu ne sois pas un obstacle au bien de la réconciliation commencée, mets ta tête, ô ennemi, sur le sein de cet homme, et attends mon retour. " A cette parole, la femme possédée vint docilement poser sa tête sur la poitrine de Frère Santo, l’anachorète dont nous avons parlé. Il assistait à cette scène, c’est lui que la sainte avait désigné à la possédée, et c’est de lui que je tiens ce récit. La vierge du Seigneur s’en alla ensuite terminer son œuvre de paix. Pendant ce temps, le démon criait par la bouche de sa victime, " Pourquoi me retenez-vous ici? De grâce, laissez-moi partir, car je suis trop durement torturé. - Pourquoi ne sors-tu pas, répondaient les personnes présentes, voici que la porte est ouverte. " - Et l’esprit mauvais répliquait: " Je ne puis pas, car cette maudite me tient ici enchaîné. " Et comme on lui demandait quelle était cette maudite, il refusait absolument de la nommer, peut-être parce qu’il ne le pouvait pas; mais il disait: " C’est mon ennemie. — Est-ce donc une grande ennemie pour toi ? interrogea Frère Santo. - C’est, dit le démon, la plus grande ennemie que j’aie dans le monde entier. " - Les assistants qui l’entendaient lui dirent alors pour l’empêcher de crier : " Tais-toi, voici Catherine qui revient. " - Une première fois, il répondit: " Elle ne vient pas encore, mais elle est à tel endroit ", désignant d’une façon tout à fait précise le lieu où elle se trouvait. On l’interrogea sur ce qu’elle faisait. " Ce qu’elle fait habituellement, répondit-il, une œuvre qui m’est souverainement odieuse. " Après quoi, il criait plus fort: " O pourquoi suis-je retenu ici? Mais il ne déplaçait pas la tête de la pauvre femme du lieu où la vierge du Seigneur lui avait ordonné de la maintenir. Après quelque temps, il reprit: " Voici que cette fois la maudite revient." Et à cette question: "Où est-elle?" il répondit : " Elle n’est plus en cet endroit, mais en tel autre ", et peu après, il ajouta: " Elle se trouve maintenant en tel lieu ", décrivant successivement et exactement tout le chemin parcouru par la sainte. Il dit enfin: " La voici qui franchit le seuil de la maison. " Et en effet Catherine entrait au même moment. Quand elle pénétra dans la chambre, le démon se mit à crier plus fort : " Ah! pourquoi me retiens-tu ici? - Lève-toi misérable, lui dit notre vierge, sors bien vite, laisse en paix cette créature de Notre-Seigneur Jésus-Christ, et désormais n’aie plus l’audace de l’affliger de tes vexations.

A ces paroles, l’esprit mauvais abandonna toutes les parties du corps de la possédée, sauf la gorge, qu’il agitait convulsivement et faisait horriblement enfler. La sainte posa sur cette gorge sa main virginale, y traça le signe de la Croix, en chassa complètement le démon, et acheva ainsi de guérir la pauvre femme, sous les yeux de tous ceux qui étaient là. Et comme la malade était encore abattue et toute brisée par suite de la possession qu’elle venait de souffrir, Catherine la soutint quelques instants dans ses bras, la pressa sur sa poitrine, puis elle ordonna qu’on apportât à la miraculée un peu de nourriture, afin qu’elle pût, ainsi réconfortée, rentrer chez elle. Cette femme, au premier moment de sa délivrance, avait ouvert les yeux après quelques minutes de repos. Quand elle se vit au milieu d’une telle foule dans les appartements et le château de sa dame, elle demanda à ceux des siens qui l’entouraient: " Qui donc m’a amenée ici et quand y suis-je venue?" Et, comme ses parents lui disaient qu’elle avait été tourmentée par le démon, elle répondit: " Je n’en ai nul souvenir, mais je me sens le corps absolument brisé, comme si on m’avait durement bâtonnée sur tous les membres. " Puis elle rendit d’humbles actions de grâces à sa libératrice, et rentra, sans le secours de personne, dans sa propre maison, d’où peu de temps avant on avait dû l’emporter.

Ce miracle a eu pour témoins oculaires non seulement dame Bianchina qui vit encore, mais Frère Santo déjà nommé, Alexia et Françoise compagnes de Catherine, Lysa sa parente encore vivante, et enfin plus de trente personnes, hommes et femmes, dont je n’ai pas recueilli les noms et que par conséquent je ne cite pas îcî. Le Seigneur Jésus s’est encore servi de la sainte, son épouse, pour opérer sur des possédés beaucoup d’autres délivrances miraculeuses qui ne sont pas consignées dans ce chapitre : mais celles que j’ai rapportées doivent suffire, lecteur, a vous donner une idée de la puissante grâce accordée par le Ciel à notre vierge pour chasser les démons. Pareil pouvoir convenait bien à celle qui, avec l’aide du Christ, avait remporté si pleine victoire dans ses luttes courageuses contre les ruses mauvaises de ces mêmes démons. Nous terminerons donc ici le présent chapitre.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Ce que j’ai l’intention de vous raconter maintenant, lecteur, vous paraîtra peut-être incroyable; mais la Vérité suprême, qui ne trompe pas et n’est point trompée, sait quelle expérience j’ai eu moi-même de ces faits; je pourrais les affirmer avec plus de certitude que mes actes personnels délibérés. L’esprit prophétique était en notre sainte à un état si parfait et si continuel qu’elle paraissait ne rien ignorer de ce qui la concernait et intéressait ceux qui vivaient avec elle, ou recouraient à elle pour le salut de leurs âmes. Il ne nous était pas possible, à nous qui demeurions en sa compagnie, de faire en son absence aucune action bonne ou mauvaise un peu importante, sans qu elle en eût connaissance. Nous l’avons expérimenté très souvent, à chaque instant, pour ainsi dire. Merveille plus étonnante encore, elle nous exposait si parfaitement nos pensées les plus intimes que ces pensées semblaient avoir été siennes et non pas nôtres. Voici des faits qui me sont personnels, et que je confesse devant toute l’Église militante du Christ. Souvent, lorsque Catherine me reprochait certaines pensées qui me troublaient l’esprit, j’essayais de trouver quelques excuses mensongères; je ne rougis pas d’avouer à la gloire de la sainte, qui me répondit : " Pourquoi me niez-vous ce que je vois plus clairement que vous-même, qui le pensez? " Elle ajoutait ensuite sur le sujet en question des enseignements très salutaires, qu’elle confirmait par son exemple. Cela m’est arrivé très souvent, je l’ai déjà dit et j’en prends à témoin Celui qui n’ignore rien. Entrons maintenant dans quelques détails, et, pour y mettre l’ordre qui convient, commençons par les prophéties relatives aux âmes.

Il y avait dans la ville de Sienne un chevalier très fort à la guerre, que tous appelaient seigneur Nicolas de Sarraceni. Il avait passé la plus grande partie de sa vie à guerroyer au service de différents partis. Rentré dans ses foyers, il s’occupait d’administrer ses biens, faisait de joyeux festins avec ses concitoyens, et croyait vivre encore longtemps. Mais l’éternelle et toute-puissante Bonté, qui ne veut la perte de personne, mit au cœur de l’épouse du chevalier et de quelques-unes de ses parentes la pensée d’exhorter Nicolas à confesser ses péchés passés. Elles le pressèrent donc de faire pénitence des fautes commises à la guerre et dans les combats qui avaient occupé une si grande part de sa vie. Le chevalier, tout entier plongé dans les jouissances de ce monde, et prisonnier de leurs chaînes, tournait en dérision tant de bons avis, faisait la sourde oreille à toutes ces exhortations, et se souciait fort peu de son salut. C’était le temps où notre sainte se signalait dans la ville de Sienne par ses nombreux miracles, et tout spécialement par son étonnante puissance pour la conversion des pécheurs endurcis. Il était reconnu que tous ceux qui lui parlaient en arrivaient le plus souvent à une conversion complète, ou, tout au moins, s’abstenaient ensuite d’un certain nombre de leurs péchés habituels. Connaissant cette vertu de la sainte, et voyant que leurs propres efforts n’obtenaient rien, les personnes qui s’intéressaient au salut du chevalier le pressaient d’accepter au moins un entretien avec Catherine. Mais il répondit avec plus d’ironie encore: " Qu’ai-je à faire à votre bonne femme? qu’ai-je à gagner avec elle, même en cent ans? " L’épouse de Nicolas, amie de notre vierge, vint alors la trouver, lui lit connaître l’endurcissement de son mari, et la supplia de vouloir bien intercéder pour lui auprès du Seigneur.

Et ne dites pas, nouvel Achab, ce que celui-ci disait de Michée((3 ?)2^eR 22,18) : Ses prophéties n’annoncent jamais le bien, mais toujours le mal. " Après vous avoir rapporté ce qui est amer, je vous servirai ce qui est doux, et, du trésor très pur de notre vierge, je tirerai pour vous des enseignements nouveaux et anciens (Mt 13,52). Apprenez donc qu’après avoir entendu Catherine me faire la dernière prédiction que je viens d’écrire, je devins curieux d’en savoir davantage, et lui fis cette question " Mère bien-aimée, dites-moi, je vous prie, après tous ces malheurs, qu’en arrivera-t-il de la sainte Église de Dieu ? - Quand ces tribulations et ces angoisses seront passées, me dit-elle, Dieu saura, par des moyens invisibles aux hommes, purifier sa sainte Église, il donnera une nouvelle vie à l’esprit de ses élus, il s’ensuivra une si grande réforme dans l’Église de Dieu, et un tel renouveau de sainteté parmi ses pasteurs, qu’à cette seule pensée, mon esprit exulte dans le Seigneur. Comme je vous l’ai déjà souvent répété, l’Épouse du Christ, aujourd’hui défigurée et vêtue de loques, sera alors toute belle, ornée de précieux joyaux et couronnée du diadème de toutes les vertus. Les peuples fidèles se réjouiront de la gloire que leur apporteront d’aussi saints pasteurs, et les infidèles, attirés par la bonne odeur de Jésus-Christ, rentreront au bercail du catholicisme et reviendront au vrai Pasteur, à l’Évêque de leurs âmes. Rendez donc grâces au Seigneur, car après cette tempête il accordera un grand calme à son Église (Cette prophétie ne trouve-t-elle pas sa réalisation dans l’heureuse réforme de la hiérarchie catholique commencée par le concile de Trente et continuée par les saints prêtres et les saints pontifes, suscitée de Dieu cette époque pour diriger ce grand mouvement de régénération du corps pastoral. Si le calme accordé à l’Église n’a jamais été que relatif, ne voyons-nous pas de nos jours toutes les âmes chrétiennes qui se trouvent encore dans les Eglises séparées désirer le retour a l’union catholique?) . Cela dit, elle se tut; et moi qui sais combien le Dieu tout-puissant nous sert plus volontiers le doux que l’amer, j’espère très fermement que les malheurs prédits par la sainte étant arrivés seront infailliblement suivis de jours heureux; et ainsi tout Israël., depuis Dan jusqu’à Bersabée (Expression souvent employée dans la Bible pour désigner l’ensemble du peuple fidèle), saura que la vierge Catherine de Sienne a été la véridique interprète des fidèles oracles du Seigneur.

Oui, je l’avoue, il est bien vrai que la sainte a toujours désiré la croisade et travaillé beaucoup à la réalisation de ce désir. C’est en quelque sorte le motif principal pour lequel elle est allée trouver à Avignon le seigneur pape Grégoire XI; elle voulait le presser d’organiser une croisade, et, j’en suis témoin, elle s’est servie en ma présence de tous les arguments possibles. Je me souviens en particulier de ce qui arriva un jour, où elle insistait beaucoup sur ce sujet, auprès du Souverain Pontife. J’assistais à l’entretien et j’ai tout entendu puisque je servais d’interprète entre le Pape, qui parlait latin, et notre vierge, qui s’exprimait en dialecte toscan. Le Pontife lui avait répondu: " Il nous faudrait d’abord faire la paix et nous organiserions ensuite la croisades. " Elle répliqua: "Très saint Père, vous ne trouverez jamais, pour mettre la paix entre les chrétiens, meilleur moyen que la croisade. Tous ces gens d’armes, qui entretiennent la guerre entre les fidèles, iront volontiers guerroyer au service de Dieu. Peu d’hommes, en effet, sont assez mauvais pour ne pas consentir de bon cœur à donner à Dieu un service qui, tout en leur plaisant, leur permet de racheter leurs péchés. Une fois le foyer de discordes éteint, il ne pourrait plus y avoir d’incendie. C’est ainsi, très saint Père, que vous obtiendrez d’un seul coup plusieurs excellents résultats. Vous donnerez la paix aux  chrétiens qui la demandent; vous sauverez en les perdant ces gens de guerre tout emprisonnés dans les filets de leurs péchés; s’ils remportent quelque victoire, vous interviendrez avec les autres princes chrétiens pour en affermir le succès, et s’ils succombent dans la lutte, vous aurez gagné à Jésus-Christ leurs âmes, qui semblent aujourd’hui presque vouées à la perdition. De cette croisade sortiront donc trois biens: la paix de la chrétienté, la pénitence de ces gens de guerre, et le salut de beaucoup de Sarrazins. " Je vous ai rapporté tout ceci, pieux lecteur, pour que vous compreniez avec quel zèle notre sainte employait tous ses efforts à poursuivre l’organisation d’une croisade.

Qui sait, en effet, si notre sainte n’a pas prévu que la croisade n’aurait lieu que plusieurs années après sa mort? Cela n’empêche pas qu’elle puisse y concourir par ses mérites et ses prières, plus efficaces aujourd’hui au ciel qu’autrefois sur la terre. Qui sait encore si, absente corporellement, elle ne sera pas envoyée par Dieu pour être présente en esprit, soutenir et fortifier les croisés, au temps de l’expédition, ou obtenir soulagement et consolation à ceux qui travaillent à cette œuvre? Ce ne sont pas là voies nouvelles et extraordinaires pour l’éternelle Bonté, qui, pouvant tout faire par elle-même, veut cependant, pour se communiquer davantage à des créatures de son choix, nous gouverner et nous régir par leur ministère, et nous conduire ainsi, par des moyens créés, au Bien sans limite qui est notre fin. Mais en voilà assez, lecteur, pour répondre aux calomnies mentionnées plus haut ; nous allons passer maintenant à d’autres récits se rattachant à ce même sujet des prophéties de Catherine.

La sainte, qui demandait fréquemment à Dieu le salut de cet homme, l’ayant vu tant de fois retomber, lui dit un jour, dans un mouvement de spirituelle ferveur : " Tu viens souvent à moi; puis tu t’envoles comme un oiseau effarouché, et tu retournes à tes vices habituels; mais va, vole où tu voudras, un jour viendra où, par la permission du Seigneur, je t’attacherai au cou un lien si fort que tu ne pourras plus t’envoler. " François et tous ceux qui étaient présents retinrent cette prédiction. Elle n’était pas encore accomplie quand la vierge s’en alla de ce monde. François, retombé dans ses crimes ordinaires, semblait bien avoir perdu, cette fois, le secours qui l’aidait habituellement à se relever. Mais Catherine fit plus pour lui dans les cieux qu’elle n’avait fait, par ses avertissements, sur la terre. Après la sainte, François vit mourir sa propre femme, sa belle-mère et quelques-uns de ceux qui étaient un obstacle à son salut. Il rentra tout à fait en lui-même, dit un adieu définitif au monde et prit très dévotement l’habit religieux dans l’Ordre des Olivétains, où il a persévéré jusqu’à aujourd’hui, par la grâce de Dieu et les mérites de Catherine. Il reconnaît toujours qu’il doit cette faveur aux prières de la sainte; il rend hommage à la voix prophétique qui lui a prédit sa conversion et parle de cette prédiction à tous ceux qui veulent l’entendre. C’est ainsi qu’il me l’a racontée bien des fois, en rendant grâces à Dieu et à notre vierge.

Enfin, pour grouper ensemble les merveilles d’ordre spirituel, je vais en raconter une, que le Seigneur a fait éclater en ma présence. Il est cependant quelqu’un, comme on le verra, qui a pu mieux l’apprécier que moi; c’est dom Barthélemy de Ravenne, religieux d’une piété et d’une prudence consommées, alors comme aujourd’hui Prieur de la Chartreuse de l’île de Gorgone, à trente milles du port de Pise (Livourne). Par ses admirables enseignements et ses miracles, Catherine s’était complètement gagné l’affection de ce religieux, dont elle avait souvent encouragé les saints projets. Il la supplia donc à plusieurs reprises, et même très fréquemment, de vouloir bien se rendre à l’île de Gorgone. Il voulait pouvoir lui présenter ses Frères et leur faire entendre la parole si édifiante de notre vierge. Il me supplia d’appuyer sa demande de toute mon influence auprès de Catherine. Celle-ci, l’ayant enfin agréée, nous nous rendîmes avec elle à l’île de Gorgone, au nombre d’environ vingt personnes, hommes et femmes. Pour la nuit de notre arrivée, le Prieur avait logé la vierge et ses compagnes à un mille du monastère, et il nous avait reçus, moi et mes compagnons, dans le monastère même. Le matin venu, il voulut enfin satisfaire son désir, et conduisît tous ses religieux à Catherine, en lui demandant pour eux quelques paroles d’édification. Catherine refusa d’abord et s’excusa sur son incapacité, son ignorance et son sexe, disant qu’il lui siérait beaucoup mieux d’écouter l’enseignement des serviteurs de Dieu que de parler en leur présence. Mais, vaincue par les très instantes prières du Père et des Fils, elle prit enfin la parole et leur dit ce que l’Esprit-Saint lui inspirait. Elle traita des multiples et diverses tentations et illusions que l’ennemi envoie habituellement aux solitaires, et des moyens d’éviter ces pièges pour arriver à une victoire définitive. Il y avait dans son discours un si bel ordre que nous tous qui l’entendions nous en étions stupéfaits. Quand elle eut fini de parler, le Prieur se tourna vers moi et, rempli d’admiration, il me dit: " Mon très cher Frère Raymond, vous savez que, d’après la coutume de mon Ordre, je suis le seul confesseur de tous mes religieux. Je sais donc ce en quoi chacun d’eux manque ou progresse. Eh bien, je vous l’affirme à ce moment, si la sainte avait entendu comme moi toutes ces confessions, elle n’aurait pas pu tenir un langage mieux approprié aux besoins de chacun de mes Fils. Elle n’a oublié aucun de leurs besoins et n’a rien dit qui leur fût inutile; d’où je vois clairement qu’elle est remplie du don de prophétie et que le Saint-Esprit parle par sa bouche. "

Je sais aussi, et de science certaine, que Catherine a fait à mon sujet plusieurs prédictions, que j’ignorais tout d’abord, mais qui se sont aujourd’hui manifestement réalisées. Je n’en parlerai pas cependant en détail, car mn langue et ma plume paraîtraient trop odieuses à ceux qui me liraient. Je laisse donc ce soin aux autres enfants spirituels de la sainte. Elle a annoncé aussi de graves châtiments à certains persécuteurs de la sainte Église ; je n’en dirai rien non plus, pour ne pas exciter davantage contre la glorieuse mémoire de notre vierge le venin de ses détracteurs. Je finis donc ici ce chapitre pour passer à un autre sujet.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Catherine habitait alors à Sienne, et je n’avais pas encore le bonheur de la connaître. Une jeune veuve nommée Alexia s’éprit tellement d’affection pour elle qu’elle ne voulait plus vivre sans notre sainte; elle demanda pour ce motif à recevoir le même habit religieux, et, abandonnant sa propre maison, elle en loua une dans le voisinage de la maison de Catherine, afin de pouvoir jouir plus souvent de ses entretiens. La vierge du Seigneur, en profitant pour échapper au bruit des travaux de la maison paternelle, venait souvent passer dans la demeure d’Alexia plusieurs jours consécutifs, quelquefois même plusieurs semaines. Or il y eut, une année, telle disette de froment à Sienne que les Siennois, pour la plupart, ne pouvaient acheter que du grain desséché, ayant un mauvais goût de terre, qu’il avait pris dans les fosses où on l’avait conservé. Impossible de se procurer d’autre froment, à quelque prix que ce fût. Alexia fut donc obligée d’en acheter, pour ne pas manquer complètement de pain. Mais, aux approches de la moisson, on apporta sur le marché du blé nouveau excellent. Alexia, qui n’avait pas encore épuisé sa provision de mauvaise farine, voulut alors jeter le peu qui lui en restait et acheter de ce blé nouveau pour faire le pain, et elle dit à Catherine, qui habitait à ce moment avec elle: "Ma Mère, cette farine nous donne un pain tellement amer et de mauvais goût que je vais jeter le peu qui me reste, puisque le Seigneur a eu compassion de nous. " La vierge lui répondit: "Allez-vous donc jeter ce que Dieu a produit pour la nourriture de l’homme? Si vous ne voulez pas manger vous-même de ce pain, donnez-le du moins aux pauvres qui n’en ont pas. " Alexia répliqua qu’elle se ferait scrupule de donner aux pauvres un pain si gâté et de si mauvais goût, et qu’elle préférait leur servir généreusement du pain de bon froment. " Préparez de l’eau, dit alors la sainte, et apportez la farine que vous vous disposez à jeter; je veux en faire du pain, pour les pauvres de Jésus-Christ. " Quand ce qu’elle demandait fut préparé, elle se mit à pétrir la pâte, et, avec le peu de farine gâtée qui restait, elle fit si promptement tant de pains, sous les yeux d’Alexia et de sa servante, que celles-ci en furent tout étonnées. Ce n’est pas avec une quantité de farine quatre fois, et peut-être cinq fois plus considérable qu’on aurait pu faire autant de pains que les mains virginales de Catherine en présentèrent à Alexia, pour les ranger sur les planchettes; et ces pains ne dégageaient plus de mauvaise odeur, comme ceux qu’on avait faits tout d’abord avec la même farine. Quand elle eut achevé de les pétrir, la sainte les envoya au four, puis les fit rapporter à la maison d’Alexia et servir sur la table. Ceux qui en mangèrent n’y trouvèrent alors nulle amertume, nulle mauvaise odeur, et durent avouer qu’ils n’avaient jamais mangé de pain qui eût si bon goût. On avertit Frère Thomas, qui vint avec quelques religieux aussi instruits que pieux. Après examen de ce fait, tous furent très étonnés de voir comment le nombre de ces pains s’était multiplié, et comment leur qualité s’était merveilleusement améliorée. Mais voici qu’à. ces deux miracles s’en ajouta un troisième. Conformément aux ordres de Catherine, on servait très largement de ce pain aux pauvres, on en donnait beaucoup aux religieux, et on n’en mangeait pas d’autre à la maison; et cependant il en restait toujours en grande abondance dans la huche. Que dire encore ? Le Seigneur s’était servi de son épouse pour opérer sur cette seule matière du pain trois grands prodiges. Il avait tout d’abord enlevé à la farine gâtée son mauvais goût, puis augmenté la pâte qu’on en avait formée, et enfin il avait tellement multiplié les pains dans la huche qu’on en distribua pendant plusieurs semaines, de la façon que nous avons dite, avant de les avoir tous consommés. A la vue de ce miracle, des personnes, pieusement inspirées, détournèrent de ce pain pour le garder comme reliques. Quelques-unes en ont encore aujourd’hui, alors que vingt ans, ou à peu près, se sont écoulés depuis ce fait miraculeux.

La première fois que j’entendis parler de cette merveille, du vivant de Catherine, je devins très curieux et très désireux de mieux savoir ce qui s’était passé, et j’interrogeai confidentiellement la sainte sur les détails et la cause du prodige. Elle me répondit: " Je me sentais jalouse de ne pas laisser mépriser le don de Dieu, et pressée d’une vive compassion pour les pauvres. Tandis que, sous l’impulsion de ce double sentiment, je me dirigeais vers le coffre à farine, je vis se présenter à moi ma très douce Dame Marie accompagnée de saints et d’anges. Elle m’ordonna de faire ce que je projetais;  et daigna, dans sa bonté, se mettre à pétrir avec moi ces petits pains, dont la vertu de ses très saintes mains multipliait le nombre. Notre-Dame me présentait les pains qu’elle façonnait, et moi je les tendais à Alexia et à la servante. — Ma Mère, lui dis-je alors, je ne m’étonne plus que ces paîns aient paru si doux à tous ceux qui les mangeaient, s’ils avaient été pétris par les gracieuses mains de cette très sainte Reine; car son corps sacré a été l’arche sainte où la Trinité a pour ainsi dire pétri, avec un art souverain, le Pain descendu du ciel pour donner la vie à tous les croyants." Et vous, lecteur, donnez à ce fait toute votre attention, et remarquez une fois de plus de quel mérite était Catherine, pour que la Reine des saints daignât l’aider à confectionner le pain de ses enfants. La Mère du Verbe de Dieu nous signifiait par là qu’elle voulait, pour nous donner le pain spirituel de la parole du salut, se servir de cette même vierge, dont elle s’était servie, pour nous présenter un pain matériel de si grande vertu. Voilà pourquoi l’esprit de Dieu nous avait à tous inspiré d’appeler Catherine notre Mère; et ce n’était pas une vaine dénomination, car elle était en toute vérité notre Mère. Elle nous portait dans les entrailles de son âme, et non sans gémissements et sans angoisses, jusqu’à ce qu’elle eût formé le Christ en nous, et elle nous distribuait continuellement le pain d’une saine et utile doctrine.

Mais puisque nous en sommes aux multiplications de pains, je vais, pour continuer le même sujet, sacrifier l’ordre chronologique et passer à des faits qui sont arrivés dans les dernières années de la vie de Catherine. J’en appelle aux témoignages de deux Soeurs de la Pénitence du bienheureux Dominique, qui vivent encore et sont actuellement à Rome. L’une s’appelle Lysa, elle est belle-soeur et parente de notre vierge, dont elle a épousé le frère, l’autre est Jeanne de Capo. Toutes les deux sont Siennoises. Elles avaient accompagné la sainte quand le seigneur pape Urbain VI, d’heureuse mémoire, lui ordonna de venir à Rome. Catherine habitait au quartier Colonna, avec une assez nombreuse famille spirituelle qu’elle avait engendrée dans le Christ, et dont elle nourrissait les saintes mœurs. Ces personnes l’avaient suivie depuis la Toscane, un peu contre son gré, les unes pour le pèlerinage et la visite aux lieux saints, d’autres pour obtenir du Pape quelque grâce spirituelle, toutes afin de pouvoir jouir des douceurs d’une familiarité qui charmait merveilleusement ceux qui y avaient une fois goûté. La suite de Catherine s’augmentait encore par le fait que la sainte, dans son amour pour la vertu d’hospitalité, recevait d’un cœur joyeux, dans la maison où elle habitait, quelques serviteurs de Dieu que le Souverain Pontife avait, sur ses instances, faits venir à Rome. Elle ne possédait rien sur terre, elle n’avait en sa ceinture ni or ni argent, elle vivait uniquement d’aumônes avec ses familiers, et cependant elle eût reçu une centaine d’hôtes aussi bien qu’un seul, car son cœur avait confiance au Seigneur, et elle ne doutait pas que la divine Générosité ne dût pourvoir aux besoins de tous les arrivants. Aussi sa famille, à cette époque, ne comptait jamais moins de seize hommes et de huit femmes, et ce nombre augmentait quelquefois jusqu’à dépasser la trentaine et atteindre même le chiffre de quarante. Catherine avait pris ses dispositions pour que chacune des femmes se chargeât, pendant une semaine, de la cuisine et des provisions. Pendant ce temps, les autres personnes pouvaient librement vaquer au service de Dieu, aux dévotions et aux pèlerinages pour lesquels elles étaient venues à Rome. Conformément à l’ordre fixé par la sainte, Jeanne de Capo dut à son tour entrer en charge. Gomme le pain qui servait à la nourriture de tous provenait uniquement des quêtes quotidiennes, la vierge avait demandé à être avertie, un jour à l’avance, du manque de pain, par la pourvoyeuse de semaine, afin de pouvoir envoyer quelqu’une de ses autres compagnes mendier ou y aller elle-même. Or Dieu permit que Jeanne oubliât une fois, par hasard, cet avertissement. Un soir, le pain vint à manquer. Jeanne n’avait pas prévenu la sainte et n’en avait pas demandé à d’autres. On était arrivé à l’heure du dîner et il ne se trouvait plus dans le coffre qu’une petite quantité de pain à peine suffisante pour quatre des hommes qu’on devait servir. Jeanne, reconnaissant sa coupable négligence, s’en alla aussitôt, triste et honteuse, trouver la vierge et lui déclara sa faute et son embarras. " Que le Seigneur tout-puissant vous pardonne, ma Soeur, lui répondit Catherine. Pourquoi nous avez-vous réduits à cette extrémité, malgré l’ordre que j’avais donné? Voici que nos gens ont faim, et, à cette heure tardive, où trouver si vite assez de pain? " Jeanne pleurait sa faute, avouant qu’elle méritait une pénitence pour cet oubli coupable. La vierge lui dit alois : " Invitez les serviteurs de Dieu à se mettre à table ", et, comme Jeanne objectait qu’il ne restait que fort peu de pain, pas même assez pour en donner un petit morceau à chacun, Catherine répliqua : " Dites-leur de commencer le repas avec le peu qu’ils ont, jusqu’à ce que le Seigneur y pourvoie ; puis elle se mit à prier. Jeanne obéit et distribua le peu de pain qu’elle avait à ses nombreux convives. Ceux-ci, affamés et épuisés par le jeûne quotidien, qu’ils observaient pour la plupart, trouvaient leur portion bien petite et pensaient en avoir bientôt fini avec ce maigre repas. Que dire encore? Ils eurent beau manger, ils ne venaient pas à bout de ce petit morceau de pain. Après que chacun en eut fait des bouchées avec le ragoût et en eut pris à sa faim, il en restait toujours sur la table. Rien d’étonnant₁ c’était l’œuvre de Celui qui, avec cinq pains, rassasia cinq mille hommes. Les seize hommes qui étaient à table ne savaient que penser, chacun s’étonnait de lui-même et de ses voisins; ils demandèrent ce que faisait la sainte; on leur répondit qu’elle priait avec grande ferveur; tous alors n’eurent qu’une même pensée et firent la même réflexion : " C’est cette prière qui nous a fait descendre le pain du ciel, car voici que nous sommes tous rassasiés, et la petite quantité de pain placée sur la table, au lieu de diminuer, s’est augmentée. Le dîner fini, il y eut encore assez de pain pour toutes les Soeurs alors présentes, qui purent à leur tour en manger abondamment, et on en distribua même largement aux pauvres, ainsi que l’avait ordonné Catherine.

Je ne puis pas non plus passer sous silence un fait semblable, qui m’est arrivé à moi-même après la mort de notre sainte, et qui a eu pour témoins tous les religieux alors présents au couvent de Sienne. J’étais allé passer quelques jours dans ce couvent, il y a environ cinq ans, pour être plus à portée de bains d’eau minérale que les médecins m’avaient conseillés, et, sur les instances des enfants spirituels de Catherine, j’avais commencé la rédaction de cette histoire de sa vie. Je me souvins qu’on n’avait pas encore exposé dans un reliquaire, ni solennellement reçu la tête de la sainte, que j’avais apportée de Rome à Sienne et que j’avais ornée de mon mieux. Et cependant, même quand on transfère les restes d’hommes du monde, on leur fait des funérailles, et c’est l’habitude que le clergé et le peuple aillent les recevoir avec des cierges allumés et des prières publiques. J’eus donc l’idée, que je n’ai peut-être pas trouvée seul, de fixer un jour pour faire recevoir solennellement par les religieux la précieuse tête, comme si elle était apportée du dehors. On devait chanter à cette cérémonie des hymnes communes, à la louange de Dieu, puisqu’il n’était pas permis d’en chanter de particulières à Catherine, avant qu’elle fût inscrite par le Pontife romain au Catalogue des Saints. Cette cérémonie se fit un matin, à la grande joie des Frères, du peuple, et en particulier de la famille spirituelle de la sainte. J’invitai à dîner, à cette occasion, ses disciples les plus fidèles et commandai en même temps qu’on soignât mieux que d’habitude le repas conventuel.

L’office divin terminé, à l’heure où l’on devait se mettre à table, le Frère Procureur vint trouver le Prieur et se plaignit tristement qu’il n’y avait plus de pain au cellier que pour la moitié des Frères de la première table. Il n’en resterait donc plus pour le dîner des invités étrangers qui étaient une vingtaine. Le Prieur voulut d’abord constater de ses propres yeux la vérité de ce rapport; puis il se hâta d’envoyer le Frère Procureur lui-même, avec Frère Thomas, confesseur de la sainte, chercher le pain dont on avait besoin chez des amis particulièrement dévoués à l’Ordre. Ils tardèrent tant à revenir que le Prieur, ne voulant pas faire attendre plus longtemps les étrangers qui étaient avec moi, nous fit apporter d’abord ce qu’il nous fallait de pains. Il n’en resta alors qu’un bien petit nombre dans le cellier; mais, comme les Frères envoyés à la quête ne rentraient toujours pas, le Prieur ordonna aux religieux de se mettre quand même à table et de commencer leur repas avec le peu de pain qui restait. Que dire encore? Grâce à l’intercession de Catherine, les pains se multiplièrent, soit au cellier, soit sur la table, soit en l’un et l’autre endroit, si bien qu’on en put servir abondamment à toute la communauté, tant à la première qu’à la seconde table (On entend par première et seconde table deux repas successif, qui permettent aux religieux de service au premier repas d’être eux-mêmes servis au second. ). Quoiqu’il y eût au couvent à peu près cinquante religieux, on dut rapporter des restes au cellier. Quand les Frères quêteurs revinrent avec leur pain, le repas était fini, et on les pria de remettre ce qu’ils apportaient au Procureur, pour une autre fois, puisque ce jour-là le Seigneur avait abondamment pourvu aux besoins de ses serviteurs. Or, après le dîner des invités, j’étais demeuré assis avec eux, et je les entretenais longuement des vertus de la sainte; nous en parlions encore quand le Prieur arriva avec plusieurs Frères et nous raconta le miracle qui venait d’arriver. M’adressant alors à mes hôtes, Fils de Catherine, je leur dis : " La sainte n’a pas voulu nous priver, en cette solennité qui est sienne, d’un miracle qui lui était familier pendant sa vie, car elle a fait souvent ce même prodige, pendant qu’elle vivait encore avec nous. Si elle l’a renouvelé aujourd’hui, c’est pour nous montrer qu’elle agrée nos hommages et nous continue sa protection. Remercions-la donc, ainsi que le Dieu tout-puissant. " Je me souvins alors, grâce à une inspiration d’en-haut probablement, que le bienheureux Dominique avait multiplié deux fois les pains pendant. sa vie. Celle qui était sa Fille parfaite et privilégiée se montrait donc, en toutes ses œuvres, semblable à son Père.

Outre ce que nous venons de raconter, le Seigneur  a fait, par l’intermédiaire de son épouse, bien d’autres miracles, sur les choses inanimées, sur les fleurs, qui étaient la grande joie de notre vierge, cette fleur du paradis, sur les objets de la maison perdus ou brisés, enfin sur toute espèce de créatures qui n’ont point vie. Je ne dis rien de ces prodiges pour être bref, mais je ne puis cependant en taire un, dont j’ai. été moi-même témoin, avec une vingtaine de personnes, hommes et femmes, qui connaissent ce fait, de science certaine, aussi bien que moi. D’ailleurs toute la ville de Pise en a été informée. Ainsi que nous l’avons dit au chapitre des prophéties, la sainte était à Pise, en l’an du Seigneur 1375. Dès son arrivée dans cette ville, elle avait été reçue avec toute sa suite dans la maison d’un Pisan nommé Gérard. Elle se trouvait dans cette maison, quand, un jour, il arriva que, fatiguée par ses extases, elle eut des faiblesses qui nous paraissaient l’avoir réduite à toute extrémité. Craignant qu’elle ne nous fût sitôt enlevée, je cherchais de quelle façon nous pourrions rendre à son corps un peu de force et de vigueur. Elle avait en horreur la viande, les œufs, le vin, et on ne pouvait espérer lui en faire accepter; à plus forte raison devait-elle refuser des liqueurs réconfortantes. Je la priai alors de me laisser mêler un peu de sucre à l’eau froide qu’elle buvait. Elle me répondit aussitôt : " Voulez-vous donc éteindre le peu de vie qui reste en ce pauvre corps. Tout ce qui est doux, m’est un poison. "

On envoya aussitôt chez cet ami une personne qui lui raconta la défaillance de la sainte, et lui demanda, de la part de Gérard, une cruche de ce vin. Le voisin, dont je ne me rappelle plus le nom, répondit: "Vraiment, mon cher, je vous donnerais bien volontiers, pour Gérard, le baril tout entier, mais, depuis trois mois, ce baril est absolument vide et je n’ai pas dans ma maison une seule goutte du vin que vous me demandez. J’en suis fort chagrin, et, pour que vous puissiez rapporter à mon ami ce que vous avez vous-même constaté, venez et voyez. " Et il entraîna à la cave le commissionnaire, qui reconnut bien vite que le baril paraissait extérieurement n’avoir pas servi depuis longtemps. Cependant, l’ami voulut montrer mieux encore que, dans ce tonneau vide, il n’y avait absolument plus de vin pour le moment. S’étant donc approché du baril, il en arracha, d’un trou percé vers le milieu, le robinet de bois, qui servait à tirer le vin. Mais voilà qu’il en sortit aussitôt un excellent vin de Vernaccia, et en telle abondance, qu’il s’en fit une mare sur le sol. Au comble de l’étonnement, cet homme se hâta de remettre le robinet, fit appeler immédiatement toutes les personnes de sa maison et les interrogea avec soin, leur demandant si quelqu’un avait appris qu’on ait mis du vin dans ce tonneau. Tous jurèrent qu’ils savaient, au contraire, que ce fût était vide depuis trois mois, et qu’il n’avait pas été possible de le remplir à leur insu d’une liqueur quelconque.

La nouvelle s’en répandit dans le voisinage, et chacun vit dans ce fait un miracle. L’envoyé, rempli de joie et d’admiration, revint en nous rapportant une petite cruche pleine de vin, et nous raconta tout ce qui venait d’arriver. Toute la famille de la sainte en exulta de joie dans le Seigneur et en rendit grâces à l’Epoux des vierges, auteur de toutes ces merveilles. On en parla bientôt dans toute la ville. Quelques jours après, la vierge convalescente ayant dû sortir pour rendre visite à un Patriarche, nonce apostolique, récemment arrivé à Pise, tous les ouvriers quittaient leur travail et accouraient sur le passage de Catherine, en disant : " Qu’est-ce donc que cette femme, qui, ne buvant pas de vin, a pu remplir d’un vin miraculeux un tonneau qui était vide? " Le coeur de la sainte fut profondément affligé de ce concours de peuple. Quand elle en sut la cause, elle chercha dans l’oraison, comme d’habitude, un soulagement à sa tristesse et à ses larmes. Elle m’a confidentiellement avoué plus tard qu’elle avait fait alors intérieurement plus que des lèvres la prière suivante ou une autre équivalente: "Pourquoi, Seigneur, avez-vous voulu tant affliger le coeur de votre misérable servante et me rendre ainsi le jouet de tout le monde? Tous vos serviteurs peuvent vivre en paix parmi les hommes, excepté moi. Qui donc a demandé du vin à votre générosité? Inspirée par votre grâce, j’ai depuis longtemps privé de vin mon corps, et voilà que, pour du vin, je suis devenue la dérision de tout ce peuple. J’en appelle à toutes vos miséricordes, et conjure votre bonté de vouloir bien tarir ce vin de manière à faire cesser la rumeur qui met en émoi tous ces gens. " Que dire encore? Le Seigneur entendit la voix de Catherine et, comme s’il n’eût pu supporter la tristesse de la sainte, au premier miracle, il en ajouta un second, qui, à mon avis, n’est pas moins admirable, et me semble même l’être davantage. Le tonneau vide avait été, en grande partie, rempli d’un vin miraculeux, dont la quantité ne diminuait pas, quoique beaucoup de Pisans soient venus en chercher pour en boire par dévotion. Or, voilà que ce vin se changea subitement en lie, et en lie si boueuse, qu’on ne pouvait absolument plus boire de cette liqueur, auparavant doublement agréable. Le maître de la cave, et tous ceux qui venaient chercher de ce vin, furent donc obligés de se taire, ayant honte de raconter encore ce dont ils se vantaient la veille. Nous en avons rougi avec eux, nous aussi Fils de la sainte, quand nous l’avons appris; mais Catherine en fut toute gaie et tout heureuse, et remercia son Époux, qui l’avait délivrée des louanges des hommes.

Arrêtez-vous ici un instant, lecteur, je vous en prie, et considérez les merveilles des œuvres de Dieu, merveilles que l’homme privé de sagesse ne sait pas reconnaître, et que l’insensé ne peut comprendre. Le Seigneur, après avoir fait un miracle si public et si grand, à l’insu de notre vierge, qui ne le lui avait pas demandé, semble avoir détruit ce qu’il avait fait, quand la sainte l’a eu invoqué. Pourquoi cela? Quelle peut être la fin de ces deux actes si contraires? Faut-il croire aux mauvaises langues qui, à ce moment, ont dit ouvertement, ou du moins murmuré, que le premier prodige n’était qu’une illusion du démon, comme la corruption de tout le vin l’avait ensuite bien montré. Et quand cela serait vrai? ces mauvaises langues n’en pourraient rien conclure contre la sainteté de notre vierge. Elle a complètement ignoré le premier miracle accompli en son absence; et s’il y a eu tromperie, elle n’en est pas responsable, ni dans ses paroles, ni dans ses actes. Bien plus, le Seigneur, en dévoilant ce prestige quand la sainte l’a prié, a clairement montré qu’il aimait son épouse et l’avait pour agréable, puisqu’il n’a pas permis que l’ennemi s’enjouât plus longtemps. De quelque côté que se tournent les calomniateurs, ils sont donc obligés d’avouer la sainteté de Catherine.

Mais élevons notre coeur bien au-dessus de ces calomnies, pareilles à celles qu’employaient les pharisiens pour décrier les miracles les plus éclatants de Notre-Seigneur Jésus-Christ; et voyons si nous ne pourrions pas glorifier davantage notre Créateur en étudiant ses jugements et leurs témoignages, dont la profondeur dépasse mon pauvre esprit. Le Très-Haut a voulu, si je ne me trompe, montrer son amour pour son épouse, quand, à l’insu de celte-ci; il a produit miraculeusement ce qu’on cherchait en vain pour elle. En apprenant ce prodige, elle pouvait donc répéter au peuple la parole de son Époux: "Ce n’est pas à cause de moi que cette voix du ciel a éclaté, c’est à cause de vous (Jn 12,30); c’est-à-dire, ce n’est pas à moi c’est à vous que le Seigneur a voulu faire connaître ainsi combien je lui étais chère. Pour le savoir, je n’ai besoin, mol, d’aucun miracle; mais il vous convenait à vous de l’apprendre de cette façon, pour que le spectacle de ce prodige vous excitât à chercher avec plus d’ardeur le salut de vos âmes. Cependant, comme j’ai toujours à craindre, tant que je suis en cette vie, que la grandeur de mes dons et de mes révélations ne m’enorgueillisse ( 2Co 12,7), j’ai prié mon Seigneur de m’enlever cette occasion de vanité. Le Seigneur n’a pas méprisé ma prière, il a eu soin tout à la fois, et de vous et de moi, de vous dans le premier miracle, de moi dans le second.

Pour moi, je reconnais que le Seigneur a montré dans le premier prodige combien Catherine lui était agréable, et dans le second, combien elle lui était soumise par une profonde humilité. Dans le premier, il nous a donné sujet d’honorer la sainte, et dans le second, de quoi l’imiter. Dans le premier, il nous a fait voir de quelle grâce elle était ornée, dans le second, de quelle sagesse elle avait l’âme remplie, car, où est l’humilité, là est la sagesse. Or le bienheureux Grégoire estime et nous dit, dans le premier livre de ses Dialogues, que la vertu de sagesse l’emporte sur le don des miracles. Qui ne voit, dès lors, que la vertu d’humilité, condition de toute sagesse, et cause du second prodige, est incomparablement au-dessus du premier? Mais l’homme animal ne peut rien entendre à tout ceci, et ce n’est pas étonnant, car le bienheureux Apôtre nous enseigne, que la sagesse de la chair n’est pas et ne peut pas être soumise à Dieu (Rm 8.7).

Il faudrait plusieurs volumes pour raconter en détail toutes les autres merveilles que le Seigneur a opérées par son épouse, sur les créatures inanimées. Mais, comme je veux être bref, pour ne pas ennuyer le lecteur je termine ici ce chapitre.

•  TABLE DES MATIERES

PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Tous ceux qui ont connu Catherine savent, je ne l’ignore pas, quelles étaient sa vénération toute spéciale et son incomparable dévotion pour le Corps sacré du Seigneur dans l’Eucharistie. Ses communions fréquentes faisaient dire au peuple que la vierge Catherine recevait chaque jour le sacrement d’Eucharistie et ne demandait vie et santé à aucune autre nourriture. Ce n’était pas absolument exact, mais ceux qui parlaient ainsi avaient des intentions pieuses et rendaient honneur à Dieu, qui apparaît toujours admirable dans ses saints. Notre vierge ne recevait pas tous les jours le Sacrement, mais elle le recevait fréquemment, et avec une grande dévotion de cœur. Ces communions fréquentes excitaient même les murmures de certains personnages, vrais satrapes de Philistins plutôt que chefs de chrétiens. J’ai dû prendre contre eux la défense de l’innocente vierge, et ils n’ont su que répondre aux raisons que je leur ai apportées, car elles étaient toutes tirées de la vie et des écrits des Pères et des saints, de l’histoire et de la doctrine de la sainte Église.

Le témoignage de Denys, dans son livre de la Hiérarchie ecclésiastique,, établit qu’au temps de la primitive Église, alors qu’abondait la ferveur de l’Esprit-Saint les fidèles de l’un et l’autre sexe recevaient chaque jour le très vénérable Sacrement. Saint Luc semble aussi nous le dire dans les Actes des Apôtres, quand, parlant à plusieurs reprises de la fraction du pain, il ajoute une fois: " cum exultatione ", " avec allégresse (Ct 2,46) ", ce qui ne peut s’appliquer dignement qu’à la manducation du pain eucharistique. On ne doit pas non plus rejeter complètement, mais il faut accepter dévotement, l’interprétation qui entend du très saint Sacrement la quatrième demande de l’Oraison Dominicale, où l’on parle du pain quotidien. D’ailleurs, en témoignage de cette communion quotidienne des fidèles, notre sainte Mère l’Église a inséré dans le canon de la messe la prière suivante, qui est assez significative: "suppliants, nous vous conjurons, ô Dieu tout-puissant, d’ordonner que cette offrande soit portée par la main des anges sur votre sublime autel... afin, continue l’Eglise, que nous soyons remplis de votre céleste bénédiction, nous tous qui, dans cette participation à l’autel, aurons reçu le Corps très saint et le Sang de votre Fils (Supplices te rogamus) " L’enseignement des saints Pères nous affirme de même, que tout fidèle exempt de faute mortelle, et qui s’approche avec dévotion de ce très salutaire Sacrement, le reçoit non seulement licitement, mais avec fruit. Qui donc oserait empêcher une personne, dont la vie est irréprochable et sainte, de faire souvent cet acte méritoire? Lui répondre par un refus, quand elle demande humblement ce viatique de son pèlerinage et ce mémorial de la Passion du Sauveur, serait, je n’en doute pas, lui faire une injustice et une grande injustice, quel que soit celui qui se donne ce tort.

Elle avait parfois un tel désir de cette union eucharistique, que, si elle était privée ce jour-là de la sainte Communion, son corps lui-même en souffrait, plus que de plusieurs journées de fièvre ou de violentes douleurs. Et cette souffrance physique avait cependant pour cause unique le tourment de l’âme. C’est une épreuve qui lui fut très souvent et pendant longtemps infligée par des supérieurs religieux indiscrets, par la Prieure des Soeurs, ou encore par certaines personnes de sa famille. J’employai tous mes efforts à faire cesser l’opposition de ceux qui voulaient ainsi l’empêcher de recevoir la sainte Eucharistie, et à lui donner la facilité de goûter à son gré cette joie. C’est une des raisons qui lui firent trouver plus de consolation dans mon ministère que dans celui de mes prédécesseurs. Aussi, quand son âme s’enflammait du désir de la communion, avait-elle pris l’habitude de me dire, si j’étais présent: " Père, j’ai faim, pour l’amour de Dieu, donnez à mon âme sa nourriture. " Pour lui assurer cette consolation, le pape Grégoire XI lui avait accordé une Bulle, qui lui permettait d’avoir toujours avec elle un prêtre pour l’absoudre et lui donner la sainte Hostie. Ce prêtre avait même le privilège de l’autel portatif, afin que partout Catherine pût entendre la Messe et recevoir la Communion, sans aucune autre permission.

Nous étions revenus d’Avignon avec la sainte, et rentrés à Sienne, quand un jour nous allâmes rendre visite hors de la ville à quelques serviteurs de Dieu, pour nous consoler ensemble dans le Seigneur. Nous revînmes au matin de la fête de saint Marc l’Evangéliste et l’heure de Tierce était presque passée, quand nous arrivâmes chez Catherine elle se tourna alors vers moi et me dit: " Oh ! Père ! si vous saviez comme j’ai faim ! " La comprenant bien, je lui répondis: "Il est déjà bien tard pour célébrer la Messe, et je suis si fatigué, que je pourrais difficilement me disposer à offrir le saint Sacrifice." Elle garda tout d’abord le silence un instant, mais bientôt, ne pouvant cacher son désir, elle me dit à nouveau qu’elle avait grand’faim. Je lui accordai alors ce qu’elle me demandait. Je me rendis à la chapelle, que le Bref du Souverain Pontife lui avait permis d’avoir dans sa maison, et, après avoir purifié mon âme par la confession sacramentelle (Les anciennes constitutions des Frères Prêcheurs supposent que le Prêtre se confesse toutes les fois qu’il ne prépare a dire la Messe.), je revêtis les ornements sacrés et célébrai, en présence de la sainte, la messe du bienheureux Marc. J’avais consacré une petite hostie pour la communion de Catherine quand j’eus moi-même consommé les saintes Espèces, je me retournai pour réciter les prières habituelles de l’absolution générale (Le " Misereatur " qui répond au "Confiteor " des fidèles ). Je vis alors le visage de la vierge rayonnant et resplendissant comme celui d’un ange. Elle était en quelque sorte transfigurée et je me disais intérieurement: ceci n’est plus la figure de Catherine. j’entendis alors une voix qui disait en mon âme: " Celle-ci est vraiment, Seigneur, votre épouse fidèle et bien-aimée." J’étais tout saisi de cette pensée, quand je me tournai à nouveau vers l’autel et j’ajoutai intérieurement: "Venez, Seigneur, à votre épouse. J’ignore d’où m’est venue cette inspiration, mais à peine mon esprit eut-il formulé cette invocation, que la sainte hostie se mit d’elle-même en mouvement avant que je l’eusse touchée. Je la vis clairement venir à moi, en traversant un espace de trois doigts et plus, et arriver ainsi jusqu’à la patène que j’avais en main. L’éclat dont j’avais vu briller le visage de la sainte, et ce second prodige m’ont tellement troublé, que je ne me rappelle pas si la sainte Hostie est montée d’elle-même sur la patène, ou si c’est moi qui l’y ai placée. Mais, en vérité, quoique je n’ose l’affirmer absolument, je crois bien qu’elle s’y est mise d’elle-même.

Dieu, Père de Notre-Seigneur Jésus-Christ, sait et m’est témoin que je ne mens pas, et je demande à celui qui refuserait de me croire, à cause de mes défauts et de la vie peu vertueuse qu’il me voit mener, de se souvenir que la miséricorde du Sauveur vient au secours des hommes et des bêtes (Ps 35,7), et que Dieu ne révèle pas seulement ses secrets aux grandes âmes, mais parfois encore aux petites. Qu’il n’oublie pas non plus cette parole de la Vérité incarnée: "Ce ne sont pas les justes, mais les pécheurs, que je suis vertu appeler à la pénitence.(Mt 9,13) " Et cette même Vérité disait encore à ceux qui méprisent les pécheurs: "Allez, et apprenez ce que signifie cette parole, je veux la miséricorde et non le sacrifice." Je n’apporterai que ces excuses, qui conviennent à tous les pécheurs. Puissent les justes du Seigneur et les serviteurs de Dieu m’accorder leur indulgence, et je sais qu’ils me l’accorderont, car les serviteurs de Dieu sont miséricordieux. S’il en est d’autres qui veulent me juger, je m’en soucie fort peu. Si je tiens ferme ou si je tombe, c’est à mon Seigneur que j’en dois compte ( Rm 14,4). Celui-là seul a le droit de m’examiner et de me juger, qui connaît mes défaillances et mes relèvements (Ps 138,2) ; car il est le Seigneur et il sait que je dis la vérité. Non, je ne veux pas croire que j’aie été le jouet du démon en face d’un sacrement aussi saint et aussi redoutable. Oui, je le sais, et j’en suis absolument sûr, j’ai vu la très sainte Hostie se mouvoir d’elle-même, sans que rien d’extérieur la touchât et pût être cause de ce mouvement, je l’ai vue venir à moi, alors que ma seule pensée disait: "Venez, Seigneur, à votre épouse. " Que celui qui veut le croire, le croie et loue Dieu; quant à celui qui ne voudra pas croire, un jour viendra, je n’en doute pas, où il reconnaîtra son erreur. Mais passons à d’autres récits, et puisque j’ai commencé par les faits connus de moi seul, je vais continuer en racontant un autre miracle, qui ne me semble ni moins grand, ni moins digne d’être rappelé que le précédent. Si l’on accepte mon témoignage ou du moins pour ceux qui l’accepteront, ce prodige montrera clairement combien le Seigneur Sauveur avait pour agréable l’ardent désir que ressentait l’âme de notre vierge pour la réception du très vénérable Sacrement. J’avoue que, si j ai bon souvenir, le fait que je raconte maintenant est arrivé avant le premier; mais nous n’avons pas à nous inquiéter ici beaucoup de la date, pourvu que le récit soit fidèle.

J’étais à Sienne où une assignation de mes supérieurs m’avait envoyé remplir l’office de lecteur; et il n’y avait pas longtemps que je connaissais Catherine. Je m’efforçais, ainsi que je l’ai dit plus haut, de lui procurer autant que je le pouvais les consolations de la sainte Communion; aussi s’adressait-elle à moi avec plus de confiance qu’aux autres religieux du couvent quand elle voulait s’approcher de la sainte Table. Un matin qu’elle désirait vivement communier, il se trouva que son mal d’entrailles et ses autres infirmités l’accablaient plus encore que d’habitude; mais son pieux désir, au lieu de diminuer, n’en devint que plus ardent.

Elle espérait qu’au bout de quelque temps ses douleurs se calmeraient un peu, et elle m’envoya une de ses compagnes, qui vint me dire au moment où j’entrais à l’église à l’heure de la messe: Catherine vous demande de retarder un peu votre messe, car elle souffre beaucoup à ce moment, et elle voudrait cependant absolument communier ce matin. J’y consentis bien volontiers et me rendis au chœur où, après avoir assisté à tout l’office conventuel, je continuais d’attendre sans savoir que la vierge du Seigneur était venue à l’église vers l’heure de Tierce pour satisfaire son saint désir. Ses compagnes considérant que l’heure était avancée, essayaient de la décider à ne pas communier ce jour-là, pour ne pas donner occasion de scandale aux Frères que cette communion tardive ferait murmurer. Car elles savaient bien que, dans son action de grâces, Catherine restait en extase trois ou quatre heures et même plus sans bouger du lieu où elle se trouvait ; ce qui obligeait à laisser l’église ouverte à une heure où on aurait dû la fermer (Les églises sont généralement fermées en Italie pendant les heures de la méridienne) et provoquait souvent les plaintes de Frères ignorants. Notre sainte, humble et discrète, n’osant pas les contredire, finit par céder à leurs remontrances; mais, toujours désireuse du pain eucharistique, elle eut recours comme d’habitude à la prière. Elle se prosterna près d’un banc placé tout au bas de l’église et se mit à prier avec ferveur son Époux de vouloir bien répondre lui-même au désir qu’il lui avait inspiré, puisqu’elle ne pouvait plus en obtenir satisfaction des hommes. Le Dieu tout-puissant, qui ne méprise jamais les prières de ses serviteurs, répondit non seulement miséricordieusement, mais merveilleusement, au voeu de son épouse, par le miracle que je vais décrire.

Je ne savais absolument rien de ce qui se passait et je croyais Catherine encore chez elle. Quand il eut été décidé qu’elle ne communierait pas, une de ses compagnes vint me trouver à la place où j’étais resté à attendre et me dit : " Catherine vous prie de célébrer la messe quand il vous plaira, car elle ne peut pas communier aujourd’hui. " Je m’en allai alors à la sacristie, je revêtis les ornements sacrés et me rendis à un autel qui se trouve au chevet de l’église et qui est dédié, si je ne me trompe, au bienheureux Paul, puis je commençai la messe comme de coutume. J’étais séparé de Catherine par toute la longueur de 1’édifice et j’ignorais complètement qu’elle fût alors à l’église. Quand, après la Consécration et le Pater, je voulus, conformément au rite de la sainte Église, briser d’abord en deux parts l’hostie consacrée pour diviser ensuite en deux autres une de ces parties, il se trouva qu’à la première fraction je n’eus pas seulement deux parcelles, mais trois, deux grandes et une petite, longue comme une fève ordinaire, mais un peu moins large. Cette petite parcelle était cependant assez considérable pour que je ne doutai point qu’elle ne contînt encore réellement le Corps de Notre-Seigneur ( La présence du corps de Notre-Seigneur cesse quand la parcelle d’hostie est si petite qu’elle n’est plus perceptible aux sens). Mon regard attentif l’avait fort bien vue éclater par-dessus le calice sur lequel je brisais l’hostie comme de coutume et tomber sur le corporal. J’avais parfaitement suivi son mouvement vers le pied du calice, mais je ne pus jamais l’apercevoir sur le corporal même. Je crus que c’était la blancheur du corporal qui m’empêchait de distinguer cette blanche parcelle d’hostie, et je fis la seconde fraction. Après avoir récité l’Agnus Dei et communié, j’étendis la main droite devenue libre (Au rite dominicain, le prêtre tient l’hostie sur le calice, depuis la prière du " Pax Domini " jusqu’à la communion), de l’autre côté du calice à l’endroit du corporal où j’avais vu tomber la petite parcelle; mais j’eus beau toucher et palper en tout sens le corporal, avec mes doigts, je n’y pus rien trouver. J’en fus profondément troublé ; j’achevai alors les cérémonies prescrites pour la communion et, après avoir pris le précieux Sang, je cherchai à nouveau et palpai très soigneusement tout le corporal; mais ni la vue, ni le tact, ne purent rien découvrir, bien que j’eusse cherché longtemps et avec une grande attention. J’en fus encore plus chagrin et affligé jusqu’aux larmes. Je voulus cependant terminer la messe à cause des personnes séculières qui y assistaient, et attendre leur départ pour continuer mes recherches avec tout le soin possible et sur toutes les parties de l’autel. La messe finie, et les assistants partis, je visitai encore une fois minutieusement non seulement le corporal, mais tout l’autel, sans pouvoir rien trouver qui ressemblât en quoi que ce soit à la parcelle cherchée. En face de moi derrière l’autel se dressait un grand retable avec des images des saints; je ne pouvais donc pas supposer que le fragment d’hostie aie pu passer de l’autre côté de ce retable, quoique je l’aie très bien vu prendre cette direction. Pour plus de sûreté, je visitai encore les côtés de l’autel, je descendis sur le pavé cherchant partout avec grand soin et grande attention, mais sans résultat. Ne sachant que faire, je résolus de parler de Cet accident au Prieur du couvent, religieux instruit et craignant Dieu. Je couvris soigneusement l’autel et, appelant le sacristain, je lui commandai de ne laisser personne approcher de cet autel jusqu’à mon retour. Je revins donc à la sacristie bien triste et bien inquiet, et je déposai les ornements sacrés avec l’intention d’aller immédiatement trouver le Prieur et de m’en rapporter à ses conseils.

A peine avais-je ôté mes ornements qu’arriva le Prieur de Saint-Rignardo, dom Christophe, qui fut dans la suite Prieur de la Chartreuse et a raconté ce fait à dom Étienne, son successeur dans le gouvernement de cette même Chartreuse. Je connaissais dom Christophe, et nous étions très liés d’amitié. Il me demanda de lui procurer une entrevue avec Catherine, et, comme je le priais d’attendre un instant et de me laisser traiter d’abord une affaire que j’avais à régler avec mon Prieur, il me répondît: " C’est aujourd’hui jeûne solennel, je dois rentrer promptement au monastère, et vous savez combien de milles le séparent de la ville. Pour l’amour de Dieu, ne tardez pas, car, en conscience, j’ai absolument besoin de parler à Catherine. " Je dis alors au sacristain : " Ne vous éloignez pas d’ici, et gardez cet autel, comme je vous l’ai demandé, jusqu’à mon retour. " Puis, je me rendis avec dom Christophe à la demeure de notre sainte, Mais ceux qui s’y trouvaient me disent que la vierge était partie depuis longtemps pour se rendre à notre église, et qu’elle y était encore. J’en fus bien surpris, et revenant avec dom Christophe à l’église, j’y trouvai tout au bas les compagnes de la sainte. Je leur demandai où était Catherine, elles me la montrèrent prosternée sur le banc et en extase, comme d’ordinaire. J’avais toujours sur le coeur, le malheur qui m’était arrivé. Je priai donc les compagnes de notre vierge d’employer tous les moyens possibles pour la tirer de son extase, car nous étions très pressés. Aussitôt qu’elle eut repris connaissance, je m’assis à côté d’elle avec le Prieur des Chartreux, et, pressé par la douleur qui me tourmentait intérieurement, je commençai le premier à lui raconter à voix basse et brièvement l’accident de la messe et la peine dont j’étais affligé. Elle eut aussitôt un léger sourire, et me répondit comme une personne déjà bien informée " N’avez-vous pas cherché partout? " "Oui", lui répondis-je. Pourquoi dès lors, continua-t-elle, avoir si grand chagrin de cet accident? Et cela dit, elle ne put s’empêcher de sourire à nouveau. Ce sourire me parut significatif, et je me tus, pour laisser la parole au Prieur des Chartreux, qui se retira aussitôt après avoir obtenu l’avis qu’il désirait. Déjà rassuré par la première réponse et soupçonnant ce qui s’était passé, je dis alors à la sainte : " En vérité, ma Mère, je crois bien que c’est vous qui m avez dérobé cette parcelle d’hostie. " Elle me répondit en riant " Ne m’accusez pas, Père, ce n’est pas moi, mais un autre; je puis vous dire seulement, que vous ne trouverez plus. cette parcelle. " Je la pressai alors de m’expliquer clairement tout ce qu’elle savait; et elle continua : " Père, ne vous mettez pas en peine de ce fragment d’hostie, car je vous déclare en toute vérité, comme à mon confesseur et à mon Père spirituel, que Notre-Seigneur Jésus-Christ me l’a apporté et m’a communié de ses propres mains. Mes compagnes ne voulaient pas me laisser faire la sainte communion ce matin, à cause de ceux qui s’en seraient plaint; je n’ai pas voulu les contrister et devenir pour d’autres une occasion de scandale, mais j’ai eu recours à la souveraine bénignité de mon Époux. Il m’est apparu lui-même et m’a offert miséricordieusement la parcelle qui vous a été enlevée. C’est de ses mains sacrées que je l’ai reçue. Réjouissez-vous donc en ce même Seigneur, car il ne vous est rien arrivé de fâcheux; et moi j’ai reçu aujourd’hui si grande faveur que je veux passer toute cette journée à chanter des louanges et des actions de grâces à mon Sauveur.

Plusieurs témoins, hommes et femmes, qui ont assisté quelquefois aux messes, où Catherine communiait, m ont rapporté qu’ils voyaient parfaitement l’hostie s’envoler des mains du prêtre, pour entrer dans la bouche de la sainte. Ils l’ont même vue s’échapper ainsi de mes propres mains quand je la présentais à la vierge. Pour moi je n’ai pas eu la sensation bien nette de ce mouvement miraculeux, mais je remarquais très bien le bruit que faisait la sainte hostie, en entrant dans la bouche de Catherine, bruit semblable à celui d’une petite pierre, qu’on y aurait fortement lancée d’assez loin. Frère Barthélemy Dominici, alors professeur d’Écriture sainte, et maintenant Prieur Provincial de nos religieux de la Province romaine, dit aussi que les deux doigts qui tenaient l’hostie consacrée la sentaient très bien s’envoler, quand il communiait notre vierge. Je n’ose ni affirmer en toute assurance ces faits, ni les nier, et laisse à la discrétion du pieux lecteur le soin de juger de la créance qu’il faut leur accorder, en les comparant aux miracles bien prouvés que j’ai rapportés tout à l’heure. Enfin, comme il serait inutile de répéter ce que j’ai déjà dit dans des chapitres sur le même sujet, nous terminerons ici le récit des merveilles eucharistiques, pour parler brièvement des miracles qui ont trait aux reliques des saints, et finir par là notre seconde partie.

Catherine avait appris par révélation qu’elle serait placée dans le royaume des cieux avec la bienheureuse sainte Agnès de Monte Pulciano, qu’elle jouirait du même degré de gloire et l’aurait ainsi comme compagne d’éternelle béatitude. Cette révélation, que la sainte nous a confidentiellement avoué, tant à moi qu’à son autre confesseur, lui avait mis au coeur un vif désir de visiter les reliques de cette bienheureuse et de recevoir ainsi, dès cette vie, les premières arrhes du  bonheur sans fin, que pareille compagnie devait lui procurer dans la, vie éternelle. Mais peut-être que l’ignorance des mérites de la bienheureuse vierge Agnès vous empêcherait, lecteur, de bien comprendre les prodiges que je vais raconter. Je vous dirai donc que, par ordre de mes supérieurs, j’ai en pendant plus de trois ans la direction du monastère où repose le corps de cette sainte. C’était au temps de ma jeunesse.

Avec les écrits trouvés dans le monastère et les relations orales de quatre religieuses, disciples d’Agnès et encore vivantes alors, j’ai composé une vie de la bienheureuse; et je vais vous en faire un court résumé pour vous donner une idée de la sainteté et des miracles de cette vierge. Agnès n’est pas encore inscrite au Catalogue des Saints; mais la Bonté divine l’a cependant tellement prévenue de ses grâces et de ses bénédictions que les personnes présentes à la naissance de cette enfant, virent parfaitement des lumières apparaître dans la chambre où sa mère la mit au monde. Ces lumières miraculeuses, qui disparurent après l’enfantement, furent pour tous les assistants le présage des mérites que devait avoir auprès de Dieu la petite fille qui venait de naître. Chaque année de son existence ne fit en effet qu’ajouter à la beauté et à l’excellence de ses vertus. Elle fonda deux monastères et repose aujourd’hui dans le second, qu’elle illustra pendant sa vie et plus encore après sa mort, par de nombreux et éclatants prodiges.

Parmi les miracles qui ont suivi la mort d’Agnès, citons la conservation merveilleuse de son corps virginal, qui n’a jamais été enterré. Les gens du pays voulaient, à cause des prodiges qui avaient illustré la vie de la sainte, embaumer son corps pour le garder intact plus longtemps. Mais alors on vit sortir goutte à goutte, de l’extrémité de ses mains et de ses pieds, une liqueur très précieuse, que les Soeurs ont recueillie conservée dans un vase de verre et qu’elles montrent encore aujourd’hui aux pèlerins. Cette liqueur a la couleur du baume; mais, à mon avis, elle a bien autrement de prix. Le Dieu tout-puissant a voulu montrer par là qu’il n’était pas besoin de baume naturel pour un corps qui produisait surnaturellement un baume si merveilleux. De plus, à l’heure où Agnès mourait au milieu du silence de la nuit, les petits enfants, filles et garçons qui couchaient avec leurs parents, se mirent à crier : " Voilà que soeur Agnès quitte son corps et devient une sainte du ciel. " Au matin, on vit se rassembler, sous la seule impulsion d’une inspiration divine, une troupe de petites filles innocentes. Elles ne voulurent admettre parmi elles aucune enfant corrompue, et, s’étant procuré des cierges, elles s’en allèrent en procession au monastère d’Agnès, offrir à cette vierge leur virginale oblation. Le Seigneur s’est encore servi de cette sainte pour faire éclater aux regards du peuple de ce pays beaucoup d’autres prodiges. Aussi la mémoire d’Agnès est-elle fêtée chaque année, avec des honneurs extraordinaires, par tous les habitants de la région ; on la célèbre très dévotement et on offre en ce jour nombre de cierges, et de grands cierges.

La vierge Catherine, dont nous racontons aujourd’hui la vie, voulut donc aller visiter et vénérer le corps d’Agnès. Mais, toujours fille d’obéissance, elle nous en demanda la permission, à moi et à son autre confesseur. Après la lui avoir accordée, nous la suivîmes pour voir ce qui se passerait, et si le Très-Haut ne ferait pas quelque prodige au moment où ces deux vierges, ses épouses choisies, seraient ainsi réunies. Le miracle eut lieu en effet. La sainte, étant arrivée avant nous, entra aussitôt à l’intérieur du monastère et s’approcha dévotement du corps de la vierge Agnès. Toutes les religieuses étaient présentes, ainsi que les Soeurs du bienheureux Dominique, qui accompagnaient Catherine. Celle-ci se mit à genoux aux pieds du corps de la bienheureuse et commença d’incliner la tête pour les baiser. A ce moment, tous les assistants virent le corps inanimé lever en l’air un de ses pieds et le présenter respectueusement au baiser de celle qui s’inclinait. Aussitôt Catherine s’inclina davantage et ce pied reprit ainsi peu à peu sa première position. Remarquez ici la raison pour laquelle là vierge Agnès n’a levé qu’un seul pied. Si elle les eût levés tous les deux, on aurait pu croire que la partie supérieure de ce corps inanimé et raidi s’était inclinée par suite d’un accident qui aurait en même temps soulevé naturellement les parties inférieures; tandis que ce mouvement d’un seul pied nous apparaît évidemment comme l’oeuvre d’une vertu divine, dépassant les forces de la nature et excluant toute possibilité d’illusion. Et ce n’est pas sans raison que je fais cette remarque, car le lendemain, quand nous arrivâmes à notre tour au monastère, on parlait beaucoup du miracle accordé aux mérites des deux vierges par leur Époux; mais on nous dit en même temps que quelques-unes des religieuses, un petit nombre il est vrai, après avoir été les témoins de ce prodige, calomniaient l’oeuvre de Dieu à l’imitation des Pharisiens, qui disaient du Sauveur : " C’est par Béelzébub, prince des démons, qu’il chasse les démons (Lc 11, 15) " Comme j’avais reçu du Prieur Provincial autorité sur ce monastère, je réunis, selon la règle de l’Ordre, toutes les religieuses au chapitre, et, au nom de la sainte obéissance, je les obligeai de répondre à l’enquête minutieuse que je fis sur ce miracle. Il fut clairement établi par les affirmations de toutes les Soeurs présentes. Je m adressai alors à une de celles qui étaient des plus ardentes à mal interpréter ce prodige, et je lui demandai si le fait s’était bien passé comme les autres l’attestaient. Elle reconnut spontanément, et devant tout le chapitre, que les dires des Soeurs étaient absolument exacts, mais elle voulut donner aux intentions de la bienheureuse Agnès, en cette circonstance, une interprétation différente de celle que nous croyions être la vraie. Je lui répondis " Ma très chère Soeur, nous ne vous interrogeons pas sur ce qu’a voulu faire Agnès, nous savons bien que vous n’êtes ni sa conseillère ni sa secrétaire, nous vous demandons simplement si vous avez vu la miraculeuse élévation du pied. " Oui dit-elle. ", Je lui donnai alors, pour les mauvais propos qu’elle avait tenus, la pénitence que le zèle du Seigneur et le bon exemple de la communauté me firent trouver convenable et cet incident m’a permis d’écrire, avec plus d’assurance encore, ce que je vous raconte.

Quelque temps après, Catherine revint encore une fois au monastère de la bienheureuse Agnès, pour y consacrer au service du Très-Haut deux de ses nièces, filles de son frère. Elle reçut, dans cette nouvelle visite au corps de la vierge Agnès, une nouvelle grâce miraculeuse qu’il ne m’est pas permis de passer sous silence. Aussitôt qu’elle fut arrivée et entrée au monastère, elle se hâta, comme la première fois, d’aller vénérer le corps virginal de la bienheureuse. Elle fut suivie des compagnes qui étaient venues avec elle et de quelques religieuses. Quand elle fut près du corps, elle ne se plaça pas aux pieds, comme à la visite précédente, mais elle s’approcha toute joyeuse de la tête. Peut-être, dans sa parfaite humilité, voulait-elle éviter une nouvelle élévation miraculeuse du pied, peut-être aussi se souvint-elle que Madeleine avait répandu ses parfums, la première fois, sur les pieds du Seigneur, et, la seconde fois, sur la tête de ce même Seigneur, tandis qu’il était à table ( Mt 26, 6). S’étant donc approchée de la tête du saint corps, Catherine mit ses joues sur les tissus d’or et de soie qui recouvraient les joues d’Agnès et les y tint longtemps ainsi. Puis, au bout de quelque temps, elle se retourna joyeuse vers Lysa, sa compagne, encore vivante aujourd’hui, et qui était la mère des deux jeunes filles qu’elle avait amenées, et lui dit humblement: " Pourquoi ne faites-vous pas attention au don qui nous est envoyé du Ciel, et n’en témoignez-vous pas votre gratitude? " A ces mots, Lysa et les autres personnes présentes levèrent les yeux et virent tomber d’en-haut comme une pluie de manne très blanche et très fine, assez abondante pour couvrir non seulement le corps d’Agnés, mais aussi Catherine et tous les assistants. Lysa put ramasser une pleine poignée de cette manne. Ce miracle était significatif, car pareille pluie merveilleuse de manne avait été très souvent accordée à Agnès pendant sa vie, surtout quand elle était en oraison. Les jeunes filles qu’elle formait au service du Seigneur voyaient fréquemment la sainte se relever de sa prière avec un manteau tout blanchi, et comme elles voulaient le secouer, ne soupçonnant pas le prodige, Agnès était obligée de le leur défendre doucement, ainsi que je me rappelle l’avoir écrit dans sa vie. La bienheureuse renouvela donc ce miracle, qui lui était habituel, pour honorer sur la terre et s’associer par avance la vierge Catherine, qu’elle devait avoir pour compagne dans le ciel. Toute âme intelligente pouvait d’ailleurs voir dans les grains petits et blancs de la manne le symbole des vertus d’humilité et de pureté qui brillèrent d’un éclat tout particulier dans la vie de nos deux saintes. Je m’en suis parfaitement rendu compte en écrivant ces vies, oeuvre que je dois à la pure miséricorde du Sauveur, non à mes propres mérites, et dont la valeur se mesure à la grâce qui m’a été donnée.

Le Seigneur s’est encore servi de son épouse, vivant au milieu des hommes, pour montrer au monde beaucoup d’autres merveilles qui ne sont pas écrites dans ce livre. Ce que j’ai raconté, je l’ai fait pour la gloire de Dieu, l’honneur du nom divin et le salut des âmes. J’ai voulu aussi ne pas être un jour accusé d’ingratitude vis-à-vis des dons du Ciel. Je ne devais pas, Dieu m’en garde, envelopper dans un suaire le talent qui m’avait été confié, mais il me fallait bien employer mes pauvres forces à lui faire rapporter quelque intérêt, afin de pouvoir, au jour fixé, le rendre avec usure au Seigneur tout-puissant ( Mt 25,15). Je termine ici la seconde partie de cette histoire pour passer à la troisième, où nous parlerons de la mort de Catherine et des miracles qui accompagnèrent ou suivirent cette mort. Puissent ces trois parties de notre livre rendre à l’éternelle Trinité, louange, honneur et gloire, dans les siècles des siècles.

•  TABLE DES MATIERES

PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

TROISIEME PARTIE

MORT DE CATHERINE

MIRACLES QUI ONT SUIVI CETTE MORT

Le château Saint-Ange à Rome

Écoutez le cri d’étonnement de l’ancienne Synagogue admirant l’ascension de la sainte Eglise et l’envolée de toute âme épousée par le Christ Seigneur. " Quelle est celle qui monte du désert, comblée de délices et appuyée sur son Bien-Aimé ( Ct 8,)? " La pensée de ce texte, appliquée à notre sujet, peut se décomposer en trois idées. Les deux premières nous rappellent manifestement toutes les grâces dont nous avons parlé dans les deux parties précédentes de cette histoire; quant à la troisième, elle exprime la fin parfaite à laquelle ces grâces ont abouti. Tout ce qui arrive à bonne fin est certainement bon, nous dit le Prophète, et le Seigneur nous apprend à juger du bon arbre à ses bons fruits (Lc 6,42). Or, parmi ces fruits, le dernier est le principal, car on n’atteint qu’en dernier lieu ce qu’on a voulu tout d’abord, cette fin, dont l’attrait met en mouvement celui qui la poursuit. Ces réflexions disent assez au lecteur intelligent que les deux premières parties de notre ouvrage trouvent leur confirmation et leur couronnement dans cette troisième, qui raconte la fin bienheureuse de notre sainte et nous présente les derniers fruits de ses vertus. Le texte qui nous a servi d’épigraphe nous dit bien quelles ont été, en toutes sortes de vertus, la beauté et l’excellence de notre vierge, puisqu’il commence par ce cri d’admiration: " Quelle est celle-ci? " Il nous montre ensuite la sainte s’envolant plus légère que l’oiseau, emportée par l’Esprit dont elle est remplie. " Quelle est celle-ci, qui monte du désert comblée de délices? " enfin il nous la fait voir, réunie au Seigneur dans l’étroite union de l’amour éternel a appuyée sur son Bien-Aimé ".

Et maintenant la troisième pensée de notre texte va trouver son application manifeste dans cette troisième partie. Nous allons voir en effet comment celle que les souffrances avaient unie et rendue semblable à son Epoux, étant restée jusqu’à la fin appuyée sur son Bien-Aimé, a glorieusement triomphé de ce siècle mauvais, et s’est élevée joyeuse vers les cieux. Au regard des insensés, elle a paru mourir (Sg 3,2), et l’homme charnel ne comprend pas la gloire dont elle jouit aujourd’hui. Quant à elle, elle se repose dans la paix, ne faisait plus qu’un avec l’Epoux qu’elle a aimé de tout son cœur; et les prodiges et les miracles qu’elle nous obtient nous montrent clairement avec quel honneur elle a été reçue dans les cieux. Voilà ce que les pages suivantes vont exposer plus en détail.

Apprenez donc, bon lecteur, que Catherine reçut en ma présence, du pape Grégoire XI, la mission de se rendre à Florence pour y traiter de la paix entre le Pasteur suprême et ses brebis, car cette ville, révoltée contre l’Église, ne voulait pas se soumettre. Notre sainte eut à souffrir à cette occasion beaucoup d’injustes persécutions. Il arriva même qu’un jour un suppôt de Satan se précipita sur elle, furieux et le glaive levé pour la tuer; il n’en fut empêché que par la vertu de Dieu. Malgré toutes ces menaces et toutes ces persécutions, elle ne voulut jamais quitter le territoire de cette république, avant qu’Urbain VI, successeur de Grégoire XI, n’eût fait la paix avec les Florentins. Après la publication de cette paix, Catherine revint à Sienne et s’occupa activement de la composition d’un livre, qu’elle a dicté en langue vulgaire, sous l’inspiration de l’Esprit d’En-Haut. Elle avait des secrétaires pour écrire les lettres qu’elle envoyait en divers pays. Elle les pria d’être attentifs à l’observer, pendant les extases qu’elle avait si souvent, et dont nous avons parlé, puis d’écrire à ce moment, avec soin, tout ce qu’elle leur dicterait. Ils s’acquittèrent scrupuleusement de cette charge et composèrent ainsi un livre tout rempli de grandes et très utiles pensées, que le Seigneur révélait à Catherine et que la voix de la sainte dictait en langue vulgaire. Ce qu’il y a de singulier et de merveilleux, c’est qu’elle fit cette dictée, alors que son esprit ravi ne laissait à ses sens aucune activité qui leur fût propre. Ses yeux ne voyaient point, ses oreilles n’entendaient pas, son odorat ne percevait aucune odeur, son goût aucune saveur, son toucher n’avait plus de sensibilité, pendant toute la durée de ces ravissements. Et voilà en quel état elle a dicté tout son livre, par l’opération du Seigneur, qui a voulu ainsi nous faire comprendre que ce livre n’était l’oeuvre d’aucune vertu naturelle, mais le fruit des lumières infuses de l’Esprit-Saint. Je ne doute pas, d’ailleurs, que tout lecteur intelligent, qui en méditera soigneusement les pensées, n’en juge de même.

Pendant qu’elle était occupée à Sienne, à ce travail Urbain VI m’ordonna de lui écrire, pour qu’elle vînt le visiter à Rome, car il avait été très édifié des discours et de la vie de notre vierge quand il l’avait vue à Avignon, n’étant alors qu’Archevêque d’Acerenza. Ilme confia cette commission, parce que j’étais le confesseur de Catherine, et je me hâtai de lui obéir. La sainte, toujours pleine de discrétion, m’envoya la réponse suivante: " Mon Père, plusieurs de nos concitoyens et de leurs épouses, voire même des Soeurs de notre Ordre, se sont gravement scandalisés des visites trop nombreuses, leur paraît-il, que mes voyages m’ont occasionnées jusqu’ici. Ils disent qu’il ne convient pas à une vierge et à une religieuse de courir ainsi de tous côtés. Je sais bien que je n’ai commis aucune faute dans ces voyages. C’est pour obéir à Dieu, à son Vicaire, et pour le salut des âmes, que je me suis rendue partout où je suis allée; mais, comme je crains de leur donner volontairement occasion de scandale, il n’entre pas dans mes projets de quitter Sienne à ce moment. Si cependant le Vicaire du Christ veut absolument que j’aille à Rome, que sa volonté soit faite et non la mienne. En ce cas, veuillez me consigner ses ordres par écrit pour que ceux qui se scandalisent, voient bien que je n’entreprends pas de moi-même ce voyage. Au reçu de cette réponse, j’allai très humblement en faire part au Souverain Pontife, qui me chargea de mander Catherine au nom de la sainte obéissance, ce que je fis. A peine eut-elle reçu cet ordre qu’en sa parfaite soumission elle se hâta de venir à Home. Elle avait une suite assez nombreuse d’hommes et de femmes; mais il en serait venu bien davantage encore si elle ne s’y était opposée. Ceux qui la suivaient ainsi s abandonnaient, dans la pratique d’une pauvreté volontaire, aux soins de la divine Providence, aimant mieux voyager et mendier avec la sainte que de rester chez eux dans l’abondance, mais privés d’une compagnie si douce et si favorable à la vertu.

Le Souverain Pontife fut très heureux de voir Catherine; il voulut qu’elle parlât devant les cardinaux alors présents à Rome, et traitât surtout du schisme qui commençait. Elle le fit à la perfection, les exhorta tous longuement à une courageuse constance, leur en donna de nombreux motifs et leur montra comment la divine Providence avait un soin particulier de chacun d’eux, surtout en ce temps de souffrances, pour la sainte Eglise. La conclusion fut qu’ils ne devaient pas s effrayer du schisme commencé, mais faire l’œuvre de Dieu, sans craindre personne. Quand elle eut fini, le Pontife, tout joyeux, résuma son discours et, s’adressant aux cardinaux, leur dit: "Voyez, Frères, combien notre timidité nous rend coupables aux yeux du Seigneur! Cette petite femme nous confond. Et si je l’appelle petite femme, ce n’est point par mépris, mais pour rappeler la faiblesse naturelle de son sexe et pour notre instruction. Il serait naturel qu’elle demeurât craintive alors même que nous serions pleinement rassurés, et maintenant que nous tremblons, la voilà ferme et tranquille, et c’est elle qui nous réconforte par ses exhortations. C’est là, pour nous, un grand sujet de confusion. " Et il ajouta: "Que doit craindre le Vicaire de Jésus-Christ, quand même le monde entier lutterait contre lui? Le Christ, dans sa toute-puissance, est plus fort que le ronde, et il n’est pas possible qu’il abandonne sa sainte Église. " S’étant ainsi encouragé et ayant encouragé ses Frères par ces paroles et d’autres semblables, le Souverain Pontife loua la sainte dans le Seigneur, et lui accorda pour elle et pour les siens de nombreuses faveurs spirituelles.

Quelques jours après, il eut la pensée d’envoyer Catherine auprès de Jeanne, reine de Sicile, qui s’était révoltée contre l’Église, à l’instigation du démon et donnait toute sa faveur au schisme et à ses partisans. Notre sainte aurait eu comme compagne, pour cette mission, une autre vierge, nommée aussi Catherine, et fille de cette sainte Brigitte de Suède, que le pape Boniface IX vient d’inscrire tout récemment au Catalogue des Saints. Le Souverain Pontife espérait que ces deux vierges, bien connues de la reine Jeanne, réussiraient à lui faire quitter la fausse voie où elle s’était engagée. Notre sainte, informée des intentions du Pape, ne songea nullement à décliner la charge que l’obéissance lui proposait, et s’offrit de bon coeur à faire ce voyage. Mais l’autre Catherine, celle de Suède, ne voulut jamais consentir à se mettre en route et répondit en ma présence par un refus catégorique. Moi-même je n’accueillis qu’avec beaucoup d’hésitations les propositions du Saint-Père; et je dois le dire ici, pour avouer mon imperfection et mon manque de foi. Je pensais que la réputation des vierges, même de celles qui sont saintes, est toujours chose bien délicate; et que la moindre apparence de tache, n’y eût-il qu’une simple apparence, peut la couvrir d’une ombre fâcheuse. La reine, à qui on les envoyait, avait dans son entourage bon nombre de satellites de Satan; elle aurait pu, sur le conseil de l’un de ces méchants, poster le long du chemin des scélérats pour insulter les vierges et les mettre ainsi dans l’impossibilité d’arriver jusqu’à sa cour, ce qui les aurait grandement déshonorées, et aurait rendu notre tentative inutile. Je fis part de ces réflexions au Pape. Après m’avoir entendu il délibéra un instant intérieurement, puis il répondit: "Vous avez raison, mieux vaut qu’elles ne partent pas. "Je rapportai tout cet entretien à Catherine, qui était alors au lit, malade. Après m’avoir écouté, elle se tourna vers moi et me dit : " Si telles avaient été les pensées d’Agnès, de Marguerite et des autres saintes, vierges, jamais elles n’eussent conquis la couronne du martyre. N’avons-nous pas un Époux qui peut nous arracher aux mains des impies et nous conserver notre honneur, mémé au milieu d’une tourbe de débauchés. Vaines sont vos craintes; elles procèdent du défaut d’une foi trop faible, bien plus que d’une vraie prudence." J’eus honte intérieurement de mon imperfection, mais je me réjouis de la grande perfection de Catherine, et j’admirai dans mon coeur la fermeté et la constance de sa foi. Cependant, comme le Pontife avait décidé que ce voyage n’aurait pas lieu, je n’osai plus lui en parler; mais j’en parle ici pour que chaque lecteur puisse bien voir à quelle haute perfection notre sainte était arrivée.

Quelque temps après, le Souverain Pontife jugea bon de m’envoyer en France; il pensait que cette légation pourrait décider le roi Charles à renoncer au schisme dont ce roi avait été le premier soutien; vain espoir, car le coeur de Pharaon s’était déjà revêtu de sa dureté. Informé des intentions du Pontife, j’en conférai avec Catherine. Bien qu’il lui en coûtât de se priver de mn présence, elle n’hésita pas à me conseiller d’obéir aux ordres et aux désirs du Pape, et me dit entre autres choses : Père, tenez pour certain que ce Pontife est vraiment le Vicaire du Christ, quoi qu’en disent les schismatiques, qui le calomnient. Je veux que vous vous exposiez, pour défendre cette vérité, aux mêmes périls auxquels vous vous exposeriez pour la défense de la foi catholique. " Cette assurance d’une vérité que je connaissais déjà me confirma si bien dans mn résolution de la soutenir, contre les efforts des schismatiques, que je n’ai pas cessé jusqu’à ce jour de travailler autant que je l’ai pu, à la défense du vrai Pontife, et c’est le souvenir de cette parole de Catherine, qui m’a toujours consolé dans mes embarras et mes angoisses. Je fis donc ce qu’elle me conseillait et inclinai la tête sous le joug de l’obéissance. Mais, sachant ce qui devait arriver, elle voulut, avant mon départ, m’entretenir pendant quelques jours des révélations et des consolations qu’elle avait reçues du Seigneur. Elle me parlait alors de façon à n’être entendue d’aucune des personnes présentes dans sa chambre. Après un dernier entretien, qui dura plusieurs heures, elle me dit " Allez maintenant à l’oeuvre de Dieu, je crois qu’en cette vie nous ne nous parlerons plus aussi longuement que nous venons de le faire. " Cette prédiction se réalisa. En partant, je laissai à Rome la sainte, qui, à mon retour, avait déjà quitté la terre pour le ciel. Je n’ai jamais eu depuis la faveur de jouir de ses saints colloques, du moins aussi longuement. C’est pour cela, je pense, que voulant me faire comprendre qu’il s’agissait bien d’un dernier adieu, elle m’accompagna elle-même jusqu’au bateau, quand je dus m’embarquer. Lorsque le navire s’éloigna du rivage, elle se mit à genoux et, après une prière, elle fit de la main, en pleurant, le signe de la Croix, comme si elle eût dit ouvertement : " Tu t’en iras, mon Fils, en toute sécurité, protégé par ce signe de la sainte Croix; mais en cette vie tu ne reverras plus ta Mère. "

Je n’ai donc pas été le témoin oculaire des faits dont je vais parler, mais je les ai appris, par les lettres de Catherine, qui m’écrivit souvent à cette époque, pour me raconter ce qui lui arrivait ; je les tiens aussi, des personnes de l’un et l’autre sexe, qui demeurèrent auprès de la sainte jusqu’à sa mort et qui furent, après cette mort, les témoins des grands prodiges, que le Très-Haut fit éclater pour honorer son épouse. J’ai trouvé aussi des renseignements dans les écrits de certains Fils spirituels de Catherine, hommes intelligents, qui ont rédigé, soit en latin, soit en langue vulgaire, les plus remarquables de ces faits miraculeux, pour les porter à la connaissance du public. Mais, comme en parlant de ces témoins en général, j’aurais peut-être l’air de vouloir en imposer au lecteur, je vais citer ici leurs noms. C’est pour eux et non pour moi, que je demande créance. Ils en sont plus dignes que moi, car je sais qu’ils ont imité plus parfaitement les saintes actions de Catherine, et qu’ils les ont par conséquent mieux comprises. Voici donc leurs noms, en commençant par les femmes, puisqu’elles étaient d’une façon plus continue en compagnie de la sainte.

C’est d’abord Alexia de Sienne, Soeur de la Pénitence du bienheureux Dominique. Elle n’était pas la plus ancienne des disciples de Catherine, mais bien la première, par la perfection de ses vertus. Jeune encore quand elle perdit son mari, homme distingué par sa noblesse et son savoir, elle n’eut dès lors que mépris pour les plaisirs de la chair et du monde, et s’attacha avec tant de ferveur à notre sainte qu’ayant pris l’habitude de sa compagnie, elle ne pouvait plus s’en séparer. Sur le conseil de Catherine, elle se défit de tout ce qu’elle possédait, le donna aux pauvres, affligea sa chair par le jeûne, les veilles et autres austérités, et se livra assidûment aux exercices de la prière et de la contemplation, à l’imitation de sa maîtresse ; elle y persévéra avec tant de constance et de perfection, que notre sainte, à la fin de sa vie, lui confiait, si je ne me trompe, tous ses secrets, et voulut qu’après sa mort Alexia la remplaçât auprès de ses compagnes et devînt leur modèle. J’ai encore trouvé cette Alexia à Rome, quand j’y suis revenu la première fois, et elle m’a donné beaucoup de renseignements. Mais elle est partie peu de temps après pour le ciel, où elle a suivi celle qu’elle avait aimée si ardemment dans le Seigneur. Telle est la première personne qui m’a informée des faits arrivés en mon absence.

Le second témoin, Florentin d’origine, s’appelle Barduccio. Il était jeune d’âge, mais il avait dans ses mœurs la maturité d’un vieillard, et son âme me paraissait ornée des fleurs de toutes les vertus. Il abandonna ses parents, ses frères et son pays pour suivre Catherine à Home, où il demeura jusqu’à la mort de la sainte. Celle-ci l’aimait plus tendrement que les autres; je m’en suis bien aperçu, et je pense que le motif de cette prédilection était la pureté de ce jeune homme, que je crois être resté vierge. Rien d’étonnant dans ces préférences d’une vierge pour une âme vierge. Quand Catherine s’en alla de ce monde, elle ordonna à ce jeune homme de s’attacher à moi et de vivre d’après mes conseils. Elle me le confiait ainsi, je pense, parce qu’elle savait qu’il n’avait plus guère de temps à habiter son corps. Peu après la mort de la sainte, Barduccio fut en effet saisi de ce mal que les médecins appellent phtisie et finit par y succomber, bien qu’il ait paru aller mieux pendant quelque temps. Craignant que l’air de Rome ne lui fût mauvais, je l’avais envoyé à Sienne. C’est là que, bientôt après son arrivée, il partit pour le ciel. Ceux qui assistèrent à sa mort m’ont attesté qu’au moment d’expirer il éleva ses regards vers les cieux. Son visage s’illumina alors d’un gracieux sourire. C’est dans ce sourire de joie qu’il rendit l’âme, et les signes de cette joie restèrent visibles, après Sa mort, sur son cadavre. Il faut, je crois, en attribuer la cause à ce que le mourant eut le bonheur de voir venir au-devant de lui, toute revêtue de splendeur, celle qu’il avait aimée sur la terre d’une charité si vraie et si profonde. Ce jeune homme m’a dit aussi beaucoup de choses arrivées pendant mon absence, et j’ai cru tout ce qu’il m’a raconté, comme si je l’avais vu moi-même; car j’avais en lui une foi entière à cause des grandes vertus dont j’ai constaté la présence en son âme.

Mon troisième témoin est un jeune homme de Sienne, appelé Étienne de Maconi. J’en ai déjà parlé plus haut. Je ne dirai pas au long ses louanges, car il est encore en ce chemindela vie oula louange estpour l’homme toujours dangereuse. Cependant, pour le présenter au lecteur, je dirai qu’il était un des secrétaires de notre vierge. Il a écrit sous sa dictée une bonne partie des lettres et du livre qu’elle a composé. Très attaché à Catherine, il la suivit partout et abandonna pour elle son père, sa mère, ses frères et son pays. La sainte, près de mourir, l’appela et lui dit: " Mon Fils! Dieu veut que vous abandonniez complètement le monde et que vous entriez dans l’Ordre des Chartreux. " Ce précepte fut religieusement accueilli par la piété de ce Fils, qui l’accomplit à la perfection. Et les faits ont bien montré et montrent encore tous les jours que cet ordre venait de Dieu lui-même. Je ne me rappelle pas avoir vu ou connu, dans aucune religion de nouveaux profès qui aient été si vite remarqués, pour leurs progrès dans la vertu. A peine eut-il fait profession qu’il devint Prieur, et il se conduisit de telle façon pendant son priorat que, dans la suite, il exerça continuellement cette charge. Il est aujourd’hui Prieur à Milan et en même temps visiteur de nombreux couvents de son Ordre. Aussi est-il partout en grand renom. Il a noté et consigné par écrit quelques-uns des faits qui sont arrivés à la mort de Catherine, et m’a donné oralement des renseignements fort complets. Il a été aussi le témoin de presque tous les faits rapportés dans cette histoire, et je pourrais dire de lui avec l’Évangéliste Jean: " Celui-là sait qu’il dit vrai (Jn 19,35). " Oui, Étienne le Chartreux sait que Raymond le Prêcheur dit vrai dans cette vie qu’il a écrite malgré ses démérites et son indignité.

Le quatrième et le dernier des hommes dont j’invoque le témoignage, est Néri ou Raineri de Pagla de Sienne, fils de Landocci. Après la mort de la sainte, il embrassa la vie érémitique, qu’il mène encore aujourd’hui. Il fuit, avec Étienne et Barduccio, un des secrétaires auxquels Catherine dicta ses lettres et son livre. Il s’était attaché avant les autres à l’épouse du Christ, abandonnant pour la suivre son père qui vivait encore et tous ses proches. Comme il a été pendant fort long. temps le témoin des actes vertueux de notre bonne vierge, j’en ai appelé et j’en appelle à son témoignage pour cette histoire comme à celui d’Étienne le Chartreux.

Voilà les hommes et les femmes qui m’ont renseigné de vive voix ou par écrit sur tous les faits arrivés pendant mon absence, tant avant qu’après la mort de Catherine. Et maintenant que je vous ai donné, bien-aimé lecteur, les raisons qui vous permettent d’ajouter foi à mes paroles, je finis ici ce premier chapitre.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Ainsi que je l’ai dit, j’avais dû par ordre du Souverain Pontife me séparer de l’épouse du Christ et la laisser à Rome. C’est alors qu’arrivèrent plusieurs faits dignes d’êtres mentionnés, et dont quelques-uns en petit nombre ont été déjà rapportés plus haut. Dans la mesure où le Seigneur nous le permettra, nous raconterons ceux-là seulement, qui peuvent montrer aux fidèles l’éclatante sainteté de Catherine dans son heureuse mort, et qui sont comme le prélude de son entrée dans la gloire. Apprenez donc, lecteur, quel spectacle offrait à notre vierge la sainte Église de Dieu qu’elle aimait d’un amour toujours si ardent. Les malheurs de cette Église allaient toujours croissant, par suite du schisme criminel que Catherine avait elle-même annoncé, comme nous l’avez déjà dit. La sainte voyait le Vicaire de Jésus-Christ en butte à des oppositions et à des persécutions qui lui venaient de tous côtés; et les larmes étaient devenues son pain de la nuit et du jour. Elle ne cessait de crier vers le Seigneur, pour qu’il rendît la paix à la sainte Église, et elle en obtint quelque consolation, car, l’année avant sa mort, au jour qui, dans l’année suivante, devait être celui de son trépas, elle vit une double victoire accordée à l’Église et au Souverain Pontife. Le Pape reprit le château Saint-Ange, qui avait été jusque-là occupé dans Rome même par les schismatiques, ce qui troublait grandement la ville. En même temps les gens de guerre du parti du schisme, qui opprimaient toute la campagne, furent complètement vaincus; ils laissèrent leurs chefs prisonniers et un grand nombre de morts. A cause de la présence des ennemis au château Saint-Ange, le Pontife n’avait pu jusqu’à ce moment habiter près de l’église du Prince des Apôtres, comme les Papes ont coutume de le faire. Après cette victoire et sur le conseil de la sainte, il vint à pied et sans chaussure jusqu’à l’église Saint-Pierre. Tout le peuple l’y suivit avec grande dévotion, remerciant le Très-Haut de ce bienfait et de tous les autres. La sainte Église et son Pontife commencèrent alors à respirer un peu, et notre bienheureuse en fut quelque peu consolée.

Mais Catherine vit bientôt ses douleurs se renouveler. Quand l’antique serpent avait échoué dans une de ses tentatives, il essayait d’autres attaques plus rudes et plus périlleuses. Ce qu’il n’avait pas pu faire en se servant des étrangers et des schismatiques, il essaya de l’obtenir des fidèles et des serviteurs de la foi. Il se mit donc à semer la discorde entre le peuple de Rome et le Pape, et cette discorde s’aggrava tellement que le peuple menaçait ouvertement d’attenter aux jours du Pontife. La sainte l’ayant appris en fut au comble de l’affliction et recourut comme d’habitude à l’oraison. Elle mit toutes ses énergies à prier sans relâche son Époux de ne pas permettre un si grand crime. Pendant qu’elle priait, elle vit en esprit, ainsi qu’elle me l’a raconté dans une lettre, toute la ville pleine de démons qui excitaient le peuple au crime de parricide. Ils poussaient contre la virginale suppliante d’horribles clameurs et disaient: " Maudite! tu t’efforces de t’opposer à nous, mais nous te ferons infailliblement mourir d’horrible mort. Elle ne leur répondit rien, mais elle prolongeait sa prière et en redoublait la ferveur. Pour l’honneur du nom divin et pour le salut de l’Église, agitée alors de si violentes tempêtes, elle
demandait au Seigneur qu’il fît avorter complètement les projets des démons, qu’il conservât sain et sauf son Vicaire, et ne laissât pas le peuple commettre un si grand péché, un crime si monstrueux. " Le Seigneur lui répondit un jour: " Laisse tomber dans cette faute un peuple qui chaque jour blasphème mon Nom afin que je puisse ensuite me venger et le détruire à cause d’un si grand crime, car ma justice exige que je ne supporte pas plus longtemps leurs iniquités. " Catherine priait alors avec plus d’ardeur encore en se servant des paroles suivantes ou d’autres qui exprimaient les mêmes pensées et les mêmes sentiments. O Seigneur très clément ! vous savez, hélas ! comment, dans presque tout l’univers, on s’acharne contre l’Epouse que vous avez rachetée de votre propre Sang. Vous savez combien peu nombreux sont ceux qui la soutiennent et la défendent. Vous ne pouvez ignorer combien les usurpateurs et les ennemis de cette Église désirent la chute et la mort de votre Vicaire. Si ce malheur arrivait, ce n’est pas seulement ce peuple, mais toute la chrétienté et votre sainte Église qui en souffriraient un très grave dommage. Calmez donc la colère de votre Esprit, Seigneur, et ne méprisez pas votre peuple que vous avez racheté à si grand prix."

Si j’ai bon souvenir, elle passa plusieurs jours et plusieurs nuits à discuter ainsi, ce qui affligea grandement son pauvre corps. Elle ne cessait pas ses supplications, le Seigneur alléguait toujours les exigences de sa justice, et les démons, comme nous l’avons dit, criaient contre la sainte. Mais la ferveur de sa prière était telle que si le Seigneur, pour se servir d’une expression familière à Catherine, n’eût cerclé de sa force le corps de notre vierge comme on cercle un tonneau pour le consolider et le rendre plus fort, ce pauvre corps fût certainement tombé en complète défaillance et se fût brisé. C’est ce qu’elle m’écrivait elle-même à cette époque. Dans un combat si rude qui tourmentait mortellement son corps, Catherine finit par triompher et par obtenir ce qu’elle demandait. Au Seigneur qui en appelait à sa justice, comme nous l’avons dit, elle fit cette réponse : "  Puisqu’il n’est pas possible, Seigneur, de refuser à votre justice toute satisfaction sur ce point, ne méprisez pas, je vous en supplie, les prières de votre servante. Que toute la peine méritée par ce peuple tombe sur mon corps. C’est en effet bien volontiers que, pour l’honneur de votre Nom et pour votre sainte Église, je boirai ce calice de souffrance et de mort. Je l’ai toujours désiré, votre Vérité m’en est témoin, et c’est de là qu’est venu l’amour, qu’avec votre grâce tout mon cœur et toute mon âme ont conçu pour vous. o A cette prière, plus mentale que vocale, la voix divine qui parlait dans l’âme de la sainte se tut, lui donnant à entendre que sa demande serait exaucée. Depuis ce moment, les murmures du peuple commencèrent à s’apaiser, puis cessèrent complètement; mais c’est notre vierge qui, par la plénitude de sa vertu, dut en porter l’expiation.

Catherine souffrit ainsi, depuis le dimanche de la sexagésime jusqu’à l’avant-dernier jour d’avril où elle mourut; et ses douleurs ne firent que croître jusqu’à son heureux trépas. C’est alors qu’arriva la merveille suivante, dont elle m’a parlé dans ses lettres. Jusqu’à cette époque, à cause de ses douleurs d’entrailles et des autres infirmités auxquelles elle fut toujours sujette, elle attendait l’heure de Tierce pour assister à la messe. Elle put continuer la même pratique pendant tout ce dernier carême. Chaque matin, elle se rendait à l’église de Saint-Pierre, le prince des Apôtres, y entendait la messe, y priait fort longtemps et, vers l’heure des Vêpres, elle revenait chez elle où on la trouvait toujours alitée. Tous ceux qui la voyaient sur son lit de douleur pensaient qu’elle n’en pouvait pas bouger; et cependant, au matin suivant, elle se levait et parcourait rapidement à pied toute la distance qui séparait l’église Saint-Pierre de la maison qu’elle habitait via del Papa, entre la Minerve et le Campo dei Fiori (Cette maison se trouve aujourd’hui en face du Séminaire Français, via Santa Chiara, non loin de l’église de Sainte-Marie-de-la-Minerve ), parcours qu’un homme bien portant ne fait pas sans une fatigue sérieuse. Cependant, quelques jours avant sa mort, sur un avertissement du Ciel, elle ne quitta plus son lit, et enfin elle s’en alla au Christ vers l’heure de Tierce, au jour où nous avons dit, le dimanche 29 avril de l’année 1380, en la fête du bienheureux Pierre, martyr de l’Ordre des Prêcheurs. Bien des faits dignes de souvenir se sont passés à ce moment; mais, comme je les raconterai brièvement, autant que le Seigneur l’accordera à mon indignité, dans les chapitres suivants, nous n’avons plus rieu à ajouter à celui-ci.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

COMBIEN NOTRE SAINTE VIERGE DÉSIRAIT MOURIR POUR ÊTRE AVEC LE CHRIST. — NOUS EN AVONS LA PREUVE DANS UNE PRIERE QU’ELLE A COMPOSÉE EN LANGUE VULGAIRE ET PLACÉE A LA FIN DU LIVRE QU ELLE A DICTÉ, ET NOUS DONNONS ICI LA TRADUCTION FIDELE
DE LA PRIÈRE ET DE L’ÉPILOGUE DE CE LIVRE.

Notre sainte approchait donc du terme de sa course en ce monde; et le Seigneur montrait par divers signes de quelle gloire il allait bientôt, dans les cieux, couronner son épouse, quand celle-ci aurait consommé sa vie de labeurs et de souffrances. Cette gloire correspondait aux grâces dont il l’avait comblée sur la terre. Or, parmi tous les signes qui manifestent à qui veut les considérer la perfection de cette âme, nous devons signaler son désir chaque jour plus ardent de mourir pour être avec le Christ (Phil 1,23). Il lui tardait de contempler ouvertement et clairement dans la Patrie cette vérité du Christ, dont elle n’avait sur le chemin que des reflets. Ce désir allait croissant en son coeur, à mesure que la lumière surnaturelle descendait plus parfaite du Ciel dans son âme. Deux années à peu près avant sa mort, elle reçut de Dieu de telles clartés sur la vérité qu’elle se vit obligée de répandre ses lumières au dehors en les confiant à l’écriture. C’est alors qu’elle pria ses secrétaires, comme nous en avons dit un mot déjà, de se tenir prêts à écrire toutes ses paroles quand ils la verraient en extase. Voilà comment fut composé en peu de temps le livre qui contient le dialogue d’une âme avec le Seigneur. L’âme fait au Seigneur quatre demandes et le Seigneur lui répond en lui donnant de nombreux et très utiles enseignements. A la fin. de ce livre, se trouvent deux passages que j’ai jugé bon d’insérer ici, tant pour l’utilité des lecteurs que pour montrer combien l’âme de cette vierge bénie était tout entière possédée du désir dont nous avons parlé. Ces deux extraits sont bien à leur place ici, puisqu’il est naturel à tout mouvement de tendre à la fin en laquelle il doit se reposer. L’amour de Notre-Seigneur Jésus-Christ allait lui aussi tout entier à sa fin, comme nous l’atteste l’Évangéliste Jean (Jn 13,1), à cette fin de l’Univers que tout disciple de la science sacrée sait être la VÉRITÉ PREMIÈRE.

Catherine raconte donc, en terminant son livre, comment le Seigneur Dieu, Père de Notre-Seigneur Jésus-Christ, parla, vers la fin du dialogue, à l’âme qu’il venait d’instruire longuement de l’obéissance des parfaits : " Ma bien-aimée et très chère fille, lui dit-il, voilà que maintenant j’ai répondu à tous tes désirs du commencement jusqu’à la fin, et j’ai fini en te parlant de l’obéissance. Si tu t’en souviens bien, tu m’as demandé tout d’abord, avec un désir anxieux, que je fasse croître en ton âme le feu de la charité. C’était moi qui te faisais prier ainsi. Tu m’as donc exposé quatre demandes. L’une te concernait, et j’y ai satisfait, en t’éclairant de ma vérité et en te montrant comment, à la lumière de la foi, tu apprendrais à me connaître et à te connaître toi-même, et tu arriverais ainsi à la connaissance de la vérité en suivant la méthode que je t’ai expliquée. Dans ta seconde prière, tu m’as supplié de faire miséricorde au monde. Ta troisième demande a été pour le corps mystique de mon Église, tu m’as prié de dissiper les ténèbres de la persécution dont elle souffre, et tu voulais que je punisse sur toi les iniquités des autres. Je t’ai montré alors qu’aucune de ces peines finies que mesure le temps ne pourrait, par elle-même, expier une faute commise contre le Bien infini que je suis. Ces peines peuvent être cependant une satisfaction suffisante, quand elles sont jointes à la contrition du coeur et au désir de l’âme; je t’ai expliqué comment. Je t’ai répondu aussi que je voulais faire miséricorde au monde, en te faisant voir comment la miséricorde était mou attribut propre (Summa S. Th., IIa IIae, quaest. XXX, art 2). C’est à cause de cette inestimable miséricorde et de l’amour que je portais à l’homme, que j’ai envoyé mon Fils unique et mon Verbe. Pour te mieux faire entendre ce qu’il est; j’ai comparé ce Fils à un pont, qui va du ciel à la terre, symbole de l’union qui s’est faite en lui, entre la nature divine et la nature humaine. Pour t’illuminer davantage des lumières de ma volonté, je t’ai expliqué comment on montait à ce pont, par trois degrés, qui sont les trois facultés de l’âme.

" De ce Verbe que je t’ai montré sous l’image d’un pont, je t’ai donné encore une autre figure, quand je t’ai indiqué, sur son corps, les trois degrés que tu connais le premier aux pieds, le second au côté ouvert, le troisième à la bouche. En ces degrés, j’ai placé les trois états de l’âme, l’état imparfait, l’état parfait et l’état très parfait, où l’homme parvient à l’excellence de l’amour d’union. Je t’ai signalé, pour chaque état, les moyens d’écarter les imperfections, la route à suivre, les ruses secrètes du démon, les dangers de l’amour-propre spirituel. Je t’ai parlé aussi des reproches que ma clémence adresse aux âmes qui sont en ces trois états. Les premiers sont ceux qu’elle fait aux hommes pendant leur vie, avant qu’ils n’aient quitté leurs corps. Les seconds se font entendre à la mort, à ceux qui meurent sans espérance, en état de péché mortel. Je t’ai dit que ceux-là s’en allaient sous le pont, par la voie du diable, et je t’ai raconté leurs misères. Les troisièmes reproches se feront au Jugement général. Je t’ai dit quelque chose des supplices des damnés et de la gloire des bienheureux, quand ils auront recouvré chacun leur propre corps. Je t’ai promis aussi et je te promets encore de réformer mon l’Epouse, mais en envoyant de lourdes épreuves à mes serviteurs. Je vous ai invités à la patience. Je me suis plaint à toi des iniquités de mes mauvais ministres, tout en te montrant en quelle excellence je les ai établis et quel respect je désire et je veux leur voir rendre, de la part des laïcs séculiers. Je t’ai répondu aussi que leurs défauts ne devaient en rien diminuer votre respect pour leurs personnes, et je t’ai dit combien une autre conduite déplaisait et était contraire à ma volonté. Je t’ai parlé de la vertu de ceux qui vivent comme des anges, et je t’ai dit un mot, en même temps, de l’excellence du Sacrement de l’autel.

" Tandis que je t’entretenais des trois états de l’âme, tu as voulu savoir quels étaient les différents états de larmes, et d’où venaient ces larmes. Je t’ai expliqué comment les différentes sortes de larmes correspondaient aux différents états de l’âme, et comment toutes ces larmes jaillissent de la fontaine du cœur. Je t’ai montré successivement la cause de cette correspondance et l’origine de ces quatre sortes de larmes. C’est alors que je t’ai parlé d’un cinquième état, qui amène la mort."

" J’ai répondu ensuite à ta quatrième demande, ou tu me demandais de pourvoir aux conséquences d’un événement particulier qui venait d’arriver Je t’ai donné toutes les explications désirées et je t’ai parlé longuement de ma providence en général et en particulier. Je t’ai exposé son oeuvre, depuis le commencement de la création jusqu’à la fin du monde, et je t’ai dit comment j’ai tout fait et fais tout, avec une divine et souveraine prévoyance, vous envoyant ou permettant tout ce qui vous arrive, les tribulations aussi bien que les consolations spirituelles ou temporelles. Tout est pour votre bien, pour que vous soyez sanctifiés en moi et que ma vérité s’accomplisse en vous; car ma vérité est, et a toujours été, que je vous ai créés pour que vous ayez la vie éternelle, et je vous ai manifesté cette vérité dans le Sang du Verbe, mon Fils unique. Enfin j’ai satisfait à ton désir et tenu les promesses que je t’avais faites, en t’exposant la perfection de l’obéissance, l’imperfection de la désobéissance, la source d’où procède l’obéissance, et ce qui peut vous l’enlever. J’ai posé cette obéissance comme la clef de tout l’édifice, ce qu’elle est en effet. Je t’ai parlé aussi en détail des parfaits et des imparfaits, qu’on trouve au sein des Ordres religieux ou au dehors. Je t’ai entretenue des uns et des autres séparément. Je t’ai dit la paix que donne l’obéissance, la guerre que soulève la désobéissance et combien le désobéissant se trompe lui-même. J’ai ajouté et établi que la mort était entrée dans le monde par la désobéissance d’Adam."

" Et maintenant moi, Père éternel, souveraine et éternelle Vérité, je conclus en t’affirmant que c’est par l’obéissance de mon Fils unique et de mon Verbe que vous avez la vie. Le premier homme, le vieil homme, vous a tous rendus débiteurs de la mort; l’homme nouveau, le Christ doux Jésus vous a donné le droit de vivre, à vous tous qui acceptez de porter la clef de l’obéissance. Je vous ai fait de lui un pont sur ce chemin du ciel, qui avait été coupé; en sorte qu’avec la clef de l’obéissance vous pouvez passer par cette voie douce et droite, qui est la vérité lumineuse, unique source de rectitude. Voilà comment vous traverserez sans péché les ténèbres de ce monde, et comment enfin vous ouvrirez le ciel avec la clef de mon Verbe. Je vous invite maintenant aux larmes, toi et mes autres serviteurs; c’est grâce à ces larmes et à une prière humble et continue que j’accorderai miséricorde au monde. Meurs à toi-même et cours dans cette voie de la vérité. Qu’on n’aie plus à te reprocher une marche trop lente, car je serai désormais plus exigeant qu’auparavant, puisque je me suis manifesté moi-même à toi dans ma vérité. Prends garde de ne jamais quitter la cellule de la connaissance de toi-même, c’est dans cet intérieur que tu dois augmenter et conserver le trésor que je t’ai donne, et qui est une doctrine de vérité, fondée sur la pierre solide et vivante du Christ doux Jésus. Cette doctrine est revêtue d’une lumière qui fait distinguer les ténèbres ; qu’elle soit ton vêtement dans la vérité, ma fille bien-aimée. "

Après que cette âme eut vu, avec l’oeil de l’intelligence et connu à la lumière de la très, sainte foi la vérité et l’excellence de l’obéissance après qu’elle l’eut comprise dans un jugement plein de rectitude et l’eut goûtée avec son cœur, dans un ineffable désir, elle se regarda elle-même dans la divine Majesté et lui rendit grâces en disant " Je vous rends grâces, ô Père, de ce que vous n’avez pas méprisé votre créature. Vous n’avez pas détourné de moi votre face et vous n’avez pas dédaigné mes désirs. Vous, la lumière, vous ne vous êtes pas arrêté à la considération de mes ténèbres. Vous, la vie, vous avez bien voulu oublier mon état de mort. Vous n’avez pas méprisé, vous, le médecin, ma grande infirmité; vous, l’éternelle pureté, mn boue et mes nombreuses misères; vous, l’infini, mon être fini; vous, la sagesse, la folie que je suis. Malgré toutes ces misères, et d’autres encore en nombre infini, malgré les innombrables défauts qui sont en moi, vous ne m’avez pas repoussée. Je n’ai été dédaignée, ni par votre sagesse ni par votre bonté, ni par votre clémence, ni par le Bien infini que vous êtes. Dans votre lumière, vous m’avez donné la lumière, dans votre ‘sagesse, j’ai connu la vérité; dans votre clémence, j’ai trouvé la force de vous aimer et d’aimer le prochain Qui donc vous a obligé d’agir ainsi? Rien qui vienne de moi, mais votre seule charité. C’est ce même amour qui vous fait illuminer des clartés, de la foi l’oeil de mon intelligence, pour que je comprenne et connaisse votre vérité se manifestant à moi. Donnez, Seigneur, à ma mémoire, de pouvoir garder le souvenir de vos bienfaits. Que mn volonté brûle du feu de votre charité. Que ce feu fasse répandre à mon corps son sang donné pour l’amour du Sang et qu’avec la clef de l’obéissance j’ouvre la porte du ciel. Je vous fais la même demande pour toute créature raisonnable; pour toutes en général comme pour chacune d’elles en particulier, et pour le corps mystique de votre sainte Eglise. Je le confesse et me garderai de le nier, vous m’avez aimée avant que je sois, et vous chérissez si ineffablement votre créature qu’on pourrait vous comparer à un homme que l’excès de son amour rend fou.

O Trinité éternelle! O Déité, qui, par l’union de la nature divine, avez donné tant de prix au Sang de votre Fils unique! O Trinité éternelle, vous êtes vraiment un océan profond, où plus je cherche, plus je trouve, et plus je trouve plus je cherche. Vous me rassasiez, sans me faire dire jamais, c’est assez; car, dans votre abîme, vous c6mblez mon âme, en la laissant toujours affamée. Elle a soif de vous, ô Trinité éternelle, et c’est dans votre lumière qu’elle désire vous voir, vous lumière. Comme le cerf soupire après les sources d’eau vive, ainsi mon âme désire quitter ce corps enténébré, pour contempler la vérité de votre être. Combien de temps encore votre face restera-t-elle cachée à mes regards? O Trinité éternelle! feu et abîme de charité, dissipez bien vite le nuage de mon corps. Car la connaissance que vous m’avez donnée de vous me presse sous l’attrait de votre vérité; elle m’impose le désir d’abandonner ce corps si pesant, elle me rend avide de donner cette vie pour la louange et la gloire de votre Nom, car, à la lumière de l’intelligence, j’ai goûté et vu vos clartés, l’abîme de vos grandeurs, ô Trinité éternelle, et la beauté de votre créature. En me regardant en vous, je me suie vue faite à votre image, car vous m’avez donné, vous, Père éternel, quelque chose de votre puissance. Il y a dans mon intelligence quelque chose de votre sagesse, de cette sagesse qui appartient à votre Fils unique, et l’Esprit-Saint qui procède de vous, ô Père, et de votre Fils, m’a donné une volonté qui me rend capable d’aimer. Car c’est vous, Trinité éternelle, qui êtes l’ouvrier et moi je suis votre œuvre. Et quand votre lumière m’a fait voir que vous m’aviez à nouveau créée dans le Sang de votre Fils unique, j’ai compris combien vous vous étiez épris d’amour pour la beauté de votre créature.

" O abîme! O Déité éternelle! O mer profonde! Que pouviez-vous me donner de plus grand que vous-même? Vous êtes le feu qui toujours brûle. Vous consumez et n’êtes point consumé. C’est vous qui consumez dans vos ardeurs tout l’amour-propre de mon âme. Vous êtes encore ce feu qui chasse toute froideur et illumine les âmes de cette lumière qui est vôtre et qui m'a révèle votre vérité. Vous êtes cette lumière qui surpasse toute lumière et que vous donnez avec votre lumière à l’oeil de l’intelligence (Ps 35, 10) ; lumière surnaturelle si abondante et si parfaite que la lumière de foi en recevra de nouvelles clartés. C’est dans cette foi que je vois la vie pour mon âme; c’est dans sa lumière que je vous ai reçu vous, lumière. Dans la lumière de foi. en effet,   j’acquiers cette sagesse, qu’on trouve dans la sagesse du Verbe, votre Fils. Dans la lumière de foi, je deviens plus forte, plus constante et persévérante. Dans la lumière de foi, je trouve l’espérance que vous ne me laisserez pas défaillir sur le chemin; c’est aussi cette lumière qui m’enseigne la voie par où je dois passer, sans cette lumière je marcherais dans les ténèbres; et voilà pourquoi je vous ai demandé, Père éternel, de m’éclairer de la lumière de la très sainte foi. Oui, cette lumière est vraiment un océan, où l’âme trouve sa nourriture, jusqu’à ce qu’elle se perde tout entière en vous, ô océan de paix, Trinité éternelle. L’eau de cet océan n’est point troublée, aussi n’inspire-t-elle pas de crainte, et donne-t-elle au contraire la connaissance de la vérité. Cette eau, d’absolue pureté, laisse entrevoir les mystères de ses profondeurs, de là vient que là où surabonde la lumière de votre foi, l’âme a comme des clartés sur ce qu’elle croit. Cet océan, d’après ce que vous m’en avez fait connaître, ô Trinité éternelle, est un miroir que la main de l’amour tient devant les yeux de mon âme, et où je me vois en vous, moi qui suis votre créature. Dans la lumière de ce miroir, vous vous représentez à moi et je vous connais, vous le bien suprême et infini, bien au-dessus de tout bien, bien de la félicité, bien incompréhensible, bien inestimable, beauté au-dessus de toute beauté, sagesse au-dessus de toute sagesse; car vous êtes la sagesse même. Vous, la nourriture des anges, vous vous êtes donné aux hommes, dans le feu de votre charité. Vous êtes le vêtement qui recouvre. ma nudité; et notre faim se repaît de votre douceur, car vous êtes doux, sans nulle amertume.

O Trinité éternelle! je vous ai connue dans cette lumière qui est vôtre, que vous m’avez donnée et que j’ai reçue par la lumière de la très sainte foi, et vous m’avez montré, dans de nombreux et admirables enseignements, la voie d’une grande perfection. Vous l’avez fait pour que désormais je vous serve dans votre lumière et non plus dans les ténèbres, pour que je sois un miroir de vie bonne et parfaite, et pour que je m’élève au-dessus de cette vie misérable, qui a été mienne jusqu’ici, et dans laquelle je vous ai toujours servi au milieu des ténèbres. Car je n’avais pas connu votre vérité, et c’est pourquoi je ne l’avais pas aimée. Et pourquoi ne vous avais-je pas connu? parce que je ne vous avais pas vu? Et pourquoi ne vous avais-je pas vu à la lumière de la très sainte et glorieuse foi? parce que le nuage de l’amour-propre obscurcissait l’oeil de mon intelligence Mais vous avez dissipé mes ténèbres, ô Trinité éternelle, par votre lumière. Et qui pourrait s’élever jusqu’à vous, et vous rendre grâce pour l’immense don et les bienfaits si généreux que vous m’avez accordés, et pour la doctrine de vérité que vous venez de me livrer? Cette doctrine est vraiment une grâce particulière ajoutée aux grâces que vous donnez communément aux autres créatures. Vous avez voulu condescendre à mes besoins et aux besoins de celles de vos autres créatures, qui, à l’avenir, voudront bien arrêter leur regard sur cette doctrine comme sur un miroir. Et maintenant, Seigneur, répondez, vous, pour moi-même. C’est vous qui avez donné, chargez-vous encore de payer la dette de reconnaissance qu’appellent vos dons; et pour cela répandez en moi cette lumière de grâce, qui seule peut me permettre de vous remercier. Revêtez, revêtez-moi, faites que je me revête de vous, ô Vérité éternelle, afin que ma course en cette vie mortelle se poursuive dans une véritable obéissance et à la lumière de la très sainte foi. "

Jusqu’ici j’ai rapporté les paroles de la sainte avec toute la fidélité qui m’a été possible. Je les ai prises dans son livre et traduites en latin, sans rien changer aux pensées, et en les transcrivant littéralement, autant que la phrase latine me l’a permis. Ces paroles, attentivement considérées, vous permettront, lecteur, de vénérer l’excellence de notre sainte vierge non seulement dans sa manière de vivre, mais dans son enseignement de la vérité; enseignement tout à fait admirable chez une femme. De plus, si vous réfléchissez à ce qui vient d’être écrit, vous verrez s’en dégager, ce que nous voulions vous montrer, le suprême désir qu’avait Catherine, de mourir et d’être avec le Christ. Elle savait et comprenait, surtout à cette époque de sa vie, qu’être avec le Christ était de beaucoup le meilleur des biens, le bien qui est la fin et la perfection de tout bien. Voilà pourquoi son désir, tant qu’il n’eut pas obtenu satisfaction, ne fit que croître en son cœur, depuis le jour où, encore adolescente, elle contracta avec le Christ ces fiançailles, que nous avons racontées au dernier chapitre de la première partie; jusqu’à l’heure où son âme, abandonnant son corps, s'en alla consommer ce mariage spirituel. C’est de ce départ pour le ciel que nous allons parler dans le chapitre suivant.

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PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

MORT DE LA SAINTE VIERGE CATHERINE DE SIENNE .-DISCOURS QUELLE ADRESSA, AVANT SA MORT, AUX ENFANTS SPIRITUELS QUELLE AVAIT ENGENDRES DANS LE CHRIST.INSTRUCTIONS QU’ELLE LEUR DONNE A TOUS EN GÉNERAL, ET A CHACUN DEUX EN PARTICULIER.- VISION QU’A EUE DAME SEMIA A L’HEURE MEME DU TREPAS DE LA SAINTE.

Les renseignements utilisés ici par mon pauvre talent de narrateur sont empruntés aux relations fidèles des témoins dont j’ai donné plus haut les noms et la biographie. J’ai trouvé leur témoignage dans des écrits, que j’ai encore auprès de moi, ou je l’ai recueilli dans des entretiens de vive voix, dont ma mémoire a jusqu’ici gardé le souvenir.

Son enseignement premier et fondamental fut que celui qui entre au service de Dieu doit nécessairement s’il veut vraiment posséder Dieu, arracher de son coeur toute affection sensible non seulement pour les personnes, mais pour n’importe quelle créature, et tendre à son divin Créateur, dans la simplicité d’un amour sans partage. Car, ainsi qu’elle le disait, le coeur ne peut se donner totalement à Dieu, s’il n’est libre de tout autre amour et s’il ne s’ouvre dans une franchise qui exclut toute réserve. Elle affirmait que ce dépouillement avait été, depuis son enfance, l’objet principal de ses efforts et de son application. Elle dit aussi avoir reconnu qu’on ne pouvait sans l’oraison arriver à cet état où l’âme donne tout son cœur à Dieu. Elle assurait qu’il est de toute nécessité que l’oraison soit fondée sur l’humilité. Celui qui prie doit bien se garder de se confier en sa propre vertu, mais reconnaître au contraire que, de lui-même, il n’est rien. Elle ajoutait qu’elle s’était toujours efforcée de s’appliquer avec grand soin à l’oraison, afin d’acquérir l’habitude de prier continuellement car elle voyait bien que les vertus puisent dans l’oraison leur augmentation et leur vigueur, tandis que, sans ce secours, elles s’affaiblissent et disparaissent. Elle pressait donc vivement ceux et celles à qui elle parlait de faire tous leurs efforts pour persévérer dans la prière, qu’elle distinguait en prière vocale et mentale. Elle leur enseignait qu’ils devaient avoir certaines heures déterminées pour la prière vocale, mais que leur prière mentale actuelle on habituelle devait être continuelle.

Elle dit aussi qu’à la lumière d’une foi vive elle avait vu et compris dans son esprit que tout ce qui lui arrivait ou arrivait aux .autres venait de Dieu, qui n’agissait jamais par haine, mais toujours dans un grand amour de ses créatures. C’est dans cette pensée qu’elle conçut et trouva cette obéissance amoureuse et prompte aux volontés du Seigneur et aux ordres de ses supérieurs, ordres qu’elle considérait toujours comme lui venant de Dieu pour les besoins de son salut ou l’augmentation des vertus dans son âme. Elle affirma encore que, pour acquérir la pureté de l’esprit, l’homme doit se garder de tout jugement vis-à-vis du prochain et de tout commentaire inutile sur les actes de ses frères. En toute créature, nous ne .devons considérer que la volonté de Dieu. Aussi recommandait-elle avec beaucoup d’instance de ne juger aucune créature et pour aucun motif, c’est-à-dire de ne jamais mépriser ou condamner personne par manière de jugement, même ceux qu’on voit pécher. En face d’un acte qui est évidemment coupable, on doit compatir an pécheur, répandre des prières pour lui devant le Seigneur, mais non pas avoir pour ce malheureux du dédain ou un jugement de mépris.

Après ces salutaires exhortations et d’autres encore, notre vierge conclut son discours par le précepte du Sauveur. Elle supplia humblement et instamment ses enfants de s’aimer les uns les autres. Elle leur disait avec une douce ferveur, et leur répéta plusieurs fois: " Aimez-vous les uns les autres, mes très chers enfants, aimez-vous. " Ils devaient montrer qu’ils avaient été et voulaient être ses fils spirituels par la charité qu’ils auraient les uns pour les autres. C’était à cette condition qu’elle se considérait comme leur mère, et les accepterait pour enfants. Elle disait en outre, qu’en s’aimant ainsi mutuellement, ils seraient sa gloire et sa couronne; elle les traiterait alors toujours comme ses fils, et prierait la divine Bonté de répandre dans leurs âmes une abondance de grâce pareille à celle que son âme à elle avait reçue de cette même Bonté.

Après cela, elle appela ses disciples les uns après les autres et leur indiqua le genre de vie qu’ils devaient particulièrement embrasser après sa mort. Elle voulut que tout me fût soumis et qu’on eût recours à moi, comme à elle. Elle recommanda à certains de ses enfants la vie religieuse, à d’autres la vie érémitique, à quelques-uns l’entrée dans la cléricature. Elle mit Alexia à la tête des femmes, de celles en particulier qui étaient Soeurs de la Pénitence du bienheureux Dominique. C’est l’Esprit-Saint qui lui inspira toutes ces dispositions particulières, car la suite montra qu’elles furent toutes salutaires aux âmes. Elle demanda ensuite pardon à tous en disant : " Mes bien-aimés, j’ai toujours eu le désir et une vraie soif de votre salut, je n’ose pas le nier, et cependant je. sais néanmoins que j’ai bien souvent manqué à mes devoirs envers vous. Je n’ai pas été pour vous, par mes exemples, cette lumière spirituelle, ce modèle de vertu et de bonnes œuvres que j’aurais dû et pu être, si j’avais été la vraie servante et parfaite épouse de Jésus-Christ. Je n’ai pas eu non plus autant de soin et de souci que j’aurais dû en avoir pour vos nécessités corporelles. C’est pourquoi je vous demande à tous en général et à chacun en particulier pardon et indulgence. Je vous en prie humblement et instamment, et j’y exhorte encore une fois chacun de vous, suivez jusqu’à la fin la voie et les sentiers de la vertu. En agissant ainsi, vous serez, comme je vous l’ai dit tout à l’heure, mn joie et ma couronne. " C’est sur ces paroles qu’elle finit son discours.

Ayant ensuite appelé son confesseur, elle fit sa confession générale, comme elle la faisait d’ailleurs tous les jours, j’en suis certain, et demanda humblement qu’on lui apportât à l’heure et avec la solennité qui convenaient le très doux sacrement de la sainte Eucharistie et les autres sacrements des malades. Elle obtint tout ce qu’elle désirait et demanda qu’on lui accordât l’indulgence plénière, en la forme où elle lui avait été gracieusement concédée par tes deux papes Grégoire XI et Urbain VI. C’est alors que l’agonie commença, et que la sainte engagea avec l’antique ennemi une dernière lutte que les assistants purent suivre aux mouvements et aux paroles de la mourante. Tantôt elle se taisait, tantôt elle répondait, puis elle souriait comme si elle se fût moquée de ce qu’elle entendait ou bien encore elle s’enflammait de colère. Voici en particulier un détail qui, par une permission de Dieu, les a tout spécialement frappés et qu’ils m’ont signalé. Après avoir un instant gardé le silence comme si elle eût écouté quelque accusation portée contre elle, Catherine répondit d’un air joyeux: " La vaine gloire? jamais. La vraie gloire et la louange du Seigneur? assurément. " La divine Providence avait bien ses raisons pour nous faire entendre ces paroles. Beaucoup d’hommes entendus en matière de spiritualité, et même des femmes, en voyant l’affable charité de la sainte et les grâces extraordinaires que Dieu lui accordait, pensaient qu’elle du moins y prenait plaisir et que, pour ce motif, elle trouvait un certain charme à vivre au milieu du monde. Plusieurs, en me parlant d’elle, m’ont dit quelquefois à moi-même : " Pourquoi cette vagabonde court-elle ainsi? Elle est femme. Pourquoi ne reste-t-elle pas dans sa cellule si elle veut servir Dieu? " Cette accusation trouve une réponse suffisante dans les dernières paroles de notre sainte, si on veut bien les considérer attentivement. " La vaine gloire? jamais; la louange et la vraie gloire de Dieu? assurément. " C’était dire ouvertement : " Ce n’est pas à cause de la vaine gloire que je courais les chemins on faisais n’importe laquelle de mes oeuvres, mais tout était à la louange et à l’honneur du Nom du Sauveur. " Et j’en puis fournir un sûr témoignage, moi qui ai entendu Si souvent ses confessions générales ou particulières et qui ai examiné avec soin tous ses actes.

Elle agissait toujours sur l’ordre exprès et sous l’inspiration de Dieu. Non seulement elle n’avait pas souci des louanges humaines, mais elle ne pensait pas même aux hommes, si ce n’est quand elle priait pour leur salut ou y travaillait. Tous ceux qui n’ont pas vu de près cette âme ne peuvent croire à quel degré elle était exempte de toute passion humaine, même de celles qu’on trouve habituellement chez les personnes de vertu commune. On voyait se réaliser en elle cette parole de l’Apôtre: " Notre conversation est dans les cieux (Phil 3,20) " Rien ne pouvait l’arracher un seul instant à ses aspirations où affaiblir l’ardeur de sa charité. Le vent de la vaine gloire, pas plus qu’aucun autre mouvement déraisonnable, ne pouvait trouver place en cette âme.

Mais revenons-en à ce que nous disions. Catherine, après une longue lutte, obtint enfin la victoire, revint à elle et fit à nouveau cette confession générale, qu’on fait ordinairement publiquement ( En récitant la prière du Confiteor) Elle demanda, pour plus d’assurance, une nouvelle absolution et le renouvellement de l’indulgence plénière, suivant en cela, je pense, l’enseignement et l’exemple des Martin, des Jérôme et des Augustin. Tous ces saints ont montré aux fidèles, par leurs paroles et par leurs actes, que nul chrétien, si haute que soit sa vertu, ne doit quitter cette vie sans les larmes de la pénitence et sans une profonde contrition des fautes qu’il a commises. C’est ainsi que nous voyons Augustin, dans sa dernière maladie, faisant écrire sur le mur, en face de son lit, les sept psaumes de la Pénitence, qu’il lisait continuellement, en versant d’abondantes larmes. Jérôme, à ses derniers moments, confessait publiquement ses défauts et ses péchés. Martin, agonisant, enseigna à ses disciples, par sa parole et sa conduite, qu’un chrétien doit mourir avec le cilice et sur la cendre, pour témoigner de ses sentiments d’humble pénitence. Désireuse de les imiter, notre sainte donna tous les signes d’une grande pénitence intérieure, et demanda humblement et à plusieurs reprises l’absolution de ses péchés et la remise des peines qu’ils avaient méritées.

Puis les forces de son corps commencèrent à l’abandonner, ainsi que me l’ont rapporté les personnes présentes. Mais Catherine ne pouvait s’empêcher de continuer à donner de saints avertissements à ses fils en Notre-Seigneur, non seulement à ceux qui étaient là, mais aussi aux absents. Car à ce dernier moment, m’ont-ils raconté, elle se souvint de moi et leur dit : "Ayez recours à Frère Raymond dans vos doutes et vos nécessités; dites-lui qu’il n’aie ni découragement, ni crainte, quels que soient les événements dont il soit le témoin. Je serai avec lui, je le délivrerai toujours de tout péril. Et quand il ne fera pas ce qu’il doit, je saurai le reprendre, pour qu’il se corrige et s’amende." On m’a assuré, qu’elle a très souvent répété ces paroles et qu’elle les a redites, tant qu’elle a eu la force d’articuler un son. Quand elle vit que l’heure était venue de sortir de ce monde, elle dit encore : " Seigneur, je remets mon âme entre vos mains a, puis cette sainte âme, délivrée de sa chair ainsi qu’elle le désirait depuis si longtemps, alla enfin rejoindre, dans une inséparable, et éternelle union, l’Éoonx qu’elle avait aimé d’amour si ineffable. C’était en l’an du Seigneur 1380, le 29 avril, un dimanche, vers l’heure de Tierce. A cette heure j’étais à Gênes. Il me sembla que l’esprit de notre sainte me disait toutes les paroles que je viens de rapporter, et qu’elle avait ordonné de me redire j’en prends à témoin la Vérité première, qui ne trompe pas et n’est pas trompée. Mais mon esprit aveuglé ne comprit pas alors d’où venaient ces paroles, que j’entendis cependant distinctement et dont je saisis parfaitement le sens.

J’étais donc à Gênes, où j’exerçais la charge de Provincial conformément aux lois de mon Ordre. Le temps approchait où devait se tenir, à Bologne, le Chapitre pour l’élection d’un nouveau Maître Général. Je me préparais à quitter Gênes, avec quelques autres religieux et Maîtres en théologie. Nous avions l’intention d’aller par mer jusqu’à Pise, et de nous rendre de là à Bologne, à la garde de Dieu. C’est d’ailleurs ce que nous avons fait. Nous avions loué pour ce voyage une barque, et nous attendions, pour mettre à la voile, un temps favorable, car celui qu’il faisait à ce moment n’était pas ce que nous désirions. Le matin même de la mort de Catherine, je descendais à l’église où les Frères célébraient ce jour-là la fête du bienheureux Pierre martyr. Malgré mon indignité, je dis une messe basse, puis je remontai au dormitorium (corridor sur lequel donnent les portes des cellules des religieux) y préparer mon petit paquet de voyage. En passant devant l’image de la glorieuse Vierge ( Il doit y avoir une image de la Vierge dans chaque dormitorium), je dis à voix basse la Salutation Angélique, comme le font habituellement les religieux, et je m’arrêtai par hasard un instant. C’est alors que j’entendis une voix, qui ne résonnait pas dans l’air, et prononçait, non pas à l’oreille de mon corps, mais à celle de mon âme, des mots dont je comprenais mieux le sens que s’ils m’eussent été apportés par quelque son extérieur. Je ne saurais autrement décrire cette voix, si toutefois on peut l’appeler voix puisqu’elle n’avait pas de résonance au dehors. Quoi qu’il en soit, cette voix faisait entendre distinctement à mon âme les paroles suivantes : " Sois sans crainte; je suis ici pour toi; je suis au ciel pour toi. Je te protégerai, je te défendrai; sois tranquille, ne crains rien; je me tiens ici pour toi. " Ces paroles intérieures me troublèrent profondément, et je me demandai ce que voulaient dire ces consolations et cette promesse de sécurité. Je ne pouvais à ce moment les attribuer qu’à Marie la Mère de Dieu, que je saluais, mais en considérant mon indignité, je n’osais m’arrêter à cette supposition. Je pensais être menacé de quelque grand malheur, et je priais en conséquence la Mère de miséricorde, qui console habituellement toujours les affligés, de faire en sorte q ne cette rassurante promesse me rendît plus prudent et mieux disposé à souffrir avec calme tout ce qui m’arriverait. Comme j’avais prêché en ville la croisade contre les schismatiques, je soupçonnais la possibilité d’une rencontre en mer avec leurs partisans, qui nous maltraiteraient peut-être, moi et les miens. Toutes ces imaginations m’empêchèrent de pénétrer le mystère de cette intervention du Seigneur très miséricordieux, envoyant l’esprit de son épouse secourir la faiblesse de ma pusillanimité, faiblesse bien connue de la sainte, mais bien mieux connue encore du Seigneur, son Époux. Aussi ce récit me semble-t-il être pour moi, sujet de honte plutôt que de vanité, voilà pourquoi je l’écris en pleine sécurité, craignant seulement que, pour m’éviter un peu de confusion, je ne taise la gloire de l’Époux et de l’épouse, dont les bienfaits m’ont si bénignement réconforté.

D’ailleurs, pour ne pas vous laisser croire que je suis le seul absent, qui ait appris par révélation la mort de la sainte, je dois vous raconter une vision, qu’eut une dame romaine, à l’heure même où Catherine mourait. C’est cette même dame qui me l’a rapportée, avec grande dévotion et en m’en certifiant l’absolue vérité. Et ce n’est pas à la légère et sans informations, que j’ai accepté son témoignage. Je connaissais déjà depuis près de vingt ans sa conscience et sa vie, quand ces faits sont arrivés, car elle s’adressait ordinairement à moi pour la confession et me consultait dans tous ses doutes. Aussi suis-je absolument sûr du récit que j’écris.

Elle vit apparaître aussitôt un autre enfant, semblable au premier; il appliqua une échelle contre le tabernacle d’argent qui était situé à une certaine hauteur, et, montant à cette échelle, ouvrit avec une clef d’or la porte du tabernacle. Quand cette porte fut ouverte, Semia vit une jeune fille, parée avec une magnificence et un éclat incomparables. Son vêtement était resplendissant de blancheur et orné de bijoux.

Sur sa tête étaient trois couronnes, si bien agencées ensemble qu’on les voyait les trois tout entières. Celle de dessous était d’argent et blanche comme neige; la seconde était d’argent mêlé d’or, et rouge par endroits comme les étoffes rouges à brocarts d’or. La troisième était d’or pur, mais tout incrustée et ornée de perles et de pierres précieuses. A ce spectacle, la pieuse dame se demanda quelle était cette jeune fille si brillamment parée; après l’avoir bien regardé, elle reconnut parfaitement dans ce visage les traits de la Vierge Catherine de Sienne ; mais, comme elle savait Catherine beaucoup plus âgée que la vision ne l’indiquait, elle crut qu’il s’agissait d’une autre personne. L’enfant, qui lui était apparu le premier, lui demanda alors si elle reconnaissait cette jeune fille. Cette figure est bien la figure de Catherine de Sienne, répondit la voyante, mais ce n’est pas son âge ", et elle continua longtemps encore de regarder, toujours hésitante. L’apparition sourit alors et dit aux enfants: " Vous voyez bien qu’elle ne me reconnaît pas. " A ce moment, apparurent quatre autres enfants semblables aux premiers, avec une chaise à porteurs, disposée en forme de lit nuptial et drapée d’étoffes précieuses, couleur de pourpre. Ils la déposèrent près du tabernacle, montèrent avec agilité jusqu’en haut et voulurent prendre dans leurs bras la jeune fille couronnée pour la placer sur le lit. Celle-ci leur dit alors " Laissez-moi tout d’abord aller à celle qui me voit maintenant, sans me reconnaître. " Et, sur cette parole, elle s’approcha, comme en volant, de Semia et lui dit: " Semia, tu ne me reconnais pas? Je suis Catherine de Sienne comme te l’indique mon visage. ". " Etes-vous donc Catherine, ma Mère spirituelle, répondit Semia. - Oui, je le suis, rappelle-toi bien ce que tu as vu et ce que tu vas voir. " Après avoir prononcé ces dernières paroles, la jeune fille fut ramenée parles six enfants, placée sur le lit, et emportée aussitôt vers les cieux. Pendant que Semia la regardait monter, un trône apparut dans le ciel, et sur ce trône était assis un roi, portant une couronne de pierreries et tenant à la main droite un livre ouvert. Les enfants élevèrent la vierge et son lit de parade jusqu’aux marches du trône et aux pieds de Celui qui y était assis. C’est là qu’ils déposèrent leur précieux fardeau. La jeune vierge se prosterna aux pieds du roi, pour l’adorer, puis le roi lui dit: " Sois la bienvenue, mon épouse bien-aimée et mn fille Catherine. " Ensuite, sur l’ordre du roi, la vierge releva la tête et lut dans le livre ouvert, pendant le temps qu’on met à réciter pieusement une fois l’Oraison Dominicale. Enfin elle se leva, toujours sur l’ordre du roi, et se tint debout près du trône pour attendre la reine, qui paraissait venir vers le roi, en amenant avec elle une grande troupe de vierges. Quand la reine se fut approchée, la nouvelle bienheureuse se hâta de descendre du degré où elle se trouvait, fléchit les genoux et adora la Souveraine des cieux, qui l’accueillit en lui tendant les bras et lui dit: " Sois la bienvenue, Catherine, ma fille bien-aimée. Puis, la relevant, elle l’admit au baiser de paix. Après quoi, Catherine, ayant adoré une seconde fois l’impératrice du ciel, en reçut l’ordre de se joindre aux autres vierges, qui la reçurent avec grande joie, et lui donnèrent aussi le baiser de paix.

O femmes cruelles ! pourquoi m’avez-vous caché la mort de ma très douce Mère ? pourquoi ne m’avez-vous pas appelée à l’heure de son trépas? " Et comme elles s’excusaient, Semia leur demanda : " Dites-moi à quel moment Catherine a quitté son corps. " Elles répondirent : " C’est hier, vers l’heure de la Tierce, qu’elle a rendu son âme à son Créateur." Semia, se déchirant le visage avec ses ongles, s’écria: "Je l’ai vue, j’ai vu mn Mère bien-aimée quitter son corps, je l’ai vue emportée au ciel par les anges, couronnée de trois couronnes très précieuses, parée d’habits blancs et resplendissants. Je sais maintenant que le Seigneur m’a envoyé un ange et m’a montré l’heureuse fin de mn Mère, tout en me réservant une messe jusqu’à une heure tardive. Bien plus, il m’a miraculeusement aidé au service de la cuisine. O Mère! O Mère! Pourquoi n’ai-je pas compris, à cette vision, que vous aviez quitté ce monde? Et elle raconta tout ce qui lui était arrivé aux enfants spirituels de Catherine qui entouraient et gardaient le saint corps. Mais terminons ici le présent chapitre.

•  TABLE DES MATIERES

PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

PRODIGES ET MIRACLES OPÉRÉS PAR LE SEIGNEUR APRES LA MORT DE NOTRE SAINTE, TANT AVANT QU’APRES SA SÉPULTURE. JE NE PARLE QUE DE CEUX QUE J’AI PU CONNAITRE, CAR IL S’EN EST FAIT BEAUCOUP D’AUTRES DONT ON N’A PAS GARDE LE SOUVENIR.

Notre vierge avait donc achevé le cours de son pèlerinage et obtenu sa récompense; mais même alors la Vertu divine qui l’avait toujours accompagnée en cette vie voulut encore manifester aux infidèles les mérites de la sainte. Ainsi que nous en avons dit un mot tout à’ l’heure, personne n’avait appelé ou fait appeler la foule auprès de la défunte; plusieurs même cherchaient à cacher cette mort, et cependant presque tout le peuple de Rome accourut à l’église où étaient déposés les restes de la bienheureuse, en attendant l’inhumation; tous baisaient religieusement ses pieds et ses mains et se recommandaient à ses prières. Il y eut un tel concours de peuple qu’on dut placer le saint corps, comme je l’ai dit, à l’intérieur des grilles de fer de la chapelle du bienheureux Dominique. Beaucoup de personnes, confiantes en la sainte intercession de Catherine, commencèrent alors à amener des malades et des infirmes, et à demander au Seigneur leur guérison par les mérites de notre vierge. Elles ne furent pas trompées dans leur attente ; et je dois, en conséquence, rapporter ici les faits que j’ai trouvés consignés par écrit, et raconter ceux que j’ai moi-même pleinement constatés. Il y avait alors à Rome une Soeur du Tiers-Ordre du bienheureux François, appelée Dominique. Elle était originaire de Bergame, en Lombardie, et souffrait au bras d’une infirmité très grave et déjà très ancienne. Dès six mois avant la mort de Catherine, elle ne pouvait plus se servir de son bras, qui était sans force et comme desséché; Cette femme vint à l’église de la Minerve pendant que les restes de la bienheureuse y étaient exposés. Ne pouvant en approcher, à cause de la foule, elle tendit à quelqu’un son voile, en demandant qu’on le fît toucher au corps de la vierge et qu’on le lui rendît. Elle le plaça alors sur son bras et fut de suite guérie. Elle se mit aussitôt à crier au milieu de tout ce peuple et à dire : " Voici que, par les mérites de cette vierge, je suis guérie d’un mal incurable qui m’avait enlevé complètement l’usage d’un bras. " A cette nouvelle, il se fit un grand tumulte parmi le peuple, et beaucoup de personnes amenèrent leurs malades pour qu’ils pussent toucher au moins la frange des vêtements de Catherine. On amena en particulier un petit enfant de quatre ans, dont une maladie avait contracté les nerfs du cou. Il tenait la tête tout à fait inclinée sur l’épaule et ne pouvait absolument pas la relever. On l’apporta vers le saint corps, on fit toucher l’endroit malade à la vierge, dont on passa le voile autour du cou de l’enfant. Celui-ci se trouva immédiatement mieux, redressa peu à peu la tête et en peu de temps fut parfaitement guéri.

Aussi, pendant trois jours, fut-il impossible de procéder aux funérailles à cause des miracles et des prodiges qui se faisaient par l’intercession de Catherine et attiraient un concours de peuple toujours aussi considérable. Un Maître en sacrée Théologie voulut alors prêcher devant cette foule les louanges de la bienheureuse. Il monta pour cela à l’ambon; mais il lui fut impossible d’apaiser le tumulte et d’obtenir qu’on l’écoutât. C’est alors qu’il dit cette parole que beaucoup ont entendue : " Cette sainte n’a pas besoin de nos prédications, elle se prêche et se fait connaître suffisamment elle-même. " Puis il descendit sans avoir fini, sans avoir pu commencer son sermon. Les miracles allaient toujours croissant et se multipliant.

Une jeune fille du nom de Ratozola avait une horrible maladie, la lèpre au visage; le nez et la lèvre supérieure étaient déjà rongés par un chancre affreux et fétide. Au bruit de la renommée, elle vint, elle aussi, à la Minerve, et s’efforça d’approcher du saint corps. Elle fut plusieurs fois repoussée par ceux qui se trouvaient autour; mais, à force d’instances importunes, elle put enfin arriver jusqu’à lui. Avide d’obtenir une grâce qu’elle désirait de tout son cœur, elle fit toucher son mal, non seulement aux pieds et aux mains de la vierge, mais encore à son visage. Que dire de plus? Elle sentit bientôt sa lèpre diminuer et fut en peu de temps si parfaitement guérie qu’il ne lui resta pas sur la figure la moindre cicatrice.

Un certain Jean de Tozo avait aux yeux un horrible mal ; des vers lui sortaient d’un oeil. Il offrit un voeu à la bienheureuse Catherine, vierge de Sienne, et fut aussitôt pleinement guéri. Il vint au tombeau de la sainte, raconta la grâce qu’il avait obtenue et déposa un ex-voto en cire comme on le fait d’habitude. Une pèlerine allemande, dont les témoins qui ont rapporté ce fait ont oublié d’écrire le nom, avait les yeux si gravement atteints et depuis si longtemps qu’elle avait perdu la vue presque complètement et n’espérait plus la recouvrer. Elle se recommanda pieusement à la sainte, lui fit un voeu et, en peu de temps, retrouva la vue sans le secours d’aucun remède. Quand elle vint au tombeau de sa bienfaitrice, elle voyait aussi clair qu’avant sa maladie. Une dame romaine, appelée Maria, souffrait de si violents maux de tête que, malgré les nombreux remèdes de toutes sortes qu’elle avait employés, elle avait perdu complètement un oeil. Aussi triste que honteuse de cette infirmité, elle ne voulait plus sortir de sa maison ni paraître en public. Elle entendit parler, elle aussi, des miracles de Catherine, qu’elle invoqua pieusement, en lui faisant un vœu. La nuit suivante, la sainte apparut à la servante de cette daine et lui tînt ce langage : "Dis à Maria, ta maîtresse, qu’elle n’emploie plus aucun remède, mais qu’elle aille chaque matin entendre l’office divin et elle sera guérie. " La servante transmit cet ordre à sa maîtresse, qui le suivit et se rendit à l’office. Bientôt ses douleurs cessèrent, elle commença à se servir de son oeil malade. En continuant d’assister à l’office, elle recouvra tout à fait la vue et sa première santé. Je vous prie de noter ici, lecteur, la façon d’agir de notre vierge. Elle a imité son Époux ou, pour employer un langage plus exact, c’est l’Epoux éternel qui s’est imité lui-même dans cette oeuvre. Elle ne s’est pas contentée, en effet, de guérir le corps de celle qui l’invoquait, mais elle a voulu en même temps donner un remède à son âme. Elle aurait pu, comme dans les .cas précédents, guérir l’aveugle aussitôt après sa prière et son voeu, tuais elle avait résolu d’accorder à la suppliante plus que celle-ci ne demandait. C’était bien ainsi qu’agissait habituellement le Sauveur. Il ne guérissait pas le corps sans l’âme, il remettait les péchés à celui qui venait lui demander la santé et lui disait: "Aie confiance, mon fils, tes péchés te seront remis (Mt 9,2). "

Une pieuse et noble dame appelée Jeanne d’Hilperini, avait intimement connu la sainte, pendant que celle-ci vivait encore en ce monde. A la vue de tous ces miracles, elle eut plus de confiance encore en la sainteté de son amie et conseillait à tous les malades qu’elle visitait, de se recommander dévotement à la sainte vierge Catherine de Sienne, ce qui fut pour plusieurs une cause de guérison. Un jour, un des fils de cette noble dame, encore tout jeune, marchant ou courant sans précaution sur la terrasse de la maison, se précipita en bas de cette terrasse sous les yeux de sa mère sans que rien pût le retenir. A cette vue, la mère crut que l’enfant allait se tuer dans cette chute, ou du moins s’estropier pour toujours, et cette crainte était bien justifiée. Elle s’écria alors d’une voix forte : " Sainte Catherine de Sienne, je vous recommande mon fils. " O miracle! l’élévation de la terrasse et la façon dont ce faible enfant était tombé faisaient naturellement prévoir la mort instantanée du malheureux. Cependant l’enfant ne se fit aucun mal, ni peu ni beaucoup; il était aussi dispos après sa chute qu’auparavant. Sa mère, descendue en toute hâte, l’ayant ainsi trouvé sain et sauf, en rendit d’humbles et pieuses actions de grâces au Dieu tout-puissant et à son épouse Catherine, dont elle louait partout la sainteté.

Une femme nommée Bona Giovanni, qui gagnait sa vie au service des autres et principalement au blanchissage du linge, lavait un jour, sur les bords du Tibre, une de ces couvertures de lit tissées moitié lin moitié soie, qu’on appelle vulgairement courte-pointe. Elle avait laissé imprudemment la plus grande partie de cette courte-pointe flotter au cours du fleuve; le poids de la partie qui flottait ainsi entraîna celle que la laveuse tenait à la main; et toute la couverture s’échappa ainsi des mains de la pauvre femme et s’en alla au cours de l’eau. A cette vue, Bona, qui était très pauvre et savait bien ne pas pouvoir payer cet objet, s’il se perdait, voulut le ressaisir ; mais, s’étant pour cela beaucoup trop penchée en avant, elle fut emportée elle-même par le courant, loin de la terre. Tout secours humain lui manquant, il ne lui restait plus que celui de Dieu. Tandis qu’elle pensait à y recourir, elle se souvint des signes et miracles opérés en ces jours-là à Rome par notre sainte vierge, et l’invoqua en disant: " O sainte vierge Catherine de. Sienne! secourez-moi dans un si grand péril! Ce secours lui fut accordé sans retard. Elle se sentit immédiatement soulevée sur les eaux, comme si le courant se fût arrêté. Elle remonta d’elle-même, avec toute la couverture, le cours de l’eau et revint à terre, sans aucune aide humaine. C’est alors qu’elle se rendit bien compte du danger auquel elle venait d’échapper sans savoir comment, si ce n’est qu’elle reconnaissait manifestement avoir été miraculeusement assistée par la sainte et délivrée par son intercession.

J’étais donc à Rome et j’avais fait la translation du saint corps de notre vierge, au jour même qu’elle avait prédit, plusieurs années auparavant, comme nous le verrons plus loin. Me trouvant indisposé, je dus faire venir un médecin voisin du couvent de mes Frères. Ce médecin est un de mes bons amis et s’appelle Maître Jacques de Sainte-Marie de la Rotonde. Au cours de la visite où il m’apporta les soins de son art, il me parla d’un jeune homme de la ville, nommé Nicolas et par abréviation Cola, fils de l’épouse de Cincie Tancancini, citoyen bien connu de la même ville et beau-père du jeune homme. Cet adolescent était très gravement atteint de ce mal de gorge, que les médecins appellent esquinancie. Une guérison naturelle ne paraissait plus possible et on en désespérait absolument. J’appris d’ailleurs, par d’autres personnes encore, que ce jeune homme était à l’article de la mort et qu’on attendait son dernier soupir. Mais Alexia, cette compagne de notre sainte dont, j’ai déjà si souvent fait mention, entendit parler de ce malade. Se rappelant que Cincio avec toute sa famille, avait toujours montré beaucoup de dévouement et d’amitié pour Catherine, elle se rendit on hâte auprès de l’agonisant portant avec elle une dent de la vierge, qu’elle s’était réservée comme un grand trésor. Elle trouva le malade à bout de forces, car le gosier s’obstruait, fermé peu à peu par l’abcès qui allait l’étouffer. Alexia plaça la dent sur la gorge. Il se fit aussitôt un grand bruit, comme celui de la chute d’une pierre, et l’abcès creva. Le malade, relevant la tête, se mit à rendre par la bouche une grande quantité de pus. Il fut en très peu de temps complètement guéri et rendit grâce à Dieu et à notre vierge, qui, par la vertu d’une de ses dents, l’avait arraché aux dents de la mort. Ce prodige fit l’admiration de tous, mais surtout des médecins, qui connaissaient mieux les forces de la nature et l’état désespéré du malade. Nicolas ou Cola le racontait lui-même publiquement à tout le monde. Un jour même, qu’annonçant au peuple la parole de Dieu, je parlais des merveilles que le Seigneur avait opérées par son épouse et en particulier de ce miracle, le miraculé se leva lui-même du milieu du peuple et s’écria à haute voix : " Mon Père, vous dites vrai; je suis celui pour lequel la sainte a fait ce prodige. "

En réparation de cette faute, je ne dois pas omettre de relater ici un fait dont j’ai bon souvenir et qui s’est passé au temps où la reine Jeanne avait envoyé contre Rome Rinaldo des Ursins pour prendre ou chasser le pape Urbain, ou, ce qui était plus abominable encore, pour le tuer. Les Romains défendirent avec habileté et courage leur Pontife et, à cette occasion, plusieurs d’entre eux, surtout parmi les gens du peuple, furent faits prisonniers par les ennemis. Les uns furent attachés aux arbres et abandonnés à une mort cruelle, d’autres emmenés au camp des schismatiques, qui les gardaient étroitement enchaînés avec des garrots de fer, dans l’espoir d’en obtenir une rançon. Or certains de ces prisonniers, rendus à la liberté, m’ont raconté qu’aussitôt après avoir invoqué Catherine ils avaient été délivrés de leurs chaînes sans autre secours que celui de Dieu et avaient pu revenir sains et saufs à la ville. L’un d’eux m’assura qu’immédiatement après sa prière à la sainte, il avait vu tomber les chaînes avec lesquelles les ennemis l’avaient attaché à un arbre, et qu’il était rentré à Rome en continuant d’invoquer sa libératrice, sans rencontrer personne qui l’arrêtat. Il racontait ce fait avec grande dévotion et ajoutait que plusieurs autres avaient obtenu la même grâce, par les mérites de la vierge Catherine.

Les prodiges que je viens de rapporter ne sont pas les seuls qu’on m’ait racontés ; je me rappelle en avoir appris bien d’autres et de beaucoup de personnes; mais mon souvenir vieilli n’a pu en conserver tous les détails. Je prie maintenant le lecteur de ne pas se laisser décourager par la longueur de cet ouvrage et la rudesse du style, mais de vouloir bien accueillir, avec esprit de piété, les fleurs et les fruits pour le bien de son âme et de fuir comme la peste l’indifférence des tièdes et la méchanceté des mauvais critiques. D’ailleurs je terminerais ici ce travail, si je n’avais à parler de la patience de Catherine. L’Église militante accorde à cette vertu de patience, dans ses saints, plus de considération qu’à leurs prodiges; et c’est bien ce qu’enseigne le bienheureux Grégoire, quand il met la vertu de patience au-dessus des miracles. Je dois donc consacrer à ce sujet un chapitre spécial; Catherine elle-même le demande et m’en obtiendra la grâce de son Epoux éternel, qui vit et règne avec l’Esprit-Saint, dans tous les siècles des siècles. Ainsi soit-il.

•  TABLE DES MATIERES

PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

Aussi n’est-ce pas aux miracles que la sainte église accorde principalement son attention, quand elle examine la vie des saints qu’elle veut inscrire au Catalogue des Bienheureux; et cela pour un double motif. D’abord beaucoup de méchants ont fait et feront des prodiges, qui ont l’apparence de miracles et n’en sont pas, comme ceux des mages de Pharaon ou ceux que feront l’Antéchrist et les siens. Ensuite il s’est trouvé parfois des hommes qui, après avoir opéré des miracles par la vertu de Dieu, ont fiai par être réprouvés. Ainsi en est-il de Judas et de ceux dont il est écrit dans l’Evangile, qu’ils diront au Seigneur au jour du Jugement " N’avons-nous pas fait des prodiges en votre nom, " et entendront cette réponse du Seigneur "Retirez-vous de moi, ouvriers d’iniquité ( Mt 7,23). " Voilà qui donne manifestement à entendre que les prodiges et les miracles doivent être soumis à l’appréciation des Docteurs, et qu’ils ne peuvent pas eux-mêmes assurer l’Eglise militante de la prédestination et du bonheur éternel de ceux qui les ont faits. Ils constituent cependant une forte présomption de sainteté, surtout quand ils arrivent après la mort. Mais même alors la certitude qu’ils donnent n’est pas entière, car Dieu, dans sa miséricorde, peut faire des miracles au tombeau de ceux qui ne sont pas saints, pour récompenser la foi de ceux qui les invoquent en les croyant saints, et il en agit ainsi non pour l’honneur de ces prétendus bienheureux, mais pour la gloire de son Nom et pour ne pas tromper l’attente de ceux qui croient en Lui. Voilà pourquoi notre sainte Mère l’Eglise, gouvernée par l’Esprit-Saint, et voulant avoir, du mérite de ses saints, toutes les certitudes possibles en ce monde, fait une enquête sur leur vie et tous les actes de cette vie. C’est la conduite que lui a tracée son Epoux quand il a dit "Vous les reconnaîtrez à leurs fruits ", c’est-à-dire à leurs actions. Le mauvais arbre ne peut porter de bons fruits, ni le bon arbre de mauvais fruits. (Mt 12,33). Or ces fruits sont les œuvres de l’amour de Dieu et du prochain, œuvres qui, au témoignage du Sauveur, sont la raison d’être de la Loi et des Prophètes (Mt 22,40) Mais ces oeuvres sont aussi désagréables au diable qu’agréables à Dieu. Le diable emploie donc tous les moyens possibles pour les empêcher, soit par lui-même, soit se servant des mondains. Aussi les hommes saints, qui veulent garder dans le bien cette persévérance, sans laquelle ils ne seraient pas couronnés, ont-ils absolument et toujours besoin de patience. C’est cette patience qui les conserve dans l’amour surnaturel de Dieu et du prochain, malgré toutes sortes de persécutions. De là, cette parole du Sauveur à ses disciples: " C’est dans la patience que vous posséderez vos âmes (Lc 21,19) ", et cette autre de l’Apôtre, assignant à la charité sa première qualité : " La charité est patiente ( 1 Co 13,4) ". Voilà pourquoi, dans la canonisation des saints, comme nous l’avons dit, on s’inquiète plus de leurs actions que de leurs miracles, et pourquoi, parmi leurs actions, on attache une importance capitale aux actes de patience qui sont un plus sûr témoignage de charité et de sainteté.

En vous disant tout ceci, je vous ai donné les raisons pour lesquelles j’ai trouvé bon de consacrer un chapitre spécial à la patience de Catherine. Puisque j’avais pour but, en écrivant tout ce que j’ai raconté plus haut, de faire connaître à la sainte Église catholique et à ceux qui la dirigent la sainteté de notre vierge, il me fallait bien en achever la preuve, de façon à ce que personne ne pût raisonnablement la mettre en doute. Mais la patience a été la gloire de toute la vie de notre sainte, comme je vous le montrerai tout à l’heure avec l’aide de Dieu. Pour vous raconter les actes de cette vertu, il me faudra donc vous résumer toute cette histoire, autant que le Seigneur voudra bien me le permettre. Je le ferai surtout à l’intention de ces lecteurs faciles à fatiguer, qui trouvent une heure plus longue qu’un jour entier, quand il s’agit de sujets pieux, et le jour plus rapide qu’une heure, quand ils lisent des romans ou des fables. Mais, pour parler brièvement de la patience de notre vierge, il faut procéder avec beaucoup d’ordre; car c’est l’ordre qui, en excluant toute répétition, nous permettra d’être court.

Personne, parmi ceux qui connaissent la nature des vertus, n’ignore que la patience s’exerce vis-à-vis de tout ce qui contrarie l’homme. Son nom même nous l’indique, puisqu’il vient du mot " pâtir ". Or les choses qui contrarient l’homme peuvent se classer en deux catégories générales, selon qu’elles affectent l’un ou l’autre des deux éléments de la nature humaine, l’âme ou le corps. Vis-à-vis de ce qui est contraire au bien de l’âme, la patience n’est jamais vertueuse, elle est même toujours un vice, et le bienheureux Apôtre l’a condamnée, quand il écrivait aux Corinthiens cette phrase d’une ironie à peine voilée : " Vous supportez volontiers les insensés, vous qui, cependant, êtes des sages (2 Co 11, 19) ". Les contrariétés du corps sont donc l’objet principal de la patience, et il faut entendre ici par corps tout ce qui est de l’ordre sensible pour l’homme encore en route vers le ciel. Nous verrons même plus clairement tout à l’heure que, dans cet ordre, il faut comprendre non seulement les biens sensibles, qui répondent à nos besoins corporels, mais même quelques-uns de ceux qui sont ordonnés à notre avancement spirituel. Or les biens que l’homme peut posséder ici-bas sont divisés par les philosophes en trois classes: " l’agréable, l’utile et l’honnête ". C’est leur privation perpétuelle ou momentanée, qui donne à la vertu de patience l’occasion de se manifester. Les biens agréables sont la vie corporelle, la santé, les plaisirs de la nourriture, les charmes du vêtement, tout ce qui plaît à la chair, y compris les jouissances de la volupté. Les biens utiles sont les richesses, et, sous ce titre, sont compris beaucoup d’autres biens particuliers, maisons, terres, capitaux, animaux,, bijoux et tout ce qui s’ensuit. Il faut y compter aussi une parenté et une domesticité nombreuses, en un mot tout ce qui peut servir à la vie de ce monde. Les biens honnêtes sont ceux qui nous rendent honorable au regard des autres hommes, comme un grand nom, une bonne renommée, de nobles amitiés, de brillantes études, et tout ce qui peut aider à la pratique de la vertu. Parmi toutes ces espèces de biens, il en est qui sont tout à fait illicites et auxquels nous devons absolument renoncer. Mais d’autres sont d’un usage permis et quelques-uns enfin nécessaires à la vie humaine; c’est dans la privation de ces biens permis et nécessaires que doit s’exercer la patience, comme nous le verrons mieux tout à l’heure, quand nous parlerons plus en détail des actes de notre sainte, d’après l’ordre que nous nous sommes prescrit. Revenons maintenant à notre sujet, et en résumant tout cet ouvrage montrons ce qu’il y a eu de perfection dans la patience de notre vierge.

Voilà comment, dès le début, Catherine pratiqua une pureté et une abstinence qui retranchèrent à sa chair tout ce qui pouvait la flatter, comme si aucune de ces satisfactions ne lui eût été permise. Considérons maintenant ce qu’a été la patience de notre vierge: et apprenez, bon lecteur, que cette patience a dû s’exercer le plus souvent dans la privation de ses biens qui appartiennent à ce que nous avons appelé "l’honnête". Les autres contrariétés qu’elle a eu à supporter, comme les maladies, et même certain péril de mort violente, étaient sa joie, comme nous le verrons tout à l’heure, tandis que les privations dont nous parlons à ce moment l’affligeaient profondément. Et cependant quelle est la personne de sa maison ou de sa parenté dont notre sainte n’ait pas eu à souffrir quelque peine de ce genre depuis son enfance jusqu’à sa mort. Ce sont d’abord sa mère et ses frères qui, aux premiers jours de son adolescence, veulent lui imposer le mariage, la privent autant qu’ils peuvent de tout bien honnête, lui refusent une chambre particulière et l’emploient aux débarras de la cuisine, afin qu’elle ne puisse ni prier, ni méditer, ni faire aucun acte des vertus contemplatives et spéculatives. Dans cette persécution, combien grande et joyeuse fut la patience de la sainte! Nous l’avons pleinement exposé au chapitre quatrième de la première partie. Il est vraiment admirable de voir comment et par quelles pratiques de vertu elle sut rester inébranlable dans la garde de son vœu de virginité et s’acquitter de son service avec une joie intérieure qui se reflétait sur son visage. Les occupations de sa charge, la privation de sa cellule n’empêchèrent point, ne diminuèrent même pas son application à la prière. Au contraire, elle y apporta toujours plus de zèle jusqu’à ce qu’elle eût triomphé des persécutions et des persécuteurs, comme on le voit dans ce chapitre. L’antique ennemi voulut ensuite obliger la sainte à renoncer à l’austérité de ses disciplines, de ses veilles nocturnes et à la dureté de sa couche, et à cette occasion il excita contre elle Lapa sa mère, qu’il poussa aux derniers emportements. O merveille ! Catherine, armée d’une courageuse patience et d’une admirable discrétion, sut apaiser la colère de sa mère tout en gardant les rigueurs de sa pénitence. Nous l’avons dit longuement dans le sixième chapitre de la première partie.

Il lui fallut ensuite toute la prudence de son conseil pour déjouer les manœuvres de l’ennemi recourant cette fois à la ruse. Nous avons déjà dit tout à l’heure comment elle apaisa sagement sa mère sans rien diminuer de ses austères pénitences. Elle usa de la même sagesse pour décliner les avis de son confesseur et aussi de toutes les personnes qui voulaient lui donner des conseils et lui persuader dans leur ignorance d’accepter quelque nourriture. Nous l’avons raconté au chapitre cinquième de la deuxième partie. Enfin, elle sut trouver des moyens aussi habiles que louables pour rendre moins sévères les défenses que lui faisaient ses supérieurs ou d’autres personnes, d’aller où l’appelaient ses divines révélations ou encore de faire certains actes que le Seigneur lui commandait.

L’antique serpent, voyant donc que ni la violence, ni la ruse ne pouvaient arracher notre vierge à ses saintes résolutions, s’efforça du moins de lui susciter soit par lui-même, soit par d’autres des obstacles temporaires sur lesquels nous allons donner quelques détails. Ce fut d’abord Lapa qui conduisit sa fille aux bains afin de lui faire quitter au moins pour quelque temps ses disciplines et autres austérités. Mais Catherine sut y trouver une pénitence bien autrement dure que ses mortifications ordinaires, en exposant son corps pendant de longs moments a des jets d’eau bouillante. J’en ai parlé tout au long, au chapitre septième de la première partie et j’ai dit alors comment, sans un vrai miracle, les brûlures infligées à la chair de la vierge auraient été mortelles ou tout au moins très graves. Ce furent ensuite des prélats indiscrets, des supérieures et des prieures très ignorantes qui ne voulaient pas laisser Catherine se confesser aussi souvent qu’elle l’eût désiré, qui l’empêchaient fréquemment de satisfaire son ardent désir de la prière et de vaquer aux différents exercices de ses oraisons multipliées. Ces gens n’avaient pas plus d’intelligence que l’homme charnel; plongés dans les ténèbres, ils condamnaient la lumière et, des profondeurs de leurs vallées, ils voulaient mesurer le sommet des monts. Je me rappelle en avoir longuement écrit au cinquième chapitre de la deuxième partie; mais, pour mieux faire connaître la grande patience de notre sainte, je veux donner ici quelques nouveaux détails que je n’ai pas racontés alors. Bien que ces faits soient à la honte de certains religieux, mieux vaut encore les publier que de taire les dons que l’Esprit-Saint faisait à notre vierge. Le lecteur y pourra trouver d’ailleurs une intelligence plus complète de la crainte et de l’amour; il craindra, en apprenant les fautes des persécuteurs de la sainte; il aimera en admirant la vertu de la persécutée; et la crainte lui fera fuir le mal, et l’amour poursuivre le bien avec une courageuse patience.

Cette patience nous était apparue bien grande dans le premier des deux faits que nous venons de rappeler et admirable dans le second; mais, elle atteint un degré qui dépasse toute admiration, dans un troisième fait, que nous allons raconter. Nous avons parlé en effet, au dernier alinéa de ce même chapitre quatrième, d’une vieille femme de Sienne, Soeur de la Pénitence comme notre sainte, et appelée Andrée, selon l’usage du pays qui transforme parfois les noms d’homme en nom de femme. Andrée souffrait d’un cancer à la poitrine, et le mal qui la dévorait l’épandait une odeur si infecte que personne ne pouvait approcher sans se boucher les narines. La malade n’eut bientôt presque plus personne pour la soigner et la servir. Catherine l’ayant appris vint sans délai se consacrer à ce service, pour l’amour du Christ. Non seulement elle ne recula pas devant l’infection et la mauvaise odeur du mal, mais elle s’approchait de la cancéreuse, les narines grandes ouvertes, le cœur et le visage joyeux. Elle la servait avec le plus grand soin, découvrait la blessure, essuyait et lavait le pus, et pansait la plaie, en prenant tout son temps, sans laisser paraître le moindre dégoût. Et quand elle sentait quelques nausées, révolte de sa nature, elle savait comme toujours châtier sans pitié sa propre chair, elle plaçait alors son visage sur la plaie et en supportait l’horrible odeur, jusqu’à ce que son corps fût près de défaillir.

Mais Satan s’empara d’Andrée comme il l’avait fait de Palmerina. Peu à peu les soupçons et les murmures de la malade contre la sainte qui la Servait devinrent si extravagants qu’elle la calomnia honteusement, même auprès des Sœurs de la Pénitence, et qu’elle accusa cette vierge si pure d’avoir perdu sa virginité en commettant le péché de la chair. Catherine on apprenant ces accusations en fut, au fond de son cœur, plus affligée qu’on ne saurait le croire; mais, après avoir protesté en toute franchise de son innocence, auprès des Sœurs, et après avoir appelé, en priant et en pleurant, le Secours de son Époux, elle ne négligea pas pour cela le service de son accusatrice, elle l’assista même et la soigna avec plus d’attentions qu’auparavant et triompha par sa courageuse patience de la méchanceté de la malade. Grâce aux mérites de cette patience, elle obtint qu’Andrée eût un témoignage éclatant de la sainteté de sa servante. La malade vit donc un jour Catherine transfigurée devant elle et entourée des rayons d’une grande lumière; elle put contempler le visage de la sainte, devenu comme un visage d’ange; elle ressentit alors dans son âme des consolations extraordinaires, comme elle l’a dans la suite attesté, et, par une grande grâce de Dieu, elle reconnut son péché. Elle demanda alors, en pleurants pardon à sa victime, fît venir toutes les personnes auprès desquelles elle l’avait diffamée, et, tout on se reconnaissant hautement coupable et digne de malédiction, elle raconta avec des exclamations désolées tout ce qu’elle avait vu. Elle désavoua toutes ses calomnies et assura que Catherine était non seulement une innocente vierge, mais encore une fleur de sainteté en grand honneur auprès de Dieu; vérité qu’elle avait si bien constatée qu’il ne lui restait aucun doute. Satan, qui pensait ainsi ternir le bon renom de notre vierge, ne fit que l’augmenter par ces mêmes morsures qui devaient le ruiner et c’est par la vertu de patience que le Seigneur opéra cette merveille. La renommée de Catherine ne fit dès lors que s’accroître, jusqu’à ce qu’elle parvînt au trône apostolique, à deux Souverains Pontifes et à beaucoup de cardinaux. Mais l’histoire d’Andrée est suivie d’un épisode que nous devons rappeler ici. Catherine, après tous ces incidents, continuait donc de servir la cancéreuse. Un jour qu’elle découvrait la plaie fétide, il arriva, peut-être grâce à l’intervention de l’ennemi du genre humain, qu’elle sentit son estomac se soulever plus fort que d’ordinaire, sous une profonde impression de dégoût. S’emportant alors contre son propre corps : " Par la vie du Seigneur, mon Époux, dit-elle, de Celui pour l’amour duquel je sers cette femme qui est ma sœur, tu garderas enfermé dans tes entrailles ce qui fait l’objet de ton abomination. " Et ce disant, elle lava la blessure, recueillit l’eau et le pus infect dans une écuelle, et prit ce breuvage. La nuit suivante, le Seigneur lui apparut, et lui apprit que, par cet acte, elle avait dépassé tout ce qu’elle avait fait jusque-là, puis il ajouta: " Puisque tu t’es fait cette violence, et que tu as pris à cause de moi une boisson si abominable, je vais te donner un breuvage merveilleux, qui fera de toi l’admiration de tous les hommes. " En parlant ainsi, il parut appliquer à la plaie de son côté la bouche de la sainte, et il lui dit: " Bois, ma fille, bois abondamment à mon côté une liqueur aussi merveilleuse que délectable, qui rassasiera non seulement ton âme, mais aussi ton corps, méprisé pour moi. " A partir de ce moment, l’estomac de Catherine ne sentit plus le besoin d’aucun aliment naturel et ne put même rien digérer. Ce n’était pas étonnant, puisqu’elle s’était approchée de la Fontaine de vie et avait abondamment puisé à son vivifiant breuvage. Pleinement rassasiée, elle n’avait plus rien à demander à d’autre nourriture, et voilà d’où est venu ce jeûne étonnant, dont j’ai longuement écrit au cinquième chapitre de la deuxième partie et dont j’avais déjà dit un mot auparavant. La vertu de patience était donc à l’origine de toutes ces grâces. La charité dont était rempli le cœur de notre vierge avait reçu la parole de vie dans une terre bonne et même excellente, puis elle avait rendu son fruit dans la patience, trente pour un dans le premier prodige, qui a récompensé le service de la lépreuse Cecca ou Françoise, soixante pour un dans la Conversion miraculeuse de Palmerina, accordée par le Seigneur à la prière de Catherine, et cent pour un, on pourrait même dire plus de cent pour un, dans cette dernière merveille de l’histoire d’Andrée que nous venons d’écrire.

Si avec tout cela nous voulons dire encore quelle patience Catherine a gardée et fait paraître ses infirmités corporelles, non seulement notre plume mais nos pensées même n’y suffiront plus. Elle souffrait en tout temps et continuellement de douleurs d’entrailles. Nous l’avons dit au commencement du chapitre sixième de la deuxième partie, et nous avons raconté comment elle accepta cette infirmité pour arracher l’âme de son père Jacques aux flammes du purgatoire. A cela s’ajoutait un mal de tête presque continuel, puis une douleur également permanente à la poitrine, douleur toute particulière, qu’elle m’a avoué lui être restée depuis le jour où le Sauveur la fit goûter aux peines de sa très sainte Passion. Elle m’a affirmé que ce tourment dépassait toutes ses autres peines corporelles. Nous avons donné ces détails au chapitre sixième de la deuxième partie. La fièvre venait enfin très fréquemment se joindre à de si vives souffrances. Et cependant jamais on n’a vu ou entendu Catherine se plaindre, jamais son visage ne s’est assombri même une heure; au contraire, l’air joyeux avec lequel elle recevait, faisait la consolation de tous ses visiteurs. Quand ses bonnes paroles ne suffisaient pas, quand il fallait qu’elle s’imposât quelque fatigue pour le salut des âmes, toutes ses infirmités ne pouvaient l’empêcher de quitter son lit et de travailler, comme si elle n’eût rien souffert. Nous avons traité ce sujet au chapitre septième de la deuxième partie. En outre il n’est pas facile d’exposer tout ce que les démons lui ont fait endurer. Nous en avons dit un mot au chapitre deuxième de la deuxième partie, et nous avons raconté comment elle avait été plusieurs fois jetée par eux dans le feu sans en avoir reçu la moindre atteinte, ainsi que l’ont affirmé des témoins oculaires et dignes de foi. Voici d’ailleurs un fait où j’ai été témoin et acteur. C’était sur le chemin que nous suivions un jour en rentrant à Sienne. Nous étions tout près de la ville, la sainte était montée sur un ânon; une violente secousse la jeta en bas de l’animal et la précipita la tête la première dans une fondrière assez profonde. Tout en la voyant tomber, j’invoquai la très sainte Vierge et vis bientôt Catherine se relevant souriante et disant joyeusement: " C’est Malatascha ", c’est-à-dire le démon, " qui a fait cela ". Elle remonta sur sa bête; mais à peine avions-nous parcouru la distance d’un jet de baliste que le même esprit malin jeta la sainte et sa monture dans la boue, de sorte que Catherine se trouvait sous l’animal. Elle dit alors toujours souriante: " Cet ânon me réchauffe le côté où je ressens -mes douleurs d’entrailles. " C’est ainsi qu’elle se moquait de l’ennemi, qui ne pouvait lui faire aucun mal. Après l’avoir retirée de cette boue où elle était étendue sous sa bête, nous ne voulûmes plus la laisser remonter sur l’ânon, et, comme nous étions tout près de la ville, nous la fîmes marcher au milieu de deux d’entre nous. L’antique ennemi ne cessa pas pour autant de la tourmenter, la tirant de tout côté; et, si nous ne l’avions retenue, elle fût certainement encore tombée à terre. Mais elle continuait à en rire, et, d’un air joyeux, elle se moquait de son adversaire, lui manifestait tout son mépris et le tournait en ridicule. C’est après ces poursuites de Satan que furent opérés les grands fruits de salut dont nous avons parlé en ce chapitre septième. L’antique serpent les prévoyait et en témoignait son dépit par toutes ces vexations. Ces persécutions du démon et d’autres encore montrent bien ce que la sainte dut déployer de patience au cours de sa vie ici-bas. Mais ces mêmes persécutions en ont fait, je crois, une martyre, quand, acceptées par amour, elles firent mourir notre sainte dans d’incroyables tourments. Nous l’avons longuement et pleinement raconté au second chapitre de la troisième partie. Remarquez, lecteur, que le bienheureux Antoine, désireux du martyre et l’ayant demandé au Seigneur, fut exaucé de telle façon qu’il fut très durement frappé par les démons, mais n’en perdit pas la vie, tandis que notre sainte, souvent frappée et flagellée, finit par mourir sous les coups de ces mêmes démons. C’est là, pour tout homme intelligent, la preuve irréfutable et le sûr témoignage de la sainteté de Catherine. Cependant, pour mettre mieux en lumière sa force d’âme et pour répondre aux mauvaises langues qui la décrient, je dois parler maintenant d’un fait qui montre combien elle ressembla à son Epoux, du moins quant au commencement de sa Passion. Connaissant certaines causes de cette Passion que d’autres ignorent, je suis bien obligé de terminer ce dernier chapitre par un récit qui est tout à l’honneur et à la gloire de la Vérité incarnée, et de la vierge Catherine son épouse, quoiqu’en puissent dire les calomniateurs qui ont exercé leurs langues aux paroles de mensonge.

C’était en l’an du Seigneur 1375, comme nous l’avons dit au chapitre dixième de la deuxième partie en parlant de l’esprit de prophétie de la sainte. La ville de Florence, qui, pour bien des raisons, avait été considérée jusque-là comme une des filles les plus chères de la sainte Eglise Romaine, s’allia aux ennemis de cette Église. Le semeur de zizanie, l’ennemi du genre humain, avait travaillé à provoquer cette révolte due aux fautes des officiers de l’Église ou peut-être à l’orgueil des Florentins eux-mêmes, ou encore à l’une et à l’autre de ces deux causes. Florence avait donc prêté un concours efficace aux ennemis de l’Église Romaine pour lui enlever toute puissance temporelle. Le Pontife romain, dont le pouvoir s’étendait, disait-on, sur soixante cités épiscopales d’Italie et dix mille terres ayant des châteaux-forts, perdit à cette occasion presque toutes ses possessions et ne garda sous son domaine que peu ou point de terres. Le pape Grégoire, d’heureuse mémoire et XI du nom, exerça alors contre les Florentins de terribles représailles. Il fit prendre et dépouiller tous ceux qui se trouvaient à travers toute la chrétienté par les souverains des pays où ils faisaient leur commerce. Rudement frappés par ce châtiment, ils furent bien obligés de demander la paix au Souverain Pontife par l’intermédiaire de personnes connues pour être en faveur auprès de lui. Ayant appris que notre vierge, à cause de son renom de sainteté, serait bien accueillie du Saint-Père, ils décidèrent que j’irais d’abord le trouver moi-même, au nom de Catherine, pour apaiser sa colère, puis ils firent venir la sainte à Florence. Les magistrats de la cité sortirent au-devant d’elle et la supplièrent instamment d’aller elle-même à Avignon traiter de la paix avec Grégoire XI. Catherine, remplie de l’amour de Dieu et du prochain, et de zèle pour le bien de l’Église, se mit aussitôt on chemin et vint me rejoindre à Avignon, où je fus son interprète auprès du Souverain Pontife, qui parlait latin, tandis qu’elle s exprimait en dialecte toscan. J’atteste devant Dieu et devant les hommes que le Pape eut la générosité de remettre la conclusion de la paix entre les mains de notre vierge, en lui disant ces paroles que j’ai entendues et traduites comme interprète: " Pour que vous voyiez bien que je veux la paix, je remets simplement cette paix entre vos mains, ayez seulement soin de l’honneur de l’Église qui vous est ainsi confié. "

A cette même époque, le Vicaire de Jésus-Christ, pressé par les instances de Catherine, prît enfin la résolution de rentrer à Rome, la vraie ville du Pape, et y rentra de fait. Nous revînmes tous alors en Italie. Quelques affaires concernant le salut des âmes nous occupèrent d’abord on Toscane, puis la vierge m’envoya à Home porter à Grégoire XI des propositions de paix avantageuses pour l’Eglise, si on les eût comprises. Pendant que j’étais à Rome, je reçus de mon Ordre la charge de Prieur de notre Couvent de cette ville, charge que j’avais déjà exercée au temps où Urbain V, d’heureuse mémoire, était à Rome. Il me fut donc impossible de retourner vers Catherine. Mais, avant de quitter la Toscane, j’avais parlé des affaires de Florence avec un Florentin fidèle à Dieu et à la sainte Eglise, qu’on appelait Nicolas Soderini et qui était très attaché à notre vierge. Je lui signalai en particulier la fourberie de ses concitoyens, qui tout en prétendant vouloir la paix de la sainte Église, qu’ils avaient offensée, cherchaient néanmoins à éviter toute réconciliation. Comme je me plaignais de pareils procédés, cet homme, qui était bon, sage et fort considéré, me répondit: " Soyez sûr que le peuple de Florence en général et tous les honnêtes gens de la ville voudraient la paix; mais à cause de nos péchés, notre ville est aujourd’hui gouvernée par une petite minorité de méchants, qui s’opposent à cette pacification. " Je lui dis alors :  " Ne pourrait-on remédier à ce mal?" — Il me répondit : " On le pourrait certainement, à la condition que quelques-uns des bons citoyens prennent à cœur la cause de Dieu. Avec le secours des officiers et des capitaines du parti guelfe, ils enlèveraient à ces méchants leurs charges et les traiteraient comme des ennemis du bien commun; il suffirait d’en exclure ainsi quatre ou cinq du gouvernement. " Je n’oubliai pas ce que je venais d’entendre, et quand, envoyé par Catherine, je me présentai au Vicaire du Christ, je lui rapportai toute cette conversation. Pendant ce temps, Nicolas Soderini, avec lequel j’avais eu cet entretien à Sienne, rentrait lui-même à Florence.

Depuis plusieurs mois déjà j’exerçais la charge de Prieur à Rome, et j’y prêchais la parole de Dieu, quand un dimanche matin, je reçus du Souverain Pontife une invitation à dîner avec Sa Sainteté : je me rendis à cette invitation. Après dîner, le Saint-Père m’appela et me dit: " On m’a écrit que, si Catherine de Sienne allait à Florence, elle m’obtiendrait la paix.- Non seulement Catherine, lui répondis-je, mais nous tous, nous sommes prêts pour obéir à Votre Sainteté à aller jusqu’au martyre.- Il répliqua : "Non, vous n’irez pas vous-même à Florence, je ne le veux pas; ils vous maltraiteraient; mais je crois qu’ils ne lui feront pas de mal, à elle d’abord parce que c’est une femme, puis à cause de la grande vénération qu’ils ont pour elle. Quant à vous, examinez comment il faut rédiger les Bulles de cette négociation, et apportez-moi demain matin un mémoire à ce sujet, afin que l’affaire soit promptement expédiée. " Je fis ce mémoire et le portai; puis j’envoyai les Bulles à la sainte qui, en vraie fille d’obéissance, se mit immédiatement en route. En arrivant à Florence, elle fut reçue avec beaucoup d’honneur par tous ceux qui étaient restés fidèles à Dieu et à la sainte Église. Grâce au concours de Nicolas Soderini, elle put s’entretenir avec quelques-uns des bons citoyens, et leur persuada de ne pas prolonger davantage leur discorde et leur guerre avec le Pasteur de leurs âmes, et de se réconcilier le plus vite possible avec le Vicaire de Jésus-Christ.

Nicolas lui ménagea aussi une entrevue avec les officiers du parti guelfe. Elle leur dit, entre autres choses, qu’on devrait priver de leurs charges ceux qui s’opposeraient à la paix et à la réconciliation du Père et des enfants. De pareils gens ne doivent pas s’appeler des gouverneurs, mais des destructeurs du bien commun et de la cité. On pouvait donc sans scrupule libérer la ville d’un si grand mal, en privant de leurs offices un petit nombre de citoyens. Elle ajouta que cette paix serait non seulement utile aux corps et aux biens temporels, mais qu’elle était tout à fait nécessaire au salut des âmes, qui ne pouvait se faire sans cette réconciliation. Il était notoire que les Florentins avaient ouvertement prêté un concoure efficace aux ennemis de l’Église Romaine, pour lui enlever des biens qui lui appartenaient et revenaient de plein droit. Cette injustice, n’eût-elle été faite qu’à une simple personne privée, les constituait redevables devant Dieu et devant tout juste juge de tout ce qu’ils avaient enlevé ou fait enlever. La paix, qui pouvait leur accorder remise de cette dette, servirait donc à la fois leurs intérêts matériels et spirituels. Ces conseils, ces raisons et d’autres semblables décidèrent ces officiers et beaucoup de bons citoyens à intervenir auprès des premiers magistrats de la cité, pour les presser de faire la paix et de la demander non seulement en parole, niais en toute sincérité. L’opposition fut violente, surtout parmi les huit qui avaient été chargés de diriger la guerre contre l’Église; mais les chefs du parti guelfe, réussirent à chasser du pouvoir un de ces huit ainsi qu’un petit nombre d’autres opposants. Le feu des passions s’alluma alors à un double foyer, entretenu d’un côté par ceux qui avaient été privés de leurs charges et de l’autre par certaines personnes malveillantes, qui profitèrent de ces circonstances pour venger leurs injures personnelles, au mépris de la loi du Seigneur, en poursuivant la révocation de tous ceux qui leur étaient odieux. Ce second foyer de discorde fit plus de mal que le premier. Il y eut en effet tant de fonctionnaires révoqués que ce fut un cri de protestation, dans presque toute la ville. Notre vierge n’y était pour rien et ne voulut jamais s’en mêler; elle gémissait même profondément de ces injustices; elle les défendit, elle dît â plusieurs et fit dire à d’autres, que c’était très mal de frapper ainsi tant et de si notables citoyens, et que les haines privées ne devaient pas faire dégénérer en guerre intestine des mesures qu’on n’avait prises que pour la paix. Ses avis ne furent pas écoutés par des hommes que leur méchanceté entraînait, et les excès allèrent croissant. Alors les anciens chefs de la milice réunirent des gens d’armes, soulevèrent le pauvre peuple contre les auteurs du mouvement de réaction, et mirent la cité en révolution. Soutenus par des troupes armées, composées de gens de la classe inférieure et de la lie de la populace, ils chassèrent de la ville ceux qui avaient privé tant de citoyens de leurs charges, brûlèrent leurs maisons, et, m’a-t-on dit, en massacrèrent plusieurs à coups d’épée.

Pendant qu’elle priait ainsi dans un jardin, comme le Christ, les satellites de Satan arrivèrent armés de glaives et de bâtons, poussant des cris et disant: " Où est cette méchante femme? où est-elle? " Elle les entendit, et, comme si on l’eût invitée à un délicieux festin, elle se prépara aussitôt au martyre qu’elle souhaitait depuis longtemps. Elle vint au-devant d’un de ces misérables qui, le glaive hors du fourreau, criait plus fort que les autres: " Où est Catherine ? " D’un air joyeux, elle se mit à genoux et lui dit: "C’est moi qui suis Catherine, fais sur moi tout ce que le Seigneur t’a permis de faire; mais, je te le commande au nom du Tout-Puissant, ne maltraite aucun des miens. " Ces paroles jetèrent le criminel dans un trouble tel qu’il en perdit toutes ses forces. Il ne pouvait plus frapper, et n’osait rester en présence de la sainte. Après l’avoir cherchée avec tant de passion et de férocité, maintenant qu’il l’avait trouvée, il la repoussait loin de lui en disant : " Retire-toi. " Mais elle, dans sa soif du martyre, répondait: Je suis bien ici, où pourrais-je aller maintenant? Je suis prête à souffrir pour le Christ et son Église; c’est ce que j’ai longtemps désiré et poursuivi de tous mes vœux. Pourquoi fuirais-je, alors que j’ai trouvé ce que je souhaitais. Je m’offre, hostie vivante, à mon éternel Epoux. Si c’est toi qui es désigné pour être le sacrificateur, frappe en toute assurance, mais je ne bougerai pas d’ici; seulement ne fais de mal à aucun des miens. " Que dire encore? Le Seigneur ne permit pas que ce malheureux allât plus loin, dans sa fureur contre la vierge; le misérable s’éloigna tout confus avec toute la bande. Les enfants spirituels de Catherine entourèrent aussitôt leur Mère, en la félicitant d’avoir échappé aux mains des impies; mais elle, au contraire, s’en montra fort affligée, et elle disait en pleurant: " O malheureuse! je pensais que le Seigneur tout-puissant mettrait aujourd’hui le comble à ma gloire, et que Sa miséricorde, après avoir daigné ni accorder la rose blanche de la virginité, voudrait bien me donner encore la rose rouge du martyre; et me voilà, oh ! douleur, trompée dans mon attente. Ce sont mes innombrables péchés qui en sont cause, c’est par un juste jugement de Dieu, qu’ils m’ont privée d’un si grand bien. Oh! que mon âme eût été bienheureuse de voir mon sang répandu pour l’amour de Celui qui m’a rachetée de son Sang.

La divine Providence mit enfin un terme à cette fureur révolutionnaire, dont tous les fauteurs furent punis par la justice et obligés de fuir de tous les côtés. La sainte revint à Florence, d’abord secrètement, à cause de la haine des gens alors au pouvoir, puis elle y habita sans se cacher, jusqu’au jour où, après la mort de Grégoire XI et l’élection d’Urbain VI, la paix fut définitivement rétablie, par le traité conclu entre le Saint-Siège et les Florentins. La vierge du Seigneur dit alors à ses enfants : " Nous pouvons maintenant quitter cette ville, puisque le Christ m’a fait la grâce d’accomplir ses ordres et ceux de son Vicaire. Ceux que j’avais trouvés rebelles à l’Église, je les laisse maintenant en paix et réconciliés avec une si bonne Mère. Retournons donc à Sienne, d’où nous sommes venus." Et ainsi fit-elle. Grâce au Seigneur, elle avait échappé aux mains des impies et obtenu la paix qu’elle souhaitait. Elle ne l’avait pas obtenue des hommes, ni par des moyens humains, mais de Jésus-Christ, qui avait opéré insensiblement, par les anges de paix, cette réconciliation à laquelle s’opposaient les hommes mauvais, excités par les anges de Satan. Tout homme raisonnable doit manifestement reconnaître ici l’héroïsme d’une patience qui ne craignait pas la mort mais l’acceptait de bon cœur, et admirer la direction d’une sagesse qui dictait à notre sainte tout ce qu’elle devait faire dans les heurts et les angoisses de la vie. A cela s’ajoutait une constance que rien ne put abattre, et qui permit à Catherine de frapper avec persévérance à la porte du Roi de paix, jusqu’à ce qu’elle eût obtenu cette paix qu’elle souhaitait pour l’Église et pour Florence. Ainsi donc, bon lecteur, si vous ne parcourez pas ces lignes avec indolence, ce n’est pas seulement la vertu de patience, mais ce sont les splendeurs de la charité, et d’une indomptable persévérance que vous verrez briller dans le fait que nous venons de raconter.

Nous arrivons ainsi à la dernière conclusion de toute cette histoire : Catherine, vierge et martyre, est digne d’être inscrite au Catalogue des Saints par l’Eglise militante. Puisse cette faveur nous être accordée, à moi et à ses autres enfants spirituels, par l’éternelle Bonté, qui, Une dans sa Trinité, et Trine dans son Unité, vit et règne dans les siècles des siècles. Ainsi soit-il.

•  TABLE DES MATIERES

PREMIERE PARTIE - DEUXIEME PARTIE - TROISIEME PARTIE - APPENDICE

APPENDICE

Que si, par cet Ange descendant du ciel, nous entendons l’Ange du Grand Conseil, le Seigneur Jésus-Christ, descendu du ciel, nous dit l’Apôtre, aussi réellement qu’il y est remonté ( Eph 4, 10), rien encore dans ce sens, qui soit étranger à notre sujet. Les œuvres dont nous allons parler, ne sont-elles pas en effet de Celui-là même que nous savons bien avoir trouvé dès le commencement ses délices parmi les fils et les filles des hommes (Pr 8, 31), objets de son éternelle prédilection. C’est Lui qui, au témoignage de l’Aigle (Is 22, 22), a de toutes manières la clef de David, cette clef qui ouvre ce que personne ne fermera et ferme ce que personne n ouvrira plus. C’est Lui aussi, qui nous atteste avoir la clef de la mort et de l’enfer (Apoc 1, 18). Il n’est donc pas étonnant qu’il porte la chaîne qui lie Satan.

Essayez de comprendre maintenant, ô sage qui m’entendez, la confiance avec laquelle, l’âme fidèle, éprise de son Sauveur, peut aller à lui, l’abandon qu’elle peut mettre à le suivre, le nombre et la douceur des dons qu’elle peut espérer recevoir de Celui qui s’étant livré tout entier pour elle, retient cependant l’univers sous sa puissance. O aveugle apathie! O trop obstinée dureté de nos temps modernes! O froideur des esprits d’aujourd’hui, plus froide que neige et glace! Comme elles avaient jusqu’ici couru ferventes, sur les pas de l’Agneau, les fiancées du Christ dans la foi! Quelle promptitude à le suivre, partout où il allait, fût-ce jusqu’à la croix! Combien de fidèles, non seulement de tout sexe, mais de tout âge, de toute condition, méprisant le monde et ses biens comme la plus vile des boues mettaient toute la joie de leur esprit à offrir leur propre corps à toutes les épreuves de la souffrance. C’était à travers les épines des tribulations et les ronces des douleurs corporelles, qu’en ces temps heureux, ces âmes volaient plus qu’elles ne couraient, à la suite de l’Éternel époux, passant, l’esprit tranquille, à travers les horreurs de la mort, jusqu’à la vie sans limites. Combien aussi foulaient aux pieds tout bien passager, domptaient leur propre chair par un long martyre, fixaient sur les joies célestes le regard de leur intelligence, édifiaient la sainte Église, par leur doctrine comme par leurs exemples, et, après de longs combats, couronnaient l’intégrité de leur vie d’ici-bas, par une heureuse entrée dans celle du ciel. Et pourquoi tout cela? Si ce n’est, parce que Celui qu’on a si souvent appelé l’Ange du Grand Conseil, était devenu la proie de leurs cœurs. Avec sa clef de David, ils avaient fermé et la terre et ouvert au ciel l’abîme de leurs pensées; et avec la grande chaîne qu’ils avaient reçue de lui, ils avaient vaincu et lié Satan, l’adversaire.

En ces temps-là, c’était chose commune et fréquente, mais dans nos temps difficiles, où, selon la prophétie de l’Apôtre ( 2 Tim 3,2), il n’y a plus guère que des égoïstes, ce même Ange ne nous a pas retiré tout à fait l’aide de son " Grand Conseil " et de son secours. Il sème çà et là à travers la chrétienté quelques âmes, peu nombreuses il est vrai, pour lesquelles il multiplie si copieusement et avec tant de munificence ses dons merveilleux que les témoins de ces grâces en sont dans la stupeur, et que l’esprit des autres se refuse à y croire. Chose plus étonnante et qu’on doit noter, ce me semble, cette abondance de grâces parait de nos jours faire plus particulièrement son œuvre dans le sexe faible, chez des femmes. Peut-être est-ce pour confondre l’orgueil des hommes, de ceux-là surtout, qui, pleins de l’estime d’eux-mêmes, ne rougissent pas de se dire savants, alors qu’ils ne savent rien, sages alors qu’ils n’ont en rien goûté aux douceurs de la Sagesse divine. O honte ! ils sont devenus aujourd’hui tellement insensés, nous dit l’Apôtre (Rm 1, 22), qu’ils font de vains efforts pour savoir sans science, pour être sages sans sagesse. Ce sont ces hommes, si je ne me trompe, que l’éternelle Sagesse semble avoir résolu de confondre, par l’humble doctrine et les oeuvres merveilleuses de saintes jeunes filles, afin qu’en sa présence nulle chair ne se glorifie et que l’insensé apprenne où est l’intelligence, où est la vertu, où est la vraie lumière, où est la paix!

Voilà pourquoi une admirable jeune fille, une vierge toute sainte, oeuvre de la Sagesse incarnée, est venue au monde en Toscane, à Sienne, vieille cité de la vierge, ainsi nommée à cause de l’antiquité de son titre basilical. Quand je considère attentivement la doctrine de cette sainte, quand j’admire les actes de sa vie et son bienheureux trépas, j’en suis tout saisi, et laisserais libre cours à mes larmes, plus volontiers qu’à mes paroles. Quel coeur, en effet, ne se sentirait défaillir au spectacle de dons si merveilleux du Très-Haut? A voir cette vierge, si frêle dans son sexe, d’âge si tendre, fille du peuple, s’élever sans le secours d’aucun Docteur ou guide humain à de si hauts sommets, dans la pratique des vertus parfaites, acquérir de telles lumières et une telle perfection de doctrine, et cela, sans sortir de la maison paternelle, qui donc ne serait pas stupéfait? Qui donc pourrait contenir son admiration et ses larmes, larmes de joie et de louange tout à la fois.

Dans ma souveraine indignité, sans aucun mérite précédent, bien plus, malgré mes démérites, j’ai reçu de la Miséricorde d’en-haut, qui ne veut la mort de personne, la grâce de connaître, pendant plusieurs années, cette sainte vierge alors sur la fin de sa carrière. J’ai été admis dans sa familiarité et elle m’a même choisi pour confesseur, ce qui m’a permis de participer et d’être initié à tous les secrets que le Seigneur lui a confiés et révélés. Dès lors je ne puis pas, à la façon du mauvais serviteur, Dieu m’en garde, tenir enveloppé dans un suaire le précieux talent que la générosité du Très-Haut m’a confié. Je veux l’apporter au trésor public, en multiplier ainsi le profit pour les âmes, et, riche de ces usures si agréables à Dieu, le rendre en temps fixé au Seigneur Sauveur.

Et puisque la parole de Jean convient, si je ne me trompe, à mon sujet, je la reprends et je crie de toute mon âme aux siècles présents et futurs : " Oui, j’ai vu, moi qu’on appelle habituellement Raymond, et que Catherine appelait parfois Jean, à raison, je pense, des secrets qu’elle m’a révélés, j’ai vu, dis-je, l’ange descendant du ciel avec la clef de l’abîme et une chaîne dans sa main; je l’ai vu, j’étais là. Le Seigneur avait déjà fait sans doute beaucoup de merveilles, avant que je ne connusse personnellement cette vierge, mais j’ai tout appris d’elle-même, dans l’intimité de la confession, ou d’hommes et de femmes absolument dignes de foi et témoins oculaires. J’ai donc vu et entendu, de telle sorte que moi et mes autres témoins nous pouvons nous écrier avec l’Évangéliste Jean : " Ce que nous avons vu et entendu du Verbe de vie " habitant en cette admirable vierge "cela, et pas autre chose; voilà ce que nous vous annonçons ( 1 Jn 1,1) " Comme le disaient Pierre et Jean, nous ne pouvons point ne pas dire les choses que nous avons vues et entendues et ne pas les annoncer à tous (Act 4,20). Considérons donc avec soin, chrétiens fidèles, ce verbe créé, que le Seigneur a fait et qu’il nous a montré, à nous pécheurs, et je suis le premier de ces pécheurs, moi qui vous ai dit plus haut que j’avais vu.

Qu’ai-je donc vu? J’ai vu certainement un ange descendant du ciel, car la femme dont je parle n’était pas une femme, mais un ange sur terre, ou, si vous aimez mieux, on devrait plutôt l’appeler homme céleste que femme. N’a-t-elle pas fait œuvre angélique et céleste, celle qui, renonçant complètement à tous les plaisirs du corps, illicites ou licites, avait toujours sa pensée dans les cieux et les paroles d’éternelle vie sur les lèvres, celle qui sans nourriture, sans boisson, sans sommeil, accablée de plusieurs graves maladies, non seulement vivait, mais demeurait joyeuse, mais travaillait sans défaillance et sans relâche aux œuvres de Dieu et au salut des âmes. Qui dira que pareille vie est de la terre et de l’homme? Et je ne parle pas des autres prodiges et miracles que Dieu accomplissait par elle devant nous, ce n’est pas ici le lieu d’en donner les détails. Avec la grâce de Dieu, je les raconterai plus loin en grande partie. Qu’y a-t-il donc d’étonnant à ce que nous l’appelions un ange, celle qui, par la pureté de sa chair et de son esprit, a imité la nature angélique, et qui remplissait sans cesse l’office des anges, sous le commandement du Roi des anges.

C’est à bon droit aussi que nous la présentons comme "descendant du ciel ", car tout en ayant habituellement sa très sainte conversation dans les cieux ( Phil 3,20), elle descendait souvent sur la terre, par une humble connaissance d’elle-même et par sa compassion pour le prochain. Mais il est écrit de l’Époux que Celui qui descend est aussi le même qui remonte (Eph 4,10) et la véritable épouse emploie toutes ses énergies à mettre ses pas dans les pas de l’Époux. Après être descendue, cette admirable vierge remontait donc comme les anges de l’échelle de Jacob pour contempler la face du Seigneur trônant au sommet de l’échelle, et pour recevoir dans cette ascension les abondantes bénédictions qu’en descendant elle répandait sur les habitants de la terre. C’est, pour ainsi dire, grâce à cette échelle de Jacob qu’elle a accompli toutes ces oeuvres, car, nous le verrons plus loin avec l’aide de Dieu, en tout ce qu’elle a demandé au Seigneur et en tout ce qu’elle a fait, elle a eu recours à la médiation de la glorieuse Marie Mère de Dieu, et du Fruit de son sein, l’Humanité du Sauveur. Or l’échelle de Jacob est le symbole de cette double médiation.

De plus, l’ange qui descend, comme nous l’avons dit, nous apparaît "avec la clef de l’abîme ", car cette vierge angélique, dépassant toute pensée humaine, a sondé les profondeurs de la divine Sagesse et nous les a ouvertes et révélées, autant que le peut faire une âme encore en route pour le ciel. Qui donc, en lisant ses lettres, adressées à travers toute la chrétienté à des personnes de condition et de dignité si diverses, n’admirerait pas, tout étonné, l’élévation de leur style, la profondeur de leurs pensées et leur utilité extraordinaire pour le salut des âmes? Elle y parle dans son langage vulgaire, puisqu’elle ne connaît pas la littérature, mais elle est entrée dans les puissances du Seigneur avec une clef qui en pénètre les mystères et son style, attentivement examiné, parait plutôt être de Paul que de Catherine, d’un Apôtre que d’une jeune fille. Elle dictait ses lettres couramment, sans la moindre hésitation de pensée, si bien qu’elle semblait lire, dans un livre placé devant elle, tout ce qu’elle disait. Je l’ai vue souvent dicter à deux Secrétaires à la fois des lettres différentes, adressées à diverses personnes, et traitant de matières qui n’avaient rien de commun. Aucun des secrétaires n’avait à attendre le moindre instant sa dictée et aucun ne recevait de la sainte quelque parole qui fût étrangère à son sujet. Comme j’en manifestais mon étonnement, plusieurs qui l’avaient connue avant moi et l’avaient très souvent vue dicter, me répondirent qu’elle occupait quelquefois trois ou quatre secrétaires en même temps, de la façon que j’ai dit, avec la même célérité et la même sûreté de mémoire. Pareil fait chez une femme dont le corps était si brisé par les veilles et l’abstinence, est pour moi le signe d’un miracle et d’une grâce infuse surnaturelle, bien plus que l’effet de n’importe quelle faculté naturelle.

Le texte de Jean, thème de ce prologue, se terminait par ces mots: " Avec une grande chaîne dans sa main ". Nous pourrions signaler tout d’abord le rapprochement facile à faire, entre le nom de chaîne et celui de Catherine ( en latin catena et catarina), mais nous arrêterons-nous à jouer sur les mots? Allons plutôt au fond du mystère qu’ils signifient. Une chaîne est une totalité composée d’anneaux divers, tellement liés l’un à l’autre qu’ils ne peuvent être séparés sans être brisés. Cette chaîne est pour nous le symbole d’un double don fait à la terre, à savoir: des fidèles dont l’ensemble forme l’Église et des saintes vertus, dont la réunion assure le salut et la vie de chaque âme; et le sens mystique de ce symbole a bien son importance. Les vertus, en effet, sont tellement liées l’une à l’autre qu’on ne peut en avoir une complètement sans avoir les autres, et cependant chacune d’elles a sa condition spéciale, qu’aucune autre ne peut avoir (St Thomas, Somme théologique, 2^ème partie, 1 ère section, question LXV ). De même, les fidèles sont tellement unis dans une même foi et une même charité qu’on cesse d’être fidèle en se séparant de cette unité. Cependant chaque fidèle reçoit nécessairement des grâces tout à fait spéciales de cet Esprit qui " distribue à chacun ses dons comme il l’entend ( 1 Co 12, 11) " et chaque fidèle aussi a sa propre nature et sa propre personnalité. Ne voyez-vous pas maintenant comment la chaîne symbolise bien l’une et l’autre de ces deux totalités, comment cette chaîne était bien aux mains de Catherine, qui avait reçu du Seigneur la totalité des vertus et qui portait avec tant d’amour en son cœur 1’universalité des fidèles. Mais cette idée me paraît trop brièvement exposée, et je veux, je dois l’expliquer plus au. long.

J‘ai vu moi-même, bien que je sois rempli de vices, j’ai vu souvent des personnes vertueuses, mais je ne me souviens pas avoir vu et je ne pense pas voir jamais un ensemble de vertus, qui, par son excellence, égalât celui qui éclatait en cette vierge. Parlons d’abord de l’humilité, qui est la base et le sel de toute autre vertu. Catherine était si humble que non seulement elle se mettait au-dessous de la plus vile des âmes, et désirait sans cesse être considérée comme la dernière de toutes, mais qu’elle croyait fermement être la cause de tous les maux d’autrui. Toutes les fois qu’elle pensait aux iniquités et aux malheurs du monde en général, ou de chaque individu en particuliers elle s’en prenait à elle-même en se disant : C’est toi qui es la cause de tous ces maux; ils viennent de tes péchés, rentre donc en toi-même, et pleure tes fautes aux pieds du Seigneur jusqu’à ce que tu mérites d’entendre comme Madeleine, la parole du pardon: " Tes péchés te sont remis ( Lc 7, 48). " Considérez attentivement, cher lecteur, non seulement cette humilité, mais encore ses profondes racines. C’était peu pour notre sainte de se mettre au-dessous de tout le monde, d’obéir à tous, de supporter patiemment toutes les injures. Fidèle à l’enseignement du Sauveur elle se considérait encore, après cela, comme une servante inutile ( Lc 17, 10) elle allait plus loin, elle s’accusait coupable devant le Seigneur plus que les autres, et même pour ses propres persécuteurs. C’est ainsi que non seulement elle se croyait au-dessous de tous, plus méprisable que tous, mais encore nécessairement redevable à tous. De là vient que, s’interdisant tout jugement défendu ou permis sur le prochains repoussant tout souci de sa propre réputation et se méprisant souverainement elle-même, elle se prosternait aux Pieds de tous. Voyez-vous, cher lecteur, comment cette conduite, ne laissant aucune prise à l’orgueil, assurait avec une souveraine sagesse la défaite de l’amour-propre et mettait fortement à l’abri de toute atteinte, l’amour du prochain, perfection de la Loi? Remarquez-vous comment la charité et l’humilité s’enchaînaient avec art dans une action commune? et cette chaîne ne vous paraît-elle pas suffisante pour captiver et lier Satan le superbe, ainsi que l’ajoute Jean, dans le texte cité.

Voilà ce qu’elle m’a répondu, avec une incomparable ferveur, et moi, j’admirais cette nouvelle manière de conserver en même temps l’humilité et la charité, en se rendant responsable des péchés notoires du prochain. Il me venait bien à l’esprit quelques objections, je préférai me taire que de répondre encore quelque chose, à celle qui enseignait si magistralement la vertu. J’ai vu de suite, et plus je réfléchis plus je vois, comment dans ce seul acte, l’humilité, la foi, l’espérance et leur reine à toutes, la charité sont admirablement et excellemment enchaînées. C’était l’humilité, qui avait suggéré à Catherine cet admirable moyen de s’attribuer les fautes du prochain et de ne point le mépriser. Puis la foi lui montrait combien la bonté et la miséricorde du Seigneur l’emportent sur la malice des pécheurs, et combien est actif le feu qui habite dans les âmes des serviteurs de Dieu. L’espérance la réconfortait et lui permettait de venir en toute confiance, malgré tant et de si grands péchés, implorer miséricorde pour elle et pour les autres. Enfin, le tout était l’oeuvre de cette Charité qui ne connaît pas de déclin ( 1 Co 13, 8). A cela venait s’ajouter une contrition parfaite du péché, la satisfaction des larmes du coeur et du corps, un zèle souverain des âmes, un souci du salut de tous, qu’on ne saurait assez louer. Que vous en semble-t-il maintenant, ô bon lecteur? Ne voyez-vous pas, dans la première œuvre, que je vous ai présentée, de cette sainte vierge une merveilleuse chaîne de vertus? Comprenez-vous, comme il s’applique bien à Catherine, notre texte disant, qu’elle avait une grande chaîne dans sa main? Et nous avons eu raison d’affirmer qu’elle avait une double chaîne, chaîne des vertus, mais aussi chaîne des âmes fidèles dont se compose l’Église, car elle les portait parfaitement toutes les deux dans son cœur. Peut-être vous semble-t-il cependant que nous ne vous en avons montré qu’une, bien qu avec un peu d’attention vous ayez pu voir qu’il était question de l’une et de l’autre.

Pour dissiper toute obscurité, nous allons vous dire quelle était l’ardeur de l’amour de Catherine pour chaque fidèle en particulier et plus encore pour la chrétienté tout entière. Toutes ses pensées, ses paroles, ses actions, toute sa vie, et le mouvement de cette vie, ne rendent plus aucun son et n’ont plus aucun sens, si vous en enlevez la compassion et l’amour pour le prochain. Qui donc pourrait dire, comme il convient, les aumônes qu’elle distribuait aux pauvres, les soins qu’elle donnait aux malades, les sentiments de dévotion et de confiance qu’elle inspirait aux mourants, pour les consoler et les réconforter. Qui donc aussi pourrait compter les affligés qu’elle a consolés, les pécheurs qu’elle a convertis, les justes qu’elle a encouragés, les méchants qu’elle a patiemment supportés, les attractions toutes de charité qu’elle exerçait sur tous ceux qui venaient à elle, charmes célestes qui lui servaient à procurer très efficacement le saint de tous et de chacun; qui donc encore pourra jamais savoir les fleuves de larmes, les soupirs intimes, les prières instantes, les gémissements et les sanglots avec lesquels, jour et nuit, sans relâche, au prix de sueurs incroyables, elle travaillait auprès de son Époux, au salut de tous. Ecoutez sur ce point le témoignage de plusieurs personnes, qui l’ont entendue pendant ses extases, alors que l’ivresse débordante de son esprit agit ait la langue de son corps. Elle parlait à voix basse à son Époux et lui disait: " Comment donc, Seigneur, pourrais-je consentir à ce qu’un seul de ceux que vous avez créés, comme moi, à votre image et à votre ressemblance, vienne à périr et à être enlevé de vos mains? Non, je ne veux absolument pas voir périr un seul de mes frères, un seul de ceux qui me sont unis par une même naissance à la nature et à la grâce. Je veux qu’ils soient tous enlevés à l’antique ennemi, et que vous, Seigneur, vous les gagniez tous pour l’honneur et la plus grande gloire de votre Nom " Le Seigneur lui répondit, ainsi qu’elle me l’a secrètement confessé: " La charité ne peut se tenir en enfer, elle le détruirait complètement; il serait plus facile de supprimer l’enfer que d’y faire habiter la charité. " Pourvu que votre vérité et votre justice fussent manifestées, répartit alors la sainte, je voudrais bien qu’il n’y eût plus d’enfer, ou qu’au moins, désormais, nulle âme n’y descendit. Si tout en vous restant unie par la charité, je pouvais me placer à l’ouverture de l’enfer, et la fermer de telle sorte que personne n’y entrât plus, ce serait pour moi la plus grande des joies, car ainsi tous ceux que j’aime seraient sauvés.

Revenons maintenant à notre première pensée. La vierge dont nous avons l’intention de raconter la vie a donc reçu de Dieu et pleinement possédé la chaîne des vertus, puis, grâce aux liens d’une parfaite charité, elle s’est très étroitement attachée à cette autre chaîne, qui est l’ensemble des fidèles, et, avec ces deux chaînes, elle a lié Satan. Avec la première elle annihilait le pouvoir du démon contre elle-même; avec la seconde, elle empêchait ce même démon de nuire, autant qu’il l’eût désiré, à tous les fidèles, et spécialement à ceux auxquels elle avait donné la vie dans le Christ ( 1 Co 4,15). C’est là une vérité qui, avec la grâce de Dieu, vous apparaîtra plus claire que le jour au cours de cette histoire. Je ne faisais donc qu’exprimer simplement une réalité quand je disais en commençant avec l’Évangéliste Jean: " J’ai vu un Ange, descendant du ciel, avec la clef de l’abîme et une grande chaîne dans sa main. " ; puis l’Apôtre ajoute: " Il saisit le dragon qui est appelé Diable et Satan, et il le lia pour mille ans. " Je n’insiste pas sur cette dernière partie du texte, de peur d’être trop long; mais je vous en prie, lecteur, rappelez-vous bien ces paroles et vous verrez plus loin, avec la grâce de Dieu, comment elles se sont pleinement vérifiées dans la vie de cette vierge, qu’on ne pourra jamais assez louer. Vous le verrez surtout, si vous étudiez attentivement le principe, le progrès et le terme de sa course vers Dieu. Voilà donc, autant que le Seigneur m’a permis de l’exposer, ce que j’avais à vous dire des paroles inspirées de l’Aigle, prises pour thème de notre sujet; passons maintenant au récit des actes de cette sainte vierge.

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Et pour tout dire, Deo Gratias ! Priez pour le copiste…